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追放聖女、無力を嘆く

　王都周辺に魔獣の大群が現れた翌朝、筆頭聖女エリザベスは神殿での務めを放り出し、王城の自室に引きこもっていた。

　表向きは『祈祷による疲労がたたり静養』と、神殿は発表した。

　しかし、王城の奥深く、エリザベスの自室からは、誰が説得しても開かぬ扉の向こうから、泣き喚く声が響くばかりだった。

「なぜ……わたくしが……こんな目に……！全部、あいつのせいよ……！」

　巡礼が失敗し、魔獣の侵攻が始まった――それは、エリザベスの力不足だと受け取られてもおかしくなかった。

　責任を問う声が市民の中に芽吹き始めており、エリザベスはその声に耐えきれなかったのだ。

　王もまた、決断を先延ばしにしようとしていた。頼みの綱のレオンハルトが去ってしまった。

　彼に殴られた際に、つい口にしてしまった『帝国に救援を求める』という案が、王の脳裏をよぎる。

　現実的な打開策ではあるが、あの野心に満ちた皇帝がこの機会を逃すはずがない――そう思うと踏み出せなかった。

　だが、もはや時間は残されていなかった。

「……王よ、無念ではありますが、今こそ決断を」

　老いた宰相が重い口を開いた。

「このままでは、王都は――いえ、王国そのものが崩壊します。帝国に救援を求めるしかありません」

　王は顔をしかめた。帝国に頭を下げることは、独立王国としての誇りを捨てるに等しい。

　だが、民の命を前にして、その誇りはもはや盾にはならない。

「……伝令を。帝都《アーレンツ》へ急ぎ使いを出せ。民を――救ってほしいとな」

　夜半、王都を発った使者は、冷たい夜風の中を東へと走り出した。その速度は、王国の命運がかかっていることを物語っていた。

　――三日後の朝。王都の空に、黒と朱の旗が翻った。

　帝国の騎士団が到着したのだ。

　統一された漆黒の軍装。無駄のない隊列。一糸乱れぬ動き。

　王都の門をくぐった見慣れぬ一団の威風堂々としたその姿は、普段であれば民たちに畏れを抱かせたに違いない。

　だが今、疲弊しきった王国騎士団と市民の目には、まさしく天の助けと映った。

「帝国軍……本当に来たのか……」

　兵のひとりが呆然と呟いた。

　戦闘が始まると、民は帝国軍の統率された動きに圧倒され、息を呑んだ。

　帝国の騎士たちは、まるで最初からこの場を支配していたかのように機敏に動き、魔獣を着実に仕留めていく。連携攻撃、陣形、援護体制――すべてが研ぎ澄まされていた。

　彼らの動きには一切の迷いがなく、王国騎士団が何日もの間必死に押し返していた魔獣の波を、瞬く間に鎮めていった。

　王国騎士団の若者が思わず口を開く。

「あの動き……あれが本物の軍隊ってやつか……」

　彼の顔には、悔しさよりも純粋な感嘆が浮かんでいた。

　市民の間にも安堵の色が広がっていった。あれだけの魔獣に怯えていた昨日が嘘のように、静かに討伐が進んでいくのだ。人々は帝国軍に、希望を重ね始めた。

　魔獣の討伐が完了したのは、その日の夕方だった。

　被害は出たものの、最小限に抑えられたことに、王は安堵の息を漏らした。だがその安堵も、帝国将のひと声で霧散する。

「陛下、魔獣の再侵攻が予測されます。我ら帝国軍は、しばし王都に駐留させていただきます。安全確保のため、行政と治安維持に一部介入すること、ご了承ください」

　それは命令に等しく、王には拒否する術もなかった。

　王はうなずくしかなかった。王国の騎士団も、もはや対抗できる力を持たない。

　民の安全を考えれば、帝国の提案を飲むしかない。

　数日後、帝国軍の詰所が王都の中に設けられ、巡回路が整備され、街の混乱は急速に収まった。

　だが同時に、王の権威は見る影もなく落ちていった。

　市民たちは口々に言うようになった。

「帝国が来てくれて、本当に良かった」

「最初から聖女様じゃなくて、皇帝陛下に祈るべきだったのかもしれんな」

「……このまま、帝国の傘下に入ったほうが平和なんじゃないか？」

　やがて噂は囁きから確信へと変わる。

　王城の衛兵より、帝国兵に道を譲る市民が増え、彼らの物言いは日増しに堂々たるものになっていった。

　王国はゆっくりと――だが確実に、帝国の影に覆われていった。