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第18〜20話 -首- "草玄"

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第18〜20話 -首- "草玄"

虚無と侵食

牢の中で、俺は松明の炎を見つめていた。

炎は時折、大きく揺れた。

そのたびに、牢の壁に映った俺の影も、歪んで伸び縮みする。

頭の疼きは、まだ消えない。

痛みというより、もっと奥にある何かが、ゆっくりと脈打っているような感覚だった。

向かいには、黒崎草玄がいる。

2080年から来た男。

家族を失ったと、そう語る男。

そして――俺と同じように、何者かに利用されている男。

「なぜ、笑う」

草玄が言った。

低い声だった。

俺は薄く笑う。

「……面白いからだ。お前も、結局は同じ穴のムジナか」

黒崎の目が細くなる。

「同じ？　ふざけるな。お前はただの化け物だ。血と肉と絶叫を求め、この時代を汚した。俺は……家族を守るためにここへ来た」

「家族を守る？」

俺は壁に背を預けた。

「お前が2080年から来た時点で、もう歴史は狂っている。お前がここにいることで、別の歴史が生まれる可能性もある。それでも、お前は来た」

黒崎は黙った。

松明の炎が、彼の横顔を照らす。

その表情には怒りだけではない。

何かを諦めた人間のような、冷たい疲労があった。

やがて、

「……お前は、俺が任務だけでここへ来たと思っているな」

と言った。

「表向きはそうだ。歴史修正。お前を捕らえ、2080年へ連れ戻す」

そこで黒崎は、一度言葉を切った。

「だが、実際の目的は違う」

松明が揺れた。

「2080年の組織は、お前がこの時代でどれだけ歴史を歪めるかを観察している」

「……観察？」

「そうだ。お前が暴れれば暴れるほど、歴史への影響が大きくなる。その変化を記録し、2080年へ持ち帰る」

俺は黙っていた。

頭の疼きが、また一段強くなった。

「つまり俺は、ここで暴れさせるために？」

「そうだ」

黒崎の声は冷たかった。

「俺はお前を連れ戻すためだけに来たんじゃない。お前をここに留め、壊させろと命じられている」

その言葉を聞いても、俺はすぐには反応できなかった。

壊させろ。

その言葉だけが、妙に耳の奥に残った。

「家族を失った恨みは本物だ」

草玄は続けた。

「だが、それすら利用されている。俺がお前を憎むほど、お前はこの時代に縛られる」

俺は彼を見る。

「……お前も、操られている」

「そうだ」

黒崎は答えた。

「お前も、俺もだ」

牢の中に沈黙が落ちた。

遠くで、誰かが咳き込む音がした。

それすらも、ひどく遠い世界の出来事に聞こえた。

「だが、俺はお前を殺したい」

黒崎の目に、初めて激しい感情が浮かんだ。

「心の底から殺したい。だが、殺せば実験は終わる。歴史は固定される」

だから、と草玄は言った。

「俺はお前を生かしておく。苦しませ、壊して、虚無に沈める」

その声には、憎悪があった。

同時に、自分自身への嫌悪も混じっていた。

「そしてお前が完全に壊れた時――俺はお前を連れ戻す」

それが、

「復讐だ」

草玄はそう言った。

「そして、2080年の連中にとっての『完璧な結果』になる」

俺は彼を見た。

「……お前も、結局は道具だな」

黒崎は薄く笑った。

「そうだ」

その笑みには、勝ち誇った様子などなかった。

ただ、自分自身にも向けられたような、乾いた諦めだけがあった。

その夜。

草玄が去った後も、俺の頭の疼きは続いていた。

牢の天井を見上げる。

何もない。

暗闇だけだ。

なのに、頭の中だけは妙に騒がしかった。

そして。

再び、梯子の音がした。

黒崎が降りてくる。

俺は彼を見た。

すると、

「……お前を、殺したい」

言葉が勝手に出た。

俺自身が驚いた。

そんなことを考えていたわけではない。

だが、

確かに俺の口から出た。

俺は自分の口元に触れた。

何故、そんな言葉が出たのか。

分からない。

黒崎は驚かなかった。

「……もう、始まっているんだな」

「何がだ」

「お前自身が、自分の言葉を制御できなくなり始めている」

彼の視線が、俺の首へ向く。

故障したNCC-7。

俺の首に食い込んだままの拘束装置。

そして、

2080年から持ち込まれた脳内チップ。

「故障したNCC-7と、制限された脳内チップ」

草玄は言った。

「タイムスリップの際に、両方とも正常な状態ではなくなった」

首輪が熱い。

微かな振動が、骨にまで伝わっている。

「お前は、自分の意思とは違う言葉を口にし始めている」

黒崎は淡々と続けた。

「行動も、思考も、少しずつずれていく」

俺は黙っていた。

自分の中にあるはずのもの。

自分だけが知っているはずの意思。

それが、少しずつ自分の手から離れていくような感覚だった。

「……お前は、俺を壊したいのか」

黒崎は首を横に振った。

「壊す必要などない」

そして、

「お前は、もう自分で壊れ始めている」

と言った。

「俺がすることは、一つだけだ」

黒崎は俺を見下ろした。

「それを、止めない」

また、梯子の音が遠ざかっていく。

俺は暗闇の中に残された。

しばらくして、

「……ここから、出たい」

と声が出た。

俺は眉を寄せる。

それも、

本当にそう思っていたのか分からなかった。

俺は、そんな言葉を口にするつもりなどなかった。

なのに、声だけが先に出てくる。

殺したい。

逃げたい。

壊したい。

そんな言葉や衝動が、

自分の意思とは無関係に、

形を持ち始めている。

俺は自分の掌を見る。

血の記憶が残っている気がした。

戦国時代の土。

肉の感触。

叫び声。

そして、2080年の静かな腐敗。

どちらも同じだった。

脆く、

簡単に壊れる。

人間も。

歴史も。

そして、俺自身も。

再び、

梯子の音。

草玄が降りてきた。

松明を持った彼が、ゆっくりと牢の底へ姿を現す。

「……もう、十分だ」

俺の口から出た。

だが、

俺自身はそんなことを考えていなかった。

黒崎は俺を見る。

「ずれが、はっきりしてきたな」

彼はNCC-7を見た。

「座標固定ユニットが不安定になっている」

そして、

「脳内チップとの同期も狂い始めている」

俺は何も答えなかった。

答えようとしても、何を答えればいいのか分からない。

「お前が『殺す』と思っていないのに、手が動く」

黒崎の声が牢に響く。

「『黙っていたい』と思っているのに、言葉が出る」

頭の疼きが強くなる。

首輪の熱と呼応している。

まるで、

装置が俺の思考そのものを掻き回しているようだった。

黒崎草玄は静かに続けた。

「2080年の組織は、お前をここへ送り込んだ時点で、この展開を計算に入れていた」

「お前が戦国時代でどれだけ歴史を歪めるか」

「そして――」

「故障した装置とチップによって、お前がどのように内側から壊れていくか」

それを、

「貴重なデータとして集めるために」

草玄自身も、

その言葉を口にすることに疲れているようだった。

まるで自分自身が、その計画の一部であることを認めることさえ、苦痛であるかのように。

「俺は観察役だ」

「家族を失った恨みは本物だ。だが、それだけじゃない」

「お前が完全に壊れる過程を記録する」

俺は掠れた声で言った。

「……お前は、俺を壊すために……」

黒崎は薄く笑った。

「違う」

「お前は、自分で壊れ始めている」

「俺はただ、それを止めない」

そして、

「処刑の準備も進んでいる」

と告げた。

その言葉だけは、妙に現実的だった。

俺は目を伏せた。

「この時代の人間は、お前をバケモノとして恐れ、憎んでいる」

草玄は梯子へ向かった。

「だが、お前が本当に壊れるのは、その前か――後か」

松明の炎が揺れる。

俺の影が、

牢の壁に長く伸びた。

黒崎の姿が消える。

また、

独り。

静寂が戻る。

頭の疼きが、

深く。

静かに。

俺の内側へ広がっていく。

首輪の熱も、

決して引かなかった。

俺は目を閉じる。

この時代も。

あの時代も。

俺はただ、

血と虚無を連れて歩いている。

どこへ行っても。

何をしても。

自分の意思だけで歩いているという確信が、少しずつ薄れていく。

自由など、

なかったのかもしれない。

最初から――。

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