第29話『強くて優しい人』
いつもより身動きが取りづらいと感じて目を覚ました。ドーム状の天井が見える。仄かに日光が透かしている。私が組み立てたテントの中だった。
昨日は確か、白髪の女、リンネが剣を研いでいる所までの記憶しかない。砥石と剣が擦れるあの音が少しだけ耳に残っている。いつの間にか眠ってしまっていたのか。
外に出てリンネのテントを見た。…が、既にそこにテントはなく、彼女の姿もなかった。代わりに、私のテントの横には魔物除けのお香が新しく焚かれていた。凡そ数十分前からあったと思われる。
リンネが置いといてくれたのかな。もしまた会ったらお礼を言わないと。
テントを畳むために一度中に入り、荷物を外に出そうとした。そこで寝袋のすぐ横に私の黒いローブがあった。まさかと思って自分の服装を見ると、彼女が貸してくれたマウンテンパーカーを着ていた。
「…返しそびれた」
昨日はこの服のまま眠ってしまったらしい。無理もない。凄い着心地いいし、暖かいし。でも申し訳ないことをしちゃった。
ヴェレンに帰り、先に宿屋へ入った。ずっとこのパーカーを着ているわけにもいかないので、まずローブを洗濯するために、受付に申し付けた。すると、普通なら一日で洗濯は終わるはずだが、泥塗れのせいで三日ほどかかるといわれてしまった。
仕方ない。その間は街の外へ出るのは控えよう。
宿屋を出てギルドへ向かうとき、暑いな、と感じた。まだ昼前だが、私の影が黒く、濃く地面に描かれている。季節的にはもうすぐ夏に差し掛かろうという時期らしい。パーカーを着ているのも相まって、蒸している。
それを脱ぐと、風通しがかなりよくなった。身体も跳ねるように軽い。ただ、この長袖のトップスとハーフパンツでは、絶対に冒険者とは思われないだろう。
その予想は当たっていて、ギルドにいた冒険者たちからの少しの視線を感じていた。仲間同士でひそひそと話す声も聞こえる。
久しぶりだな、この感じ。
「レインです。ポイズントードの討伐が完了したよ」
受付の男にそう言うと、一つ会釈を返された。
「ご報告ありがとうございます。ギルド運営が調査致しますので、翌日またいらしてください」
自分にとって大きな依頼を一つ終え、達成感と安心感を覚えつつ、片手にあるパーカーをいつ返せるかの心配もありつつ、ギルドを出た。
さて、暫く依頼を受けることはできないし、どうしたものか。
一番初めに考えついたのは服のことである。ローブとは別の、外に出る用の冒険服がもう一着欲しい。あとリンネにも言われたように、上着も買っておいて損はないだろう。
しかし、ギルドの建物周辺には道具屋や武器屋、宿屋などの施設のみである。一応街の中を歩いてみたが、服屋はなかった。
王都アルガードに服屋はあるのかなぁ。いや、間違いなくあるだろうけど。いつもギルドの周りとレストラン街ばかり行き来していたから、他のところは全然知らないや。
「あっ、おねーちゃん！」
どうしたものかと歩いていると、後ろから可愛らしい声が聞こえてきた。振り向くと、以前道具屋の前で転げた女の子が私を見ていた。
「あのね、この前はありがとね！」
キラキラとした目でお礼を言われた。私は手に膝をついて、女の子と目線を合わせた。
「どういたしまして。怪我はもう平気？」
「うん！だいじょうぶ！」
女の子は片方の足を伸ばして私に膝を見せてきた。傷跡が全くない綺麗な肌である。
「おねーちゃんは、これからおしごと？」
「ううん。今日はお仕事がないんだよ」
「じゃあ、いっしょにあそぼ！」
女の子は手を差し出してきた。私に期待するような眼差しだった。
まぁ丁度暫く依頼も請けられないし、急務もないから、息抜きしてもいいかな。
「いいよ。何をして遊ぶの？」
「これからね、ほかのみんなとおはなしを聞きに行くの！いっしょにいこ！」
有無を言わせずに手を引かれ、ギルドからどんどん離れていった。意外にも女の子の走りは速く、今度は私が転びそうになった。
街の広場まで連れて行かれた。周りには、女の子と同じくらいの歳の子が何人かいた。子ども同士で横に並んで座っている姿もあれば、兄弟らしき姿もある。
「いつもね、ここでおじーさんがおはなしをしてくれるんだよ！」
女の子が指さす方には、腰の曲がった白髭の老人が、小さい樽のような椅子に座っていた。老人は人数を確認しているのか、人指し指でここに集まった人を逐次数えている。
するとその老人が、パンパン、と手を叩いた。それで子供たちは静かになった。
「今日は、小さな村の青年の、おはなしを、しようかのぉ」
老人はそれを言って暫くしてから、ゆっくりとした口調でおはなしを始めた。
おはなしが終わると、子供たちは大きく拍手をして、漫ろにおはなしについての感想を隣同士で言い合っていた。
教訓話というよりは英雄譚に近いもので、小さな村の青年、ユキという人物が、魔物から村を守る、という、子供たちにも分かりやすい簡単な内容だった。
「ユキ、かっこいい！」
私を連れてきた女の子も、例によって目を輝かせながら言っていた。その満足げな姿を見ていると、私自身も笑顔になっていった。子供の元気な姿は、こちらにも元気を与えてくれる。
「おねーちゃんも、ユキみたいにここを守ってるの？」
「もし魔物が来たら、勿論みんなを守るよ」
「じゃあ、おねーちゃんもかっこいいね！」
急に褒められて少し戸惑った。私としては、ギルドに所属する以上、街を守るのは当たり前なことだと思っていた。正確には、ギルド規約に準じてしなくてはならないことだと認識していた。
でももしかしたら、子供たちにとっては英雄に見えるのかもしれない。おはなしの中の、ユキのように。
「英雄、か」
女の子に聴こえないような限り無く小さい声で呟いた。
このおはなしのユキは村を救った英雄として描かれている。もし、万が一、歴史上に出てくる勇者と繋がりがあるのなら、詳しく知るべきだ。
勿論それが転生者と関係があるのかは私にも分からないけれど…。でも、勇者の話と転生者の情報が、全く関係がないと分かれば、それはそれでいいのだ。結局は私が一人で虱潰しに探していくしかないんだから。
「ねーねー、その人、だあれ？」
後ろから声がした。振り向くと、女の子と同じくらいの子供が二、三人いた。
「やさしいおねーちゃんだよ！」
女の子が自慢げに言うと、他の子も私に近づいてきた。
「おねーちゃんは何するひと？」
「私はね、ギルドってところで働いているんだよ」
「ギルドのひとなんだ！じゃあ、すっごくつよいんだね！」
まだ低ランクだから強いかどうかと言われると、そうでもないんだよな。
と、心のなかで苦笑していると、別の子から矢継ぎ早にまた質問を投げかけられた。
「おねーちゃんもクマと戦ったことあるの？」
「クマはないけど…タカっぽいのと戦ったことはあるよ」
「タカ！空をとぶおっきいトリさんだ！」
「すごーい！」
こんなにおだてられる事もなかったから、少し照れくさい。でも、子供の言葉は真っ直ぐで、単純明快に伝えてくれるから、純粋に嬉しい。
直に大人の声がしてきた。おはなしを聞きに来た子供たちの迎えに来たようだ。子供たちは声を聞いて、パパ、ママと言って駆け出していく。
「おねーちゃん！またあそぼうね！」
女の子も母親と手を繋ぎつつ、振り向いて私に手を振って帰っていった。それに応じるように手を振った。
広場には子供はいよいよいなくなり、老人も椅子を片付けて帰ろうとしている。
すると急に少し淋しい気分になってしまった。身寄りの無い私には、ああいった深い繋がりが存在しない。何も知らない私を、みんなが置いていったような気がした。
…感傷に浸っている場合ではない。私は私自身のことについて知るための、ヒントを探すだけなんだから。
すぐに老人へ駆け寄って、おはなしについて詳しく聞いた。
「すみません。今のおはなしについて、いいですか？」
老人は帰ろうとしている足を止め、私に面を向けてた。
「なんじゃろうか？」
「おはなしの中の、ユキって青年、彼は歴史上に出てくる勇者と関係があるんでしょうか？」
私の質問に、老人は腕を組んで困ったような顔をした。
「難しい質問をするのぉ。確かに勇者を元に創られたおはなしと言った奴もおるが…。そこまで儂にゃわからんの」
「そうですか…ありがとうございました」
礼を言って頭を下げると、お勉強がんばるんじゃぞ、と笑って返してくれた。
結局おはなしと勇者の関係は不透明なままだ。いや、そもそも勇者の話が世界の至る所で伝説になっているのなら、この手のおはなしはどこにでもあるのかもしれない。
「まぁ…仕方ない、か」
新しいことは何もわからなかった。けれど、どうせ何を調べるのにも一人なんだ。私のペースでゆっくり分かればいい。
広場で立ち止まっているのは私だけとなった。連れられたときとは違い、自分のペースで、寞しく宿屋へ帰っていった。
