第22話 灰
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第22話 灰
梯子の上の通路から、看守たちの声が再び聞こえてきた。
夜が深まるにつれ、彼らの話し声は牢の石壁に反響し、Pの耳にくっきりと届いた。
「……あのバケモノ、鋸にするって上方から決まったらしいぞ。村の連中が大勢見に来るそうだ」
一人が低い声で言った。もう一人が、鼻を鳴らして笑う。
「打ち首じゃ済まさねえな。獄門に晒して、首を木に吊るすんだろうよ。あの弱々しい姿で震えてる化け物が、公開で引き裂かれるところさ。楽しみだな」
笑っている。
Pは壁際に体を寄せ、膝を抱えたまま目を閉じた。
声は直接俺に向けられたものではない。
ただの看守同士の、少なくとも彼らにとって何気ない会話だ。
だが、それが胸の奥に小さな棘を残す。
些細な言葉の断片が、積もり積もって内側を静かに抉っていく。
頭の疼きが、ゆっくりと強くなってきた。NCC-7の首輪が熱を帯び、微かな振動が首筋から頭蓋骨へと広がる。
故障した装置が、脳内チップと連動して、俺の意識を少しずつ歪め始めている。
言葉と意図のずれ。
行動と意思の遅れ。
そして今、過去の記憶が、灰のように鮮明に蘇り始めていた。
視界が一瞬、白く染まった。
——2080年、東京湾地下刑務所 第13ブロック。
灰色の空が、常に粒子と排気を帯びて垂れ込めていた。
焼却炉の煙が立ち上り、V-17の患者たちが、脳内チップを通じて互いの苦痛を共有しながら、ゆっくりと腐っていく。
病院の前には死体が山積みになり、街は静まった。
言葉を発さず、ただ虚空を見つめ、崩れ落ちていく人々。
俺は独房のベンチに座り、それを監視カメラ越しに眺めていた。
生暖かい充足感が、下半身に広がる。
不思議な、疼くような満足。世界が静かに腐っていく様子が、俺の胸の奥を熱く満たした。
他の人間が絶望に沈む中、俺だけが違う反応を示していた。
「生きている価値…？」
研究者たちの冷めた声が、頭の中に響く。
「新種のサイコパス」
「実験体」
「データとして価値がある」
「JunkDNAの覚醒と故障したチップが、どのように精神を崩壊させるか……興味深い」
Pは牢の中で、ゆっくりと息を吐いた。
2080年の灰が、1582年の冷たい石壁に重なる。
どちらも同じだった。
脆く、虚無に満ち、言葉の棘に晒される世界。
看守たちの会話は続いていた。
「村の者たちも、安堵しているらしい。あのバケモノが村を襲った夜、女や子供まで容赦なく……。生きている価値など、ねえよ」
「ははっ、刑の日に、どれだけ泣き叫ぶか見ものだな。弱虫が、化け物面しやがって」
声が遠ざかっていく。Pの指が、膝の上でわずかに震えた。表面上は無表情を保っていた。
気の弱さを、誰にも見せないように生きてきた。
2080年でも、この時代でも、いつも平静を装い、
内側の衝動を押し殺してきた。
だが、今は違う。
NCC-7の故障が、それを許さない。頭の疼きが強くなり、首輪の熱が骨にまで染み込む。
記憶が、さらに鮮明に蘇ってきた。
2050年、幼い頃の動物園。檻の中での、人とライオンとの殺し合い。
幼い俺はガラス越しにそれを見ていた。ライオンが男の肉を引き裂く。血が噴き出し、絶叫が響く。
その時、下半身に熱い疼きを感じた。勃起し、奇妙な充足感に包まれた。
あの頃から、俺は「血と死」に充足を覚えていた。
2080年の人工ウイルスが世界を腐らせる中も、同じだった。
V-17の患者たちが、血と膿を流しながら痙攣する姿を見て、俺は興奮した。
他の人間が絶望する中で、俺だけが生きている実感を得ていた。
Pは壁に額を押しつけた。冷たい石の感触が、わずかに現実を引き戻す。
だが、疼きは止まない。首輪が熱を持ち、視界の端がまた白く揺らぐ。
梯子の音がした。
黒崎草玄が一人で降りてきた。彼は松明を立て、俺の前にしゃがみ込んだ。
目にはいつもの冷えた、しかし探るような光がある。
「また、記憶が蘇っているな」
Pは答えなかった。だが、口が勝手に動いた。
「……お前も、家族を失ったんだろう」
黒崎の表情が、一瞬だけ固まった。
すぐに元に戻ったが、そのわずかな隙は見逃さなかった。
Pの胸に、また小さな棘が刺さる。意図せず出た言葉が、黒崎の過去を突いた。
黒崎は静かに息を吐いた。
「そうだ。お前と同じように、失った。2080年で。妻と、子供を。」
「V-17の末期症状で、苦しみながら……お前が興奮したように見ていたあの光景の中で」
彼の声は淡々としていたが、底に抑えた感情が滲んでいた。
「だから俺はここにいる。お前を観察し、記録し、必要なら連れ戻すために。だが……お前が壊れていく過程を見るのは、復讐に似ている」
一瞬、牢の空気が歪んだ。黒崎の姿が、2080年の白い研究室の光に重なるような、短い幻覚。
タイムスリップの残滓か、故障の進行か。
Pは唇を強く噛んだ。頭の疼きが、首輪の熱と同期して激しくなる。
この時代も、あの時代も。結局、俺たちは同じ虚無の中にいる。家族を失った痛みさえ、俺にとってはただの「刺激」だったのかもしれない。
黒崎は立ち上がり、梯子に向かいながら小さく呟いた。
「処刑の日が近づいている。鋸か、獄門か……お前がまだ『P』でいられるうちに、決着をつけよう」
音が遠ざかっていく。
Pは暗闇の中で、ゆっくりと掌を見つめた。
2080年の灰と、戦国時代の血が、重なり合っていた。
看守たちの会話が、まだ耳に残っている。
「生きている価値？あいつに？」
「鋸」「獄門」。
頭の疼きが、静かに、しかし確実に深くなっていく。
Pは目を閉じた。インスピレーションのように蘇る記憶と、目の前の現実が、混じり合いながら、俺をゆっくりと侵食していく。
この先、どうなるのか。
処刑の日まで、俺はまだ「自分」でいられるのか。
それとも、故障した装置の中で、完全にずれていくのか。
暗闇の中で、Pはただ、静かに息をしていた。
───
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