終焉の森に追放された筆頭聖女ですが、思いのほか穏やかに暮らしてます

追放聖女、祖国を案じる

「……また来たの？」

　窓際のテーブルに湯気の立つ紅茶を置いた私は、思わずため息をこぼした。

　小鳥のさえずり。ハーブの香り。ふわふわのクッションに腰をおろす黒髪の男は、私のために用意したクッキーをもう三枚も平らげている。

「皇帝陛下って、案外暇なのね……帝国の政務は？」

「最優先事項の視察任務中だ。異常なほど魔素が浄化され、魔獣が減少している地帯をな」

　にこりともせず、けれどどこか楽しそうにそう返す彼――皇帝陛下カイゼルは、ずいぶん前からこの森の小屋に何度も足を運んでいた。最初こそ私も驚いたが、今ではもう慣れた。

「そっちこそ、人の手も入らぬ深き森にて、随分と優雅な隠居生活を送っているな、元・筆頭聖女殿？」

「……それ、人違いだと思うなあ。私、たまたまたどり着いた地でおとなしくハーブ栽培とかしてるだけだし」

「ふふん。ではそのハーブで作った茶を飲みながら、“おとなしく”帝国中の魔獣を沈静化させてるのか？」

「……日課のお祈りしてるだけよ。やらないと落ち着かなくて」

　私はそっぽを向いて口をとがらせる。彼の笑みが少しだけ深くなったのが、悔しい。

「そういえば、王国……まずいことになってるらしいぞ」

「……え？　もしかして、ハルが大暴れしてる？」

「ハルって……ああ、例のお前の護衛騎士レオンハルトのことか。違う、向こうでも魔獣が出始めてるようだ」

「……なーんだ、そんなこと。じゃあ大丈夫。ハルがいるもん」

「信頼してるんだな」

「……腕だけはいいからね。精神面は……ノーコメント」

「護衛騎士レオンハルトといえば、その完璧な立ち居振る舞いで、王都の女性たちを魅了していると聞いているが」

「……あいつも私と同じ…いや私以上に猫かぶってるのよ」

　森の静けさに身をゆだねながら、それでも王国のことが気にかかる自分に、小さく息を吐いた。

◆

「ま、魔獣だぁああああ！！」

「また現れたのか！？　王女様が巡礼してるって話だろ！？　どうなってんだよ！」

「まさか、投げ出して王都に戻ってきてるって噂、本当だったのか」

「結界があるはずだろ、あれがあれば魔獣は――」

　市民の叫びが響く中、駆けつけた騎士団は完全に混乱していた。

　長年、王都を守ってきたはずの結界が──まるで蜘蛛の巣のように、亀裂を広げていく。

　急遽集められた聖女たちが必死に補強を試みるが、その間にも魔獣の群れが雪崩れ込んできていた。

「だ、だめだ……数が多すぎる！　レオンハルト殿はどこだ！？」

　魔獣が咆哮するたび、騎士たちはその名を叫んだ。

　そして、その時だった。

「──俺は、今、気が立ってるんだ」

　いつもの柔和な笑みはそこになく、低く、怒りを押し殺したような声が風を裂いた。

　一瞬時。

　巨躯の魔獣の胴が、無慈悲に真っ二つに裂け、血煙が空に舞い上がる。

　現れたのは、銀の鎧に深い青のマントを纏う男

　王国一の剣士──レオンハルト。

「嬲り殺してやる……」

「っ……！？」

　その瞳は、まるで理性を失った猛獣のようだった。

　普段は温厚で知られる男の、狂気すら孕んだその気迫に、周囲の騎士たちは息を呑む。

「あ、あのレオンハルト様が……！？　魔獣より怖いんじゃ……！」

　彼は、迫りくる魔獣たちを次々と一撃で屠っていく。

　血と魔力が飛び交う中、なおも怒りは収まらなかった。

「……王族を、玉座の間へ連れてこい」

「はっ、承知！」

　今、この場でレオンハルトに逆らえる者など、誰一人としていなかった。

　騎士たちが走り去るのを見届けると、彼は静かにマントを翻し、玉座の間へと向かう。

　──まず、引きずられるようにして連れてこられたのは、王女エリザベスだった。

「な、なんなのよ！　離しなさいよ！」

　捕らえた兵士たちを睨みつけ、金切り声を上げる。

「あっ、レオ！！　助けて！　こいつら急にきて、私に無礼を――」

　だが彼女の声に、レオンハルトは微動だにしない。

　その瞳に宿るのは、ただ冷たい怒りだけだった。

「……うるさい、無能女。リリィをどこにやった？」

「レオ……？」

　声の調子が変わった。怯えの混じるそれに、レオンハルトは一歩、歩を詰める。

「リリィを、どこにやった」

「し、知らないわよ！　あの女なんか！」

「シラを切れると思っているのか。答えろ。……でなければ──」

「ひっ……！　ほ、ほんとうに知らないのよ！　ただ、“戻ってこられないような場所”に飛ばしてって頼んだだけ！　詳しいことは、術者に任せたんだから！」

　泣き喚く彼女に、レオンハルトはもはや興味を失ったように顔を背けた。

　そして次に現れたのは、王その人だった。エリザベスの父にして、この国の主。

「な、何のつもりだ！　これは王に対する反逆だぞ！」

　怒声が玉座の間に響き渡る。

　だが、レオンハルトの視線は冷えきったままだ。

「この結界の不備……どういうことか、説明してもらおうか」

「わ、わしは何も知らん！　結界のことは神殿の管轄だ！」

「……お前の、無能な娘が。筆頭聖女を、勝手に追放した。それがこの結果だ。どう責任を取るつもりだ？」

「いなくなったのは、ただの平民だろう！　問題にするほどのことか！」

　瞬間、音を立てて頬に拳が走る。

　玉座の王が──殴られた。

「と、とらえろ！　この者、不敬罪である！」

　兵士たちが躊躇いがちに剣に手をかけたその瞬間、レオンハルトは嘲笑を含んだように言い放った。

「……ふん。俺を捕らえる？　この結界、どうにか張り直せたようだが、長くは持たんぞ。俺を排除して……誰が魔獣に対応する？」

「う、うるさい！　おまえなんかいなくても……帝国から、援軍を──」

　その言葉を聞いた瞬間、レオンハルトの目が、静かに見開かれた。

「……帝国？」

「帝国に、そんな余裕があるか？」

　騎士の誰かがつぶやいた。

「いや、最近は魔獣の数が減ってるって話もある……」

　その言葉に、レオンハルトの動きが止まった。

「……帝国の魔獣が減っている？」

「は、はい。原因は不明、ですが確実に減っていると聞きました」

（リリアーナが消えたタイミングで、帝国の魔獣の数が減っている……？）

　レオンハルトの中で、いくつかの線が結びついた。

「ずいぶんと遠くに、勝手に遊びに行ってるみたいじゃないか……リリィ」

「……見つけたら、ちゃんと叱らないとな」

　ぞっとするほど甘やかな、狂気を孕んだ笑みを浮かべながら、レオンハルトは玉座の間を後にした。

　その場にいた誰一人として、彼を止めることなどできなかった。