15話 諍い
「き……貴様ぁぁあっ！ サラ様に何をしているっ！」
「いや、誤解……うおおっ！？」
ランド・デューラーが問答無用で腰の剣を抜き放ち、俺に斬りかかる。
咄嗟に床を転がり、なんとか回避して起き上がる。
冷や汗をかきながら「危ねぇな、何しやがる！」と怒鳴り付ける。
「ふん。薄汚い庶民め。狼藉をはたらいておきながらその態度か。サラ様、お怪我は」
「ないですけど……あの、勘違いっていうか。たまたまですよ？」
先ほどの発言から察するに、こいつ、ファンクラブの会長的な立場なのか。
だが、当のサラが場を収めようとしているのだ。無用な争いに発展するおそれはないはず――
「転んだところまでは、なるほど事故なのかもしれません。ですが、この男、お胸を揉みしだいていたではありませんか」
「……」
「……」
ド正論だった。
「それに、このような男が魔法錠の開け方を知る立場とは思えません。何らかの邪な手段で立ち入ったに違いない」
まったくもってその通りであった。
「……覚悟はいいか、狼藉者」
「いや、ちが、話を聞いてく――」
サラは俺の味方だ。まだ、舌先三寸・口八丁で場をひっくり返すことは可能……と思ったところで、ランドは魔方陣を展開した。
剣の切先に生まれた真っ赤な魔方陣は、根本まで移動していく。魔方陣を通過した刃は、赤熱し、莫大な熱量を纏った。
「問答無用！」
刺突。
同時に。
「うおおおおおおぁあああああっ！？」
赤き閃光が迸った。
熱と風、衝撃波――凄絶なまでのエネルギーが吹き抜け、
かわすことができたのは、偶然に依るところが大きい。
魔方陣の魔力を剣に纏わせるその過程がなければ、確実に死んでいた。
壁はぶっ壊れ、瓦礫が外の通りへガラガラと落ちていく。
ランドの展開した魔方陣は、一瞬見ただけだが、二重の円になっていた。
単体の円ならまだしも、高位の魔法を扱うことのできる二重円の魔法遣いを相手に、この狭い空間で、説得を試みることなどできない。そんなことをしていれば、攻撃に巻き込まれて死んでしまう。
ランドが次の一撃をチャージし始めたとき、話し合いの余地はないと判断した俺は、やむなく反撃の道を選んだ。
「くそっ！」
リベラリタスを握り、アイラの雷撃魔法を、小規模に展開。
相手がチャージを終えるよりも、魔法の出は早い。
一瞬、室内をカッと照らして、雷撃はランドの額を捉えた。
死ぬような威力ではないが、一瞬で昏倒し、彼の魔法は途中で解除される。
安堵のため息をつく俺だが、まだ状況は終息していなかった。
「さっきの音は何だ！」
「こっちから聞こえたぞ！」
ランドの魔法が壁を破壊した音で、人を呼び集めてしまったようだった。
「……仕方ない。サラ」
「う、うん」
「この人も正義感からの行動だった。悪者にするわけにもいかない。押し入った不審者が逃げたってことにしてくれ」
「わ、わかった！」
ってことにしてくれ……っていうか、実際、そうなのだが。
俺は、壁際から外を見下すと、下に茂みがあることを確認し、意を決して飛び降りた。
目を閉じ、ほんの一瞬、風を体に感じる。
そして、全身に訪れる痛み。
まず、衝撃。
それから、枝葉で切れた皮膚が悲鳴を上げた。
「っ……」
よろよろと茂みから這い出る俺の耳朶に、「あっちから音がしたぞ！」という声が届く。続き、ガチャガチャという鎧の音。
戦って勝てないことはないと思うが……戦うという選択肢自体が得策とは思えない。
だが、あまりにも土地勘がなさすぎて、逃げられる自信もない。
さて――どうしたものか。
念のため、リベラリタスを握り、こそこそと物陰を探す。
その途中で。
「こっちよ」
ふと、夜風をすぅっと裂くような、涼やかで鋭い声音が聞こえた。
暗くてよく見えないが、女性だろうか……とにかく、正体不明の影がそこにあった。
「何してんの。早く逃げないとまずいんでしょ？」
踵を返し、駆け出す女性。
鼓膜を包み込むようなアルトは、不思議と俺に安心感を与えるものだった。
なぜだか、信頼できるという確信があった。
彼女に追従して走り、路地裏へ。
右に曲がり、左に曲がり、誰もいない廃業した酒場を横切って。
この王都に、こんな場所があったのかと驚いてしまうような、穏やかな月光が降る広場に辿り付いた。
そこでようやく足を止め、振り返る少女。
その顔を見て、俺はあっと驚き、声を漏らした。
片眼鏡《モノクル》をかけたその独特の容姿を、見紛うはずもない。
「君は……」
サラと出会ったあの日。
一人の少女が、その快活すぎる大声に耐えかねて、『春風』から出て行った。
そう――そこにいたのは、『春風』の常連客である、読書好きの少女だった。
