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フィアナ、初のボス戦に挑む！

　ドラゴンは巨大な翼をはためかせ、悠々と空を飛んでいます。

　漆黒の鱗を持つ黒竜種――通称ブラックドラゴン――竜族の頂点に立つ最強の種族でした。

（ず、随分と久々に見ますね）

（王都のダンジョン――恐るべしです！）

　部屋の中を飛び回っていたブラックドラゴンですが、やがては私たちに気がつき、

「来ます！」

　激しい咆哮とともに、こちらに飛んでくるエネルギー弾。

　私はエリンちゃんを抱えて、さっとジャンプ――その攻撃を回避します。

「ご、ごめんなさい。腰が抜けちゃって――」

「ううん、大丈夫」

「フィアナちゃん――」

「任せて」

　申し訳なさそうなエリンちゃんをそっと床に立たせ、私はドラゴンと向き合います。

　ドラゴンは、人間とは比べ物にならないほど大きな生き物です。

　それでも私は、たしかにドラゴンと目と合ったのを感じます。

「ブラックドラゴン……、随分と久々だね」

「ほう。小さきものよ――我に挑まんとするか」

　私がぽつりと呟くと、地の底から響くような声でドラゴンがそう答えました。

（ドラゴンの中でも、ブラックドラゴンだけが人語を介する知識を持つ。記憶通りだね）

　最後に見たのは、数年前になるでしょうか。

　当時はアル爺や、エルシャお母さんの戦いを後ろから見守るだけでしたが、

「それじゃあ手合わせ、お願いしますか」

「ふん、人間ごときが我に挑んだことを後悔させてやろう」

　渦巻く魔力の本流が、ドラゴンの口元に集まっていきます。

　またしてもドラゴンブレスの予兆。

（ようやく訪れたリベンジの機会です）

（せっかくですし”例のアレ”、解析してみたいですね）

　私は、エリンちゃんを庇うように立ち、

「えいっ！」

　両手にシールド魔法を貼り、ブレスを真正面から受けてみることにしました。

　数年前なら、試そうとも思わなかった危険な行為。

　下手すると黒焦げになってしまう危険もありますが、今を逃しては次がいつになるか分かりません。

　そんな興味に突き動かされた私でしたが、

「あっつ！？」

　ジュワッと腕を焼かれ、思わず顔をしかめます。

　痛みの中、どうにか意識を集中してシールド魔法を展開。

　それでも勢いは殺しきれずに、私はそのまま壁に叩きつけられました。

「フィアナちゃん！？」

「あたたた――ちょっと油断しました」

　エリンちゃんの悲鳴のような声。

（いたたた――でもドラゴンブレス、ラーニング完了です！）

（いずれじっくり使い方を考えるとして。今は、ここをどうにか乗り切らないとですね）

　片腕が焼け焦げ、ぶらりと力なく垂れ下がるのみ。

　ちょっと高級なポーションを飲まないと、そう簡単には治らなそうです。

（むう……、困りましたね）

（ドラゴン相手に、魔法の撃ち合いは不利。いつもなら接近戦で、一気に仕留めにいくところなのですが――）

「ほう、今のを耐えるか。だが、その腕ではもう何もできまい」

「どうでしょうね？　これでも私、健康な身体に生まれましたからね！」

　腕は焼き焦げ、全身のダメージも馬鹿にできない危険な状態。

　しかし私を包んでいたのは、不思議な高揚感でした。

　久々に強敵を相手にした興奮――自然と私は、笑みを浮かべていました。

　模擬戦でも味うことができない命を賭した真剣勝負。

　こんな感情は、声を大にして言えたことじゃないけれど――、

（楽しいんですよね、こういう戦いが！）

（生を実感できて……！）

　私は、手をまっすぐにかざして、

「氷霊よ――穿て！　氷柱《アイスニードル》！」

　氷でできた巨大なツララを、ドラゴンに向かって射出します。

　その本数は、全部で６本――そのいずれもが、眼などの急所を狙っています。

「小賢しい！」

　とはいえ敵もさるもの。

　巨大な翼を一振りする風圧だけで、あっという間に氷の柱を撃ち落としてきました。

　――ですが、そこまで狙いどおり！

「かかりましたね、ここは私の間合いです！」

　一瞬の隙をついて、私はドラゴンに急接近。

　地を蹴り飛び上がり、そのまま魔力を込めた蹴りを食らわせます。

（さすがに固いですね！）

　少し前に倒したグリーンドラゴンであれば、その蹴り１撃で決着が付いていたでしょう。

　しかし今戦っている相手は、竜の王――ブラックドラゴン。

　全力で蹴りを入れても少しよろめいただけで、すぐに体制を立て直されてしまいます。

（うう……、決め手に欠けますね）

（腕が無事なら――もどかしいです！）

「ええい、ちょこまかと小賢しい！」

　ブラックドラゴンの大ぶりな攻撃は、もう私に当たることはありません。

　しかしこちらの攻撃も、なかなか相手にダメージを与えられず――そうして訪れたのは、互いに決め手に欠く膠着状態でした。

　そして膠着状態を嫌う程度に、人語を介するブラックドラゴンは狡猾でした。

「いいのかな、お友達を守らなくて」

　その言葉は、完全に私の意識の外側から繰り出された精神攻撃でした。

　ブラックドラゴンの瞳には、エリンちゃんが映っており、

「気づいたか、ほれ。きちんと守らんと死ぬぞ！」

　ブラックドラゴンは、ブレスを放つ仕草を見せ付けてきました。

（エリンちゃんに手出しはさせません！）

　気がつけば、身体が動いていました。

　庇うようにブレスの射線に出た私を見て、

「馬鹿め、かかりおったな！」

　ブラックドラゴンは、勝ち誇ったような顔で咆哮をあげ、特大ブレスを打ち込んできました。

「――しまっ、シールド！」

　即席で結界を起動し、どうにか身を守ろうとする私。

（あ……、これ、まずいかも――）

　マナを、そこまで注げなかったせいでしょうか。

　ブレスの勢いを殺しきることもできず、

「ふぎゃっ」

　私は、勢いよく壁に叩きつけられてしまいます。

　幸い怪我自体は大したことありませんでしたが……、

（これは本格的にまずいですね）

　これまで私は、戦うときは基本的に１人で戦っていました。

　このように誰かを守りながら戦うという経験は皆無――だから、こういった絡め手には全然対応出来なくて。

　１対１なら、まだやりようはあります。

「エリンちゃん、隙を見て逃げ――」

　エリンちゃんに先に逃げてもらおうと口を開き、ようやく私は異変に気が付きます。

「――何より大事なのは、信じる心。奇跡を起こすのは、人の願い」

　杖を握りしめたエリンちゃんから、濃厚な光のマナが溢れ出しているのです。

　そのあまりの濃度は、エリンちゃんだけでなく、ボス部屋全体が薄っすら真っ白な光に照らされて見えるほどで――

「フィアナちゃんは、こんなところで死んでいい子じゃないんだから！」

　そう叫ぶエリンちゃん。

　――次の瞬間、起きたのは紛うことなき奇跡と呼べる現象でした。

　幻想的な光が私を包み込み、瞬く間に怪我を癒やしていきます。

　しばらくは使い物にならないだろうと思っていた腕も、すっかり元通りになっていました。

　残った光のマナは、そのまま盾を形作り、私の周囲をくるくると浮遊し始めました。

「そんな、こけおどし――我がブレスで粉砕してくれよう！」

　戦況が変わったことを察したのでしょうか。

　ブラックドラゴンは、再びブレスを吐き出しましたが、

「させない！」

　エリンちゃんは、素早く盾を横にスライド。

　白銀に輝く盾は、歪み１つなく最強のドラゴンのブレスを受けきりました。

「エリンちゃん！　すごいです、回復と支援魔法――使いこなしてます！」

「そんなことより――フィアナちゃん、大丈夫？」

「はい、ピンピンしてます！　エリンちゃんの魔法のおかげです！」

「良かった～！」

　グッとＶサインする私に、エリンちゃんは泣き笑いで飛びついてくるのでした。

（心配かけちゃったな）

（もっと、もっと強くならないと――）

　ちょっとした油断に、明らかな不意打ちに――今日の私は駄目駄目です。

　エリンちゃんに愛想を尽かされないために、少しぐらいは良いところを見せないといけませんね。

「あとは任せて」

「フィアナちゃん？」

「１発で終わらせるから」