第二十二回 書き出し祭り 第二会場

2-01 世界を救った勇者パーティは廃棄処分となりました

ゴルサイ紀十二年。

十数年にわたりゴルド大陸を恐怖に陥れた大厄竜は、大陸中央部のロートレシア王国出身の勇者パーティにより討伐された。

だが大陸に安寧をもたらした勇者パーティを歓迎するのは多くの民衆たちだけであった。

貴族階級、特にその上流貴族たちは勇者パーティの偉業を快く受け入れることは出来ず、王国騎士団に勇者パーティ暗殺の命令を下した。

そんな計画など露とも知らぬ勇者パーティは、王都の直前のヒークス村まで戻っていた。

慰労と称して宿で用意された睡眠薬入りの料理。

王都までの護衛と言いながら殺気を放つ騎士団。

そして、ついに暗殺作戦は実行されるが……

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　ゴルド大陸を恐怖で支配した大厄竜が勇者パーティによって倒されたという報せは、瞬く間にロートレシア王国中を駆け巡った。

　そして、今日はその勇者パーティの凱旋の日。

　なのだが──

「なに？　勇者パーティの姿がどこにもないだと！？」

　ロートレシア王国の王都アルンの中央広場。

　宰相が焦ったように叫ぶ。

　それに答えるのは、王都へ帰還する勇者パーティを出迎える役目を仰せつかった王国騎士団長だ。

「はっ、それがしが勇者パーティの滞在する宿屋を訪ねたところ、すでに一行の姿はなく……」

「何ということだ。せっかく救国の勇者パーティを歓迎し、その功績を称えるパレードだというのに」

「宰相閣下、宿屋にはこのような書き置きが残されていました」

　宰相は、走り書きのような置き手紙に目を通す。

『世界が平和になれば、我らは不要。あとは宰相閣下にお任せ致す』

　置き手紙を握り締めた宰相は、天を仰いで嘆く。

「勇者たちは、後事を私たちに託して去った、というのか」

　ひとしきり嘆いた宰相は、下を向き、ゆっくりと前を向いた。

「親愛なる王国の臣民よ！　勇者パーティの面々は、すでに新たな地へ旅立たれた！」

　両腕を広げ、宰相は中央広場に集う民衆に叫んだ。

　勇者パーティを一目見ようと集まった民衆は、どよめいて声を上げる。

「どういうことだ！」

「勇者たちは、我々に礼も言わせてくれないのか！」

「ならば称えようではないか。世界を救い颯爽と去った、勇者たちの偉業を！」

　民衆の中から湧き上がった声に、賛同と称賛の声が追随する。

「勇者たちに栄光あれ！」

「救国の英雄に光あれ！」

　その光景を見ていた国王は、周囲に聞こえない声量でぽつりと漏らす。

「……茶番だな」

　国王は、すべてお見通しだった。

　ロートレシア王国北部国境、深淵の森近く。

　のんびり歩く四人の姿があった。

　先頭を歩くのは、軽装に長剣を腰に着けた少年。

　その後ろを歩く大剣を背負った筋肉質の男に、宝玉をつけた杖を持ったローブの女が話しかける。

「しかし、なめられたものね」

「ああ。我らに毒など効かぬというに」

　杖にローブの女と大剣を背負う男は話しながら、先頭を歩く少年を追い抜いた。

「だが、どうする勇者よ」

「そうね、このまま黙っているつもり？」

　剣士が振り向く先には、僧侶の衣装に身を包む女と、軽装に長剣を差した男が歩いている。

　軽装の少年──勇者は、朗らかに笑っていた。

「仕方ないさ。王国軍が束になっても倒せなかった大厄竜を、僕たちは倒してしまったんだ」

「それはどういう……」

　剣士は歩調を緩めて、勇者の側へ寄る。

「今度は僕たちが王国にとっての脅威になった、ってことさ」

「勇者くんったら、相変わらず物分かりだけはいいんだから」

　ローブの女──マリンは溜息混じりに苦笑する。

　そして昨晩のことを思い出す。

　王都の手前の村、ヒークスの宿屋。

「勇者さまパーティ一行を、お迎えに上がりました」

　現れたのは、王国騎士団の副団長以下十名。

「勇者さまパーティの方々におかれましては、明後日の朝、王都に帰還し、そのまま凱旋パレードという運びになっております」

「わかりました。では僕たちは今日と明日はこの宿屋に泊まって、明後日の早朝、王都に向かいます」

「畏れながら……王都までは馬車で１日かかりますが」

「大丈夫ですよ。マリンの転移魔法がありますから」

　副団長を名乗る騎士は、少し考えたあとに勇者と呼ばれる少年に頭を下げる。

「……左様ですか」

　そこで話を切り上げて、副団長以下十名の騎士は去って行った。

　人の気配がなくなったことを確認した剣士モルガンが呟く。

「あいつら、殺気が漏れてたな」

「そうね。あんなに殺気丸出しなのに、まさか私たちを暗殺でもするつもりかしら」

「どうかな。たぶんやるなら毒でも使うんじゃないかな」

　剣士モルガン、魔術士マリン、そして勇者が揃って溜息を吐く。

　そこに、僧侶ルーシアが口を開いた。

「で、どうするのですか」

「そうだなぁ。今日の夕食しだいかな」

　この一言で、今後の方針は決まった。

　そして宿屋での夕食。

「……案の定ですね」

　大きなテーブルの上に、豪華な食事が所狭しと並んでいる。

　ブラックボアのソテーをはじめ、コカトリス肉の串焼き、ポタージュスープ、新鮮なサラダ、フルーツの盛り合わせ、などなど。

　そこには上質なエールも添えられていて、表面上は晩餐といっても良い食卓だった。

　だが。

「……勇者くん、どうする？」

　魔術士マリンが少年の耳元で呟く。

　マリンの【鑑定】によって、すべての料理や酒に毒物が入れられていることは判明している。

「食べるさ。料理に罪はないからね」

　勇者と呼ばれた少年は、何もないような顔をしてフォークとナイフを取った。

「ったく、お人好しというかなんというか」

「はあ……ま、美味しそうだから仕方ないわね」

「では、いただきましょうか」

　食卓の四人は、何事もなかったようにテーブルの料理をすべて平らげる。

「うん。味は美味しかったね」

「そうね。けれど、甘くみられたものね。即死の毒じゃなくて、睡眠薬と痺れ薬だったなんて」

「もしかしたら、殺す気はないのかもね」

　勇者と呼ばれた少年は、朗らかに笑った。

　その夜半。

　勇者たちが泊まる部屋に、十人の騎士が忍び寄る。

　といっても、殺気丸出しなのだから気づかないはずがない。

「やっぱり、そうなるよなぁ」

　少年は、悲しそうな声で呟く。

　と同時に、十人の騎士が剣を構えて部屋になだれ込んできた。

「これで正当防衛は成立だな」

「夕食の毒の時点で成立してた気もするけど」

　少年と魔術士マリンは、軽口を叩き合う。

「何を喋っている！　自分たちの状況がわからぬのか！」

「おとなしく切られてもらうぞ！」

　多勢に無勢。

　数の優位を信じ切った騎士たちは、すでに勝った気でいた。

「みんな、死なない程度にね」

「はいはい、わかってるわよ。ほんと、勇者くんは甘いんだから」

「仕方ない。骨の二、三本で許してやるか」

　最後方にいた騎士が勇者たちの前に出て、剣を抜く。

「薬を盛られたことにも気づかんとは、勇者パーティとはいえ所詮は素人、間抜けの集団だな！」

「はいはい、ウォーターボール」

　魔術士マリンの周りに浮かんだ五個の水球は、ニヤニヤ笑う騎士たちの顔面を素早く覆う。

「ごぼ、ぶがが……」

「がぼ……仕込んだ薬が効いていないのか！？」

「しゃべる暇があったら、剣でも振れよ」

　剣士が大剣を抜いた瞬間、四人の右腕が飛ばされて悲鳴を上げた。

「やったか……なっ！？」

　悲鳴を聞いて、待機していたであろう副団長が部屋に駆け込んでくる。

　その瞬間、最後の騎士が床に崩れ落ちた。

「な、な、な……貴様ら、よくも王国の騎士たちを！」

「先に仕掛けたのはそっちだろう」

　剣士が素早く移動し、副団長の首に剣を当てる。

「お、おのれ……たかが平民の分際で」

「斬るぞ」

　剣士の一言で、副団長は微動だにしなくなった。

「なあ、聞いてもいいか」

「な……なんだ」

「どうしてこんな、まどろっこしいことをする」

　副団長は、抵抗もしゃべることもできない。が、その目は憎しみに満ちている。

「俺たちは、もともとただの冒険者だ。それを勝手に勇者だの救世主だのと勝手に持ち上げたのは、おまえらだ」

「僕たちは冒険の結果、大厄竜を討伐した。それだけなんだ」

「黙れ……平民の分際で。救世主は、高貴な出自でなくてはならんのだ！」

　副団長は剣士の拘束から抜け出して、剣を抜こうとする。

　が、すでに右手は切り落とされて、床に転がっていた。

「え、何で右手が落ちて……なのに、痛くない……？」

　茫然とする副団長に、魔術士マリンが手のひらを向けたまま問うた。

「あのさぁ。なんで最初に話さないワケ？」

「は？」

「邪魔だから帰ってくるな、くらい言えたでしょうが」

　副団長は、手首から流れる血を気にもせずに呆然としている。

「僕たちは冒険者。王国じゃなくても生きていけるんだよ。だから」

　勇者は長剣を鞘に納めて、言い放つ。

「もう、邪魔はしないでくれるかな」

　そして勇者パーティ四人は、マリンの転移魔法で宿屋の部屋から消えた。

「で、これからどうしようか」

「ま、あれで私たちに対する王国の敵意がわかったワケだし」

「だな。俺ぁ故郷にでも帰るかな。親父もそろそろいい歳だからな」

「わたしは……教会本部に行こうと思います」

　歩きながら、剣士モルガンと僧侶ルーシアは身の振り方を決めていた。

　そして森を抜けた街道。

「じゃあ、俺は途中までルーシアの護衛でもするかな」

「よろしくお願いしますね、モルガン」

　剣士モルガンと僧侶ルーシアの背中を見送った少年と魔術士マリンは。

「ねえ、勇者くん」

「ん？」

「私たち、どうしよっか」

　急にモジモジし始めたマリンに、少年は苦笑する。

「約束、果たさなきゃね」

「覚えて……くれたんだ」

　マリンは少年に抱きついた。

「でも、ひとつお願いがある」

「なぁに、勇者くん」

「そろそろ勇者くんは、やめてほしいな」

「うん、わかった。じゃあ、よろしくね、アキくんっ」

　森の中、抱き合う二人は何処かに転移していった。