第33話 発砲
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第33話 発砲
地上に出てから、どれくらい時間が経ったのか、俺にはもうわからなかった。
灰色の空は変わらず重く垂れ込めていて、粒子と排気が混じり合った空気を吸うたびに、喉の奥がわずかに焼ける。
街路を歩く人々の多くは、視線を虚空に向けたまま動いていた。
目に埋め込まれた薄いインプラントが淡く光り、脳波で直接情報をやり取りしているらしい。
口を開く者は少なく、時折、誰かが小さく息を吐く程度だった。
彼らは常に繋がっている。
街のどこかで起きた出来事、遠く離れた地域の情報、過去の記録——すべてが思考のレイヤーに重なって流れている。
物理的な端末など、もうほとんど必要ない。
情報は視界の端に淡く投影され、必要なものは脳内チップが自動で拾い上げる。歩きながら無言で会話を交わし、表情を変えずにデータを共有している姿が、至る所で見られた。
TAOSUが、黒い甲冑を微かに軋ませながら周囲を見回していた。
兜の下から漏れる視線が、休みなく街を行き交う人々を追っている。
「……これはすべて人間か」
「人間と、ヒューマノイド型のAIだ。外見で区別がつかない者も多いが、胸部に埋め込まれたパネルが光るのが目印だ」
oneが淡々と答えた。
TAOSUの視線が、近くを歩くヒューマノイド型の存在に留まった。
精巧に作られた人型の機械は、表情をほとんど動かさず、効率的に歩いている。
時折、視界に何かを投影しているのか、わずかに首を傾ける仕草を見せた。
「化け物……か」
TAOSUが低く呟いた。
俺は答えず、ただ歩き続けた。
頭の疼きが、首輪の熱と呼応するように静かに続いている。
2080年の空気が、俺の体に少しずつ馴染もうとしている。
懐かしいのに、どこか遠い。虚無感が、胸の奥でゆっくりと広がっていく。
街路の向こうに、高層ビルの隙間から細い光の線が走っていた。
自動で運行する無人輸送ポッドが、低い音を立てながら空を横切る。
地上を走る車両はほとんどなく、代わりに磁気浮上式の小型ユニットが静かに行き交っていた。
気候変動の影響で、街のあちこちに簡易的なドーム状の遮蔽構造が設けられている。
酸性雨と強烈な紫外線を防ぐためのものだ。
oneが、視線を上げて空を見上げた。
「V-17が世界を襲った後、気候はさらに悪化した。人口は大幅に減り、残った者たちは地下と高層に分かれて暮らすようになった。AIが街の管理を担い、脳内チップが人々の思考を繋いでいる。……お前がいた頃より、ずっと静かだ」
俺は無言で頷いた。
確かに静かだった。
2080年の東京は、かつての喧噪を失っていた。人々は必要以上に声を上げず、感情を表に出すことも少ない。
脳内チップが互いの状態をある程度共有しているため、言葉によるコミュニケーションが最小限で済むようになったのかもしれない。
それでも、街は生きていた。
異星人の姿も、以前より増えているように見えた。
青みがかった皮膚を持つ者たちや、銀色の肌をした月からの移住者たちが、普通に街路を歩いている。地底から上がってきたらしい、肌の青白い者たちもちらほらと見えた。
彼らは互いに干渉することなく、ただ同じ空間を共有している。
TAOSUが、再び低く唸った。
「こんな世界でお前は生きていたのか」
「ただ存在していただけだ」
俺は同じ言葉を繰り返した。
苦笑に近い表情が浮かぶかどうかも、俺にはもうわからなかった。
頭の疼きが、わずかに強くなる。
首輪の内側が熱を帯び、微かに震えている。
故障した装置が、俺の内側を静かに蝕み続けている。意思と行動の間に、わずかなずれが生まれ始めていることを、俺は自覚し始めていた。
例えば、今。
俺は本当に、TAOSUに「殺したい」と思ったわけではない。
ただ、頭の奥で、そういう衝動がふと形を取ろうとした。
口には出さなかった。出さなかったから、まだ大丈夫だ。
それでも、黒崎草玄が言った言葉が、頭の中に残っていた。
「お前は、もう自分で壊れ始めている」
その言葉が、妙に胸に引っかかっていた。
街路を進むにつれ、未来都市の圧倒的な異様さが、TAOSUの心をさらに揺さぶっているのが伝わってきた。
黒い甲冑が微かに軋む音を立て、兜の下の視線が休みなく周囲をさまよっている。
oneが、淡々と説明を続けた。
「2080年の東京は、巨大なメガシティだ。空は常に灰色で、粒子と排気が垂れ込めている。AIが街を管理し、脳内チップが人々の思考を繋いでいる。V-17というウイルスが、何度も世界を襲った後だ。……お前が消えた後、世界はさらに変わった」
俺は黙って歩き続けた。
ここが俺のいた時代。
灰色の虚無世界。
その時だった。
俺の視界の端で、わずかな違和感が走った。
高層ビルの屋上——
細い光が、わずかに瞬いた。
「……伏せろ」
oneが、低く、しかし即座に言った。
次の瞬間、激しい光線が地面を抉った。
レーザー銃の射撃だった。地面が溶け、熱気が上がる。
TAOSUが即座に反応し、俺を押し倒すようにして近くの遮蔽物へ移動させた。黒い甲冑が激しく動き、刀を抜く。
「敵か！」
屋上から、再び光線が降り注いだ。oneが素早く身を翻し、反撃の光線を放つ。2つの光線が空中で交錯し、激しい爆音が響いた。
屋上の縁に、黒いコートを翻した人影が現れた。
冷たい視線が、俺たちを捉えていた。
「……草玄」
oneが、低く呟いた。
黒崎草玄は、最新型のレーザー銃を構えたまま、静かに俺を見下ろしていた。
「逃げられると思うな、P」
彼の声が、ビル街に響き渡った。
oneが即座に判断した。
「PとTAOSUは地下へ。俺が時間を稼ぐ」
TAOSUが俺を押すようにして、地下への入り口へ向かわせた。俺は肩を押さえながら、必死に足を動かした。
背後で、oneと草玄の激しい撃ち合いが始まった。光線が交錯し、爆音と熱気が街を包む。
TAOSUが低く唸った。
「化け物……走れ！」
俺たちは地下への階段を駆け下り始めた。
背後で、oneと草玄の戦いが激しさを増していく。
─ この戦いは、まだ始まったばかりだった。
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