2-09 俺のうかつな一言で、国際パチンカス女子養成所が出来た。でも儲かるから規模拡大
パチンコの衰退を物ともせず、躍進を続ける業界の風雲児「トマホーク・グループ（旧名：鉞観光）」。サウナ併設の女性専用店舗という新機軸を主力兵器に、全国主要都市の同業者を次々と吸収し、今やその勢いは留まる事を知らない。
さらには米国進出を果たし、主に先住民系カジノとしてパチンコ店を積極展開するまでに至り、大統領選挙の票田としても意識される程である。
それを率いるのはまだ二十代半ばの青年、鉞 博徒氏だ。
沈滞する日本にカツを入れる若きリーダー、言うなれば巡航核ミサイル。インディアンの美女軍団を側近として率いる彼は、まさにアメリカン・ドリームの逆輸出その物、日本男児ここにありと言えよう。
本誌「月刊パチンコジャンキー」は、その軌跡をたどるべく単独インタビューに挑んだ。その成果が、この度の短期集中連載企画である。
知っている読者も多いだろうが、俺の生まれはパチンコ店チェーン「鉞観光」の創業家だ。端から見れば、俺は〝親ガチャで当たりをひいたボンボン〟なのだろうが、世間的なパチンコのイメージは、あまり良い物とは言えなかった。
実際、パチンコにのめり込んで依存症となり、借金を重ねて生活が破綻する者がいる以上、批判はもっともな面もある。基本的に自己責任とは思うが、生活破綻者の発生は社会の負担にもなってしまうのだ。
こちらも、常連客の生活破綻は望んでおらず、商売として細く長く付き合いたい。
因果応報と言うべきか、近年、パチンコの人気は衰えつつあった。様々な理由があるが、最大の物は〝娯楽の多様化〟である。世の中に楽しい物があふれている状況では、パチンコに足を運ぶ人が減るのも必然だ。
加えて、夏場に自動車で来場した客が、乳幼児を車内に置いたままにした結果、熱射病で死亡する事例が目立つ様になった。
これはパチンコに限った事故ではなく、駐車場を備えた施設全般で起きていた。だが元々、不健全な娯楽という印象のあるパチンコは特にやり玉に挙げられ、イメージはさらに傷ついてしまった。
パチンコ客を揶揄する、〝パチンカス〟なるスラングが定着してしまった程である。
もちろん、パチンコ業界も努力した。安く楽しめる様、玉一発の価格を一円に抑えた〝一円パチンコ〟、ヲタク層を狙ったアニメの版権台等といった新機軸を導入した。安全対策として、駐車場の定期巡回を行う事で、乳幼児の車内放置も激減した。
それでも時代の波には逆らえず、同業者の倒産や自主廃業が相次いでいたのだ。
鉞観光はどうにか持ちこたえ、閉店した同業者の客を吸収する事で、むしろ以前より賑わっていた。しかし、決して先行きが明るいとは言えなかった。
＊
高校二年のある日。親父（編注：当時の社長、現会長の一八氏）は夕飯の席で、経営の打開策を俺に尋ねてきた。
「十代の若者の代表として、お前から意見を聞いてみたいんだよな」
「俺、まだ未成年だぞ？ パチ屋の事なんて聞いて大丈夫か？」
「将来はお前も経営陣になるんだから、会社を潰したくなければ何か考えてみろ」
今の調子なら、親父の引退までは持ちこたえるだろうが、俺の代でババを引くのは勘弁願いたい。あくまで参考意見なのだろうし、言いたい事を言ってみる事にした。
「率直に言うけどな。パチ屋に行きたい若者なんていねえぞ？ 店は整理して、跡地は賃貸マンションにでもしちまえ」
「却下だ。取り壊しと新築にもカネがかかる」
黒字の内に撤退するという発想はないらしい。賃貸マンション業で悠々自適という安楽人生の夢は、瞬時に潰えた。
「じゃ、テコ入れ策か、軽いリフォームで済む様な転業の二択しかないと思うぜ」
「だから、そういうアイデアがないか聞いとるんだろうが」
少し考えた末に思いついたのは、ここ数年で普及した、電車の女性専用車両だった。ああいうのを、うちでやってみたらどうか。
「女性専用店とかどうよ」
「同業者がやった事があるけどな。確かに女性客はある程度開拓出来たが、既存の男性客を切り捨てる事になっちまう。チェーン全体の評判が下がったとかで、結局やめちまったな」
同じ事を考えた商売敵は既にいたらしい。常連のオッサン連から見れば、出禁も同然だから、反発されるのも解る。
「いまある店でやれば、来てた客から文句は来るだろうけどよ。別店舗でブランド変えればいいんじゃね？」
「当たるかどうか解らんアイデアで、新規出店する博打を打つのか？」
「同業者が閉める店を、救済の体裁で引き取りゃ安上がりだろ。そういう話、結構あるんじゃね？」
「なら、丁度いいのがあるな。うちの既存店の近くで、メリットが乏しいから二の足を踏んでいたんだが…… 少し考えてみるか」
その話題はそこで終わったのだが、翌年の、受験を控えた高三の夏。俺がすっかり忘れていた頃に、親父は再び話題に出してきた。
「以前お前が出した、女性専用店の件な。半信半疑でやってみたら結構好評なんだが、ちと困った事になってな」
「本当に始めたのかよ…… で、何があった？」
未成年という事もあって、俺の方からは家業の状況を積極的に聞いていなかった。まさか、素人の思いつきで話した事を、本当に実行するとは……
「試験営業用に押さえた店、トマホークというんだけどな。サウナが併設だったんだが、パチンコだけでなくてそこも女性専用にした。で、最近、急速に宿泊施設が不足してるだろ。連日大盛況でな」
都市部のパチンコ店は、サウナを併設している場合があり、押さえた店舗もそうだった様だ。また日本のサウナは簡易宿泊施設を兼ねている事が多く、むしろ、そちらの機能の方が重視されているのだが、終電を逃したサラリーマン向けで、男性専用が大半だ。
なる程、女性向けの宿泊可能サウナなら、人気が出てもおかしくないだろう。
「いい事じゃないか。何が問題なんだよ」
「日本観光ブームで、客がほとんど外人なんだよな。店員に、外国語の対応が出来る奴がいなくて、困ってるという訳だ」
「今はどうしてるんだ？」
「店長だけは英語が出来る。後は、スマホの翻訳アプリでどうにかな。だが、同タイプの店舗を他にも出すなら、いつまでもそれじゃいかんだろ」
「で、俺にどうしろと？」
「英語が出来る女性店員を集めるには、どうしたらいいかと思ってな」
そう来たか。ただでさえ最近は人手不足なのに、語学力のある人材を、イメージの悪いパチンコ業界に引っ張ってくるのは難しいだろう。
「奨学金と寮付きで、留学生をバイト募集するとかどうだ？ 新聞奨学生みたいな感じで」
「それはいい。店のイメージも良くなるだろうしな」
またもや、親父は俺の思いつきを採用するつもりの様だ。
気になって、後で「トマホーク」の評判をネットで確認すると、驚くべき事が判明した。何と、女性の底辺ギャンブラーが集う魔窟として、日本観光の裏穴場と化してしまっているというのだ。
世界各地から集う女性客は、滞在期限ギリギリまで、開店から閉店までの間、パチンコにひたすら興じるのだという。
女性専用で治安の心配がなく、閉店後に泊まれるサウナが隣接している事が人気の理由らしい。うちの経営ではないが、隣にイートイン付きのコンビニがあるので食事に困らず、ＡＴＭでクレカのキャッシングが出来るのも資金調達に都合がいい様だ。
「国際パチンカス天国かよ……」
元はと言えば俺の思いつきが原因なのだが、すってんてんになるまで観光客が遊んでも自己責任だ。地元民ではないから、さして良心も痛まない。国が計画を主導している観光客向けカジノだって、似た様な物だろう。
むしろ、海外観光客をメインにした店が成立するなら、パチンコ離れで先細る業界にも光明が見えるという物だ。
ただ、世界に悪名がとどろいている状況で、奨学金と住まいを用意しても、はたして店員希望の留学生が来る物かどうかが不安だった。
とりあえず、俺は自分の目先の課題である、大学受験に専念する事にした。
＊
受験を終え、どうにか第二志望の地元公立に合格を決めた頃。採用活動の成果を親父が報告してきた。
「留学生の件な。採用が決まったぞ。今はネットで面接とか出来るから便利だな」
「何人だ？」
「二十人。競争倍率は三倍もあってな。うちみたいな所に応募してくれて、全く有難い事だよ」
「どんなのだ？」
個々のプロフィールを見ると、全員、国籍は米国。顔写真を見ると、白人も黒人もいない。アジア系でもないし、ヒスパニックとも何か違う。
個々の住所を細かく見ると、全員、先住民保留地の出身だ。
「別に人種はどうだっていいけどよ、何で全員、インディ…… やべ、アメリカ先住民なんだ？」
「アメリカの先住民保留地は自治権が強くて、規制が厳しい州でもカジノが造りやすいんだと。で、パチンコのノウハウを学んで、地元に持ち帰りたいそうだ。心意気が気に入って、そういう姉ちゃんを優先的に採用する事にした」
「いいかも知れないな、それ」
将来の為、うちの店でノウハウを身につけたいというなら、仕事も単なるバイトでは無く、前向きだろう。確かに、そういう人なら採用したくなる。
「で、お前、四月からトマホークで副店長な」
「ええ！？ 俺、大学が……」
「半分はお前と同じ大学に行くんだし、姉ちゃん達も働きながら学ぶんだから、お前も経営者候補としてきっちり働けい。店長がいるから、何の心配もいらん」
「店長って、確か元は族のレディースで、女子少年院上がりの……」
「鬼首君は立派に更生しとる。少年院で英検一級を取った才女だぞ」
鬼首店長の名前や経歴、強面のカリスマ女店長として畏怖されているという事は、ネットで店の風評を調べた時に初めて知った。特攻服に脱色した長髪という、レディース時代の写真もネット上で観た。無論、俺と直接の面識はない。
確かに、そういう人物でもなければ、国際パチンカス女共の集う店を切り盛り出来ないかも知れないが……
ともあれ、不安材料が増えた。パワハラあふれる職場になるのではないか。俺は店長と留学生店員達との間で、凄まじいストレスがかかりそうな気がする。
「姉ちゃん達は週末に中部空港へ着く予定だから、出迎えの準備を鬼首君と打ち合わせろ」
「いつ？」
「今日だ。鬼首君は、ここに呼んである」
ちょうど、インターホンの呼び鈴がなった。
「押忍。鬼首、参上しました！」
ドスの効いたアルトで威勢のいい声が、スピーカーから響きわたった。
