犬の恩返し

白田仔犬編

第１０話 悪魔

　着替え終わった美雪と向かい合わせに座り、早速話し合いを始める。

　しかし、部屋着でも美雪は可愛いなぁ……。

「それで……これからどうするの？」

「これから～？」

　美雪を見るのに夢中で、つい適当な返事になった。

　いやいや、想い人相手に演技を続けるって中々難儀なものですよ？

　まぁそんなのはさて置き、美雪は私の返事に頷いた。

「恩返し！」

　とりあえず、これからすることをそのまま口にしてみた。

　すると、美雪は最早呆れたりとかもせずに、無表情のまま続けた。

「うん。それは分かってる。問題はその恩返しの内容なんだけど」

「ほえ？」

「えっと……私と黒田さんをくっ付けること……だっけ？」

「うんっ！」

　……あっ、ため息ついた。

　美雪の呆れる基準が分からないけど、そういう所も好き。

　試しに美雪の顔を覗き込みながら「美雪どうしたの～？」と聞いてみると、美雪は困惑した表情で私を見た。

「あのさ、シロ」

「ん～？」

「そもそも、私黒田さんのこと、別に好きじゃないよ？」

「え～！　嘘だぁ！」

　正直、それが本当であってほしいと心の中では思っていた。

　けど、分かっている。

　きっと彼女は……自覚していない。

　自分の恋心に。

　だから、私はそれに気づかせたい。

　美雪と黒田さんが付き合うことが……美雪にとっての幸せだと、思うから。

「だって美雪、あの人がお迎えに来たときも、授業中も、昼休憩も、ずーっとあの人のことジッと見ていたよ？」

「え、いや、そんなことは……」

　私の言葉に、美雪は顔を赤らめさせる。

　視線をキョロキョロと動かし、モジモジと指を絡める。

　……今の美雪も可愛いハズなのに、素直に可愛いと思えない。

「……まぁ、見てるけど」

「でしょ～？」

「でも、恋愛とかでの好き……ではないよ。多分……」

「じゃあなんで見てるの？」

　私の質問に、美雪はさらに顔を赤くする。

　しかし、私と目が合うと、観念した様子で姿勢を正した。

「えっと……ホラ、黒田さんって美人じゃない？　綺麗なものはつい見ちゃうっていうか……まぁ、憧れとかそんな感じ」

「よく分かんなーい」

　私の言葉に、美雪は「あはは……」と苦笑した。

　いや、彼女が何を言っているのかは分かっている。

　ただ、私は黒田さんを美人だとは思わないので、賛同できないだけだ。

　ていうか、美雪の方が美人さんだと思うな～。

　そう思っていると、美雪が口を開いた。

「黒田さんはさ、私にとっては別の世界にいる人なんだよ」

「別の世界？」

「うん。高嶺の花っていうか。綺麗で、可憐で、清楚で……まるでガラス細工みたいに、少しでも触れたら壊れてしまいそうな儚さもあって……私なんかじゃ手が届かない場所にいるんだよ」

「難しいことよく分かんなーい」

　美雪が黒田さんを褒めるのを聞いていたくなくて、私はそんな風に返した。

　だから遮るように、私は美雪の頬に手を添えた。

「でもさー、手は届くと思うよ？」

「へ？」

「だって、同じ星の、同じ国の、同じ町の、同じ学校に通ってるんだもん。触ろうと思えば、いくらでも触れるじゃん」

　そう言いながら、私は美雪の頬から背中に手を回し、そのまま彼女を抱きしめた。

　自分から抱きしめたからか、そこまで動揺はしなかった。

　ただ、心臓の鼓動が早くなって、美雪の香りに包まれるような感覚に眩暈がしただけ。

　私は彼女の肩に顎を乗せ、続けた。

「シロ？」

「……それにさ、こうして犬だった私が、美雪の部屋で一緒にいられるなんて、夢にも思わなかったもん。……だからさ、諦めなかったら、奇跡は起きるよ」

　……そう。

　こうして、美雪に触って、美雪と笑い合える日々が来るなんて、想像していなかった。

　だから、私はさらに彼女を強く抱きしめた。

　もう……離れたくないから。

　彼女を、独りにしたくないから。

「……そうだね」

　そう呟くのが聴こえた。

　優しく、頭を撫でられる感触があった。

　私はそれに目を細め、「えへへ……きもちぃ……」と呟いた。

　犬だった頃から、美雪のナデナデはすごく気持ち良いんだ。

　……そういえば、と少し考える。

　美雪の頭を撫でてあげる人は……いるのかな。

　彼女が私と同じ独りなら……私が、撫でてあげないと。

　犬だった頃も、何度かこんなことは考えた。

　でも、当時は撫でられなかった。……今なら……。

　そう思って私は美雪の頭に手を乗せ、撫でてみた。

「シロ？」

「美雪にナデナデされるとね～、すっごく気持ち良かったんだぁ。だから、いつかこうして美雪の頭ナデナデしてあげたいなぁ～って、思ってたの」

「そっか……」

「えへへ」

　私は笑い、美雪の頭を撫で続けた。

　それから少し互いの頭を撫で合っていた時、突然、美雪の手が止まった。

　不思議に思い体を離して美雪の顔を見ると、彼女の表情にどこか、影があるような気がした。

「美雪？」

　私が名前を呼ぶと、彼女はハッとした表情で顔を上げた。

「シロ……」

「美雪、大丈夫？　なんか、元気ないよ？」

　私の言葉に、美雪は疲れたような笑みを浮かべて首を振り、「なんでもないよっ」と答えた。

　しかし、その表情が何でもないようには思えなくて、私は「ホントに？」と聞いた。

「うん。ホントに、なんでもない」

　しかし、美雪はそう言って笑う。

　……私には、美雪の本心を引き出すことは出来ないのかもしれない。

　美雪にとって、私は何なんだろう。

　……分からない。

　でも、何でもいいから……せめて、私は美雪の力になりたい。

　美雪のためなら、悪魔に魂を売っても良いから。