魔法少女、そして思わぬ伏兵。あの、これ何てプレイですか？
突如、どこかで聞いたことのあるバリトンボイスが、千尋の鼓膜に響き渡った。
――ギチッ。
千尋は怪物から繰り出される攻撃を寸での所で躱して、教室の出入り口のところまで飛び退く。
すると、そこにはいつかの魚がサムズアップして立っていた。
「あ、魚！？」
「サハギンッスよ。
それよりも、何か困ったことになってるみたいッスね？」
魚改めサハギンは、なぜかニヨニヨとした気持ち悪い笑みを浮かべて見せた。
「……何をする気？」
千尋は、そんな様子のサハギン――ケンタ・ウロス――に、怪訝な表情を向けた。
そのニヨニヨとした気持ち悪い顔が、何かを企んでいるような、そんな雰囲気に見えたからだ。
千尋がケンタに尋ねてみれば、すると案の定彼は、何か作戦を持っているようであった。
――ギチッ。
そんなやり取りをしていると、不意に嫌な気配が背後から迫った。
その気配の延長線上にはケンタも含まれているような予感がした千尋は、咄嗟にその傍目には気持ち悪いおっさんの生足を、柔術:膝車を以て、二人諸共その攻撃を避けるように動く。
どうやら千尋の予感は当たったようで、二人がその射線から退いた瞬間、まるで狙ったようなタイミングで、サソリのような尾が突き抜けていった。
――ギチギチギチッ
と、同時にそれが接近してくる足音が、二人の耳（片方には耳があるのかどうか至極疑わしいが）を捉えた。
「！！」
怪物の鳴らす歯音が、すぐ近くで聞こえてくる。
千尋は咄嗟に槍で、次に襲い来るであろう鎌による攻撃を防ごうとして、この体勢では防ぎきれないことを瞬時に悟る。
「くっ！」
無理な体制から受けた衝撃で、千尋の体は廊下の壁にぶち当たり、停止する。
ケンタはといえば、さり気なくアクロバティックな動きで、その鎌を回避していた。
解せぬ。
「大丈夫ッスか！？」
「大丈夫……な、ものですか……ッ！」
千尋は背中に感じる激痛に顔をしかめながらも、なんとか受け身を取って脳震盪だけは起こさないようにセーブした体で、ゆっくりと立ち上がる。
「少し、休憩した方が良さそうッスね……。
走れるッスか？」
「大丈夫……けほっ、けほっ」
咳き込むと、口の中に鉄の味が広がった。
どこか内臓でも破れたかと、鈍い頭で考える。
「（人の体でミミックⅡ種の攻撃をまともに受けたッス。
このままでは、お嬢さんの体が持たない……。
仕方ないッスね。
これは、事後承諾になるッスけど、背に腹は変えられないッス！）」
それでもまだ、槍を構えてミミックⅡ種（今戦ってる怪物の種族名）を迎え討とうとしている千尋に、ケンタはとある決断を下した。
彼としては、もう少し余裕のある場所で行いたかったが仕方がない。
そう判断すると、ケンタはどこからともなく一枚のカードを取り出した。
「お嬢さん、あっしが合図をしたら、このカードに【書界誘導】を掛けてくださいッス」
槍を構えて、いつでも対応できるように教室の入り口に睨みを効かせていた千尋の耳に、ふとそんな提案が聞こえてくる。
ほぼ反射的に千尋がそのカードを手にとって見ると、そこには複雑な記号や数式が、緑色の字で黒いカードに刻まれているのが確認できた。
裏返してみると、そこには戦乙女のような絵柄が描かれており、その下部には【Class Assistance Unit】という表記がなされていた。
「……何これ？」
「戦術補助ユニットッス。
簡単に言えば――ッ！？」
――ギチッ。
しかし、彼の説明が終わる直前、その教室の向こうからそんな異音が廊下に流れてきた。
「！！」
千尋は咄嗟に膝を抜いて、回転受け身を取りながらその鞭のようにしなる攻撃を、ぎりぎりの所で躱しきった。
「今ッス！」
「う、うぇっ！？
え、えっと、ス、【書界誘導】！？」
ケンタの説明の続きがとても気になるが、話の雰囲気から推察して、恐らく戦闘を有利にするための補助装備か何かなのだろう。
もしかしたら、絵の中のヴァルキリーがやってきて、私を助けてくれるのかもしれない。
ケンタの突然の合図に多少狼狽えながらも、彼女は斯くしてスキル【書界誘導】を起動させる。
「！？」
――ギチギチッ！？
その瞬間、突如千尋の足元に、一平方メートル程のピンク色の魔法陣が展開され、強く輝き始めた。
「な、何コレ！？」
やがて光は更に強く輝きだし、ピンク色に輝く魔法陣が二つに分離して、千尋の体を上下に挟むように展開する。
「ちょっ！？
何コレ！？
ヤダ！ちょっとヤメて！止まってぇ！！」
ただし、千尋の着ていた制服を、光とともに無に消し去っていきながら。
「ヤーメーてぇーッ！？」
千羽千尋の泣き叫ぶ声が響く中、彼女の変身は着々と進んでいく。
まず、16歳だった彼女の体格は、まるで小学生の様な幼い幼女の姿に再編成されていき、裸の小学生が誕生する。
次に、髪の色が根本から変色していき、ペールピンクへと変わっていき、自動的に髪がツインテールに結われていく。
「え、ちょっと！？
何これ、どういう事！？」
語彙力を疑われるような叫びを上げる千尋（ロリver.）を残して、その変身はまだまだ続く。
再び輝きを増していくその燐光は、次第に彼女の装備を整えていく。
薄ピンク色の光が体に纏わり付き、白スクのようなデザインのスーツが装着され、ペールピンクの幾何学模様が全身に走る。
スーツは皮膚の下に潜り込むようにして、幾何学模様を残しながら消え失せると、簡素なデザインのツルツルした下着が装着され、ほぼ同時に、素材は違うが、同じくツルツルとした質感の、フリルの付いたドレスが装着されていく。
その変化は体の中心から順に起こり、長手袋と同じ質感のブーツを履いて、最後にウサミミを模ったフーデッドケープを装備して、服装の変更は完了した。
完全に、魔法少女然とした出で立ちとなってしまった千尋は、その格好に少し赤面する。
そして最後に手元に錫杖に似た形状の長杖が握らされて、変身は完了した。
ちなみに、一連の変化の最中、危険を察したミミックⅡ種が、何度か攻撃を仕掛けてきたが、しかしその周囲を囲う見えない障壁によって、全て跳ね返されていた。
最後に一際強く輝きを発すると、静かな風と共に燐光が弾けて、変身が完了したことを知らせた。
余談だが、気がつくと足元と頭上の円陣は消失していた。
――ギチギチギチッ！
千尋を纏っていた結界が消えたことを察知したのか、ミミックは再度攻撃を行った。
今までよりも格段に速い、人の目では絶対に認識することを許さない速度である。
「？」
にも関わらず、彼女――千羽千尋には、危機感を全く感じさせることがなかった。
目にも止まらない速さで、三本の尻尾が同時に千尋へ向かって殺到した。
普通の人間ならば、これを見ただけで、もうダメだと諦めてしまっていただろう。
だが、彼女は（ある点において）普通ではなかった。
――ドゴォォォン！！
刹那、廊下の壁が吹き飛んだ。
土煙を上げて、コンクリートの壁に大穴が開く。
ちょうどその頃、校庭にてクラブ活動に励んでいた生徒の目には、いきなり壁が爆発したように見えただろう。
「キャーッ！？」
「うわぁーっ！？」
以下略。
そんなふうな悲鳴を上げて生徒たちは、まるで蜘蛛の子を散らすように、三々五々と散っていく。
そんな光景を、呆然と渡り廊下から眺めている人影があった。
赤城緋空である。
緋空は丁度、担架を運び出す許可を貰って、向かい側の校舎にいる筈の千尋のところへと移動する最中であった。
そんな彼女のことである。
もしかすると、あの怪物に外へと放り投げられてしまったのではないだろうか。
一瞬、そんな考えが脳裏に浮かんだ。
「千羽さん！！」
緋空は運んでいた担架を放り出すと、急いで煙の中から弾き出される人影を目で追い、その予想着陸点へと向けて、必死に走り出した。
「（まさか、そんな……！？
嘘だよね！？
嘘だと言って、お願い！！）」
そんな心情を表情に湛えて、赤城緋空はグラウンドを突っ切った。
しかし、運動が苦手な彼女のことである。
その“影”が地面に激突する瞬間にまでは、到底たどり着けなかった。
――ドォォォン！！
地面に着弾した何かが、大きな音を立てて、土煙を撒き散らす。
「けほっ、けほっ……。
千羽さん！！
千羽さん、大丈夫！？」
突然の土煙に咽ながら、それでも遠くから彼女は、今日始めて自分から声をかけることができた“友人”に、安否の確認を込めて叫び尋ねた。
暫くすると、モウモウと立ち込めていた土煙は次第に薄くなっていき、その中に一人の人影と、例の怪物の影が重なって見えた。
「おいおい……」
「マジかよ……」
「何これ……」
ざわざわと、周囲を取り囲んでいる生徒たちが騒ぎ始める。
やがて土煙が晴れると、そこには一人のコスプレをした小学生のような出で立ちの少女が、例のあの怪物の上に着地していた。
⚪⚫○●⚪⚫○●
そして、冒頭に戻る。
「（やってしまった……。
もう、ヤだよこんなの……！）」
そう心の中で嘆いているのは、どういう訳か、いや、あるいは当然、彼女である。
「申し訳ありません、千羽様。
少し、手違いが生じたようでして」
校舎の壁の瓦礫による土煙が収まる頃、私、千羽千尋は、周囲の人たちから好奇の眼差しで見つめられていた。
なぜこうなったか。
言い訳をさせてもらうなら、これはちょっとした好奇心からきた行動なのだ。
あの変身が完了した瞬間、この装備――戦術補助ユニット（CAU）の操作方法や性能に関する取説みたいな情報が、一気にこの脳みその中に流れ込んできたのである。
余談だが、普通、あんな量の情報を一度に受ければ、普通は気絶しそうなほどの激痛に襲われるものだが、そういうものは感じなかった。
それで、その好奇心を刺激して、このような事態を招く要因となったのが、このスーツの性能の一つである、“怪力になれる性能”だった。
トリセツ曰く、一トンほどの重量までなら、軽々と物を持ち上げられるようになるらしいのだ。
他にも、“動体視力が上がる”“変身前に負っていたダメージを無かったことにする”など、様々なチート性能が盛り込まれていた。
実際、あの怪物の動きは、まるでスローモーションのように見えたし、変身前に受けていた傷は、どこにも見当たらなかった。
取扱説明書によれば、“変身前に負っていたダメージを無かったことにする”という性能を発揮させる為に、変身すると、変身前とは違う体に置き換えられるようなのだが、その結界がこんな幼女の姿ということには、ひとつ物申したいことがある。
曰く、ありがとう。神様！
……と、そんな現実逃避をしていると、御影がそのような事を申してきたのだ。
「……何が手違いだよ」
千尋は溜息をつきながら、御影:マーク2に物申す。
「実は、あの戦闘があの教室内で完結するものだと高を括っていました。
ですので【認識阻害】は、教室と、せいぜいその周辺の廊下までにしか効果は及んでおりませんでした」
「ハァ……」
千尋は、少し馬鹿らしくなって、小さくため息を付いた。
そんな事をしていると、こちらに近づいてくる人がいた。
赤城緋空である。
「あ、あの！」
「赤城さん！
大丈夫、あの怪物は倒したから！」
千尋はミミックから飛び降りると、緋空の所へと向かいながら、そう報告する。
「わ、私の名前どうして……。
もしかして、千羽さんに聞いたの？」
「……ん？
千羽千尋はわたs――」
一瞬、緋空の言っていることを理解できなかった千尋は、最後まで言いかけて、そういえばと思い直して言葉を止める。
“変身前に負っていたダメージを無かったことにする性能の副作用として、容姿が全く別のものになり変わる”
「（そうだった忘れてた！
今私、みんなには全く別の姿が見えているんだった！）」
こんな人の多いところで、知られたくないことを暴露しかけて、危ない危ないと思いとどまる。
「？」
そんなあたふたとする彼女に、怪訝そうな表情を見せる緋空。
「あー……っと……。
そ、そう！千羽千尋っていう娘から聞いたんだ！
きっと心配してると思うって――」
慌ててそこまで事実を捏造すると、グルグルと回していた視線を、ふっと彼女の方に戻して、少しだけ台詞を止めてしまった。
「私を……想っているだなんて……。
そ、そんな。
急に言われても困ってしまいますぅ！」
……あれ？
この娘、人変わってない？
その時千尋が目にしたのは、両手に頬を当てて、上気し恍惚とした笑顔で、クネクネと気持ち悪いダンスを踊っている、奇妙奇天烈な変化を遂げた、赤城緋空であった。
いや、もうここまで来ると、全く別の人間だと言われても信じてしまうほどの豹変ぶりだろうか。
口調の端々に、ふわふわとした印象は残っているものの……その言動は奇怪そのものだった。
「（……もしかして、突然のことで動揺しているだけなのかな？）」
でも、それだけで人はこうも変わってしまうのだろうか？
何が鍵となってこうなったのかはわからないが、この変化が一時的なものであると、そう信じたい千尋であった。
⚪⚫○●⚪⚫○●
そんな様子を、天空城アルドラから防寒している影が、二つあった。
一つは、黒髪の少年。
もう一人は、黒髪にゴスロリ衣装を纏った幼女。
少年は、私立秋空高校で起きた、一連の騒動の一部始終を映していた巨大な円盤を眺め、ポツリと一言呟いた。
「僕、大変面白いことを思いついてしまったかもしれません」
少年――天空城アルドラが城主、鹿島九十九は、サイドテーブルに用意されていた黒電話を手に取り、しかしダイヤルは回さずに話し始めた。
「日向さん、少し頼まれて欲しいことがあるのですが――」
少年は黒い笑みを浮かべながら、問える計画を話す。
しばらくすると、彼は受話器を置いて、背後に控えるようにして立つ一人の幼女に、何やら指示を飛ばした。
幼女は「了解ナノです！」と、片腕をピンと挙げながら元気に返事をすると、そそくさとその場を立ち去った。
「これで、あと数年は退屈しのぎができそうですね」
少年は誰にともなくそう呟くと、クフフと小さく笑みをこぼすのであった。
