終焉の森に追放された筆頭聖女ですが、思いのほか穏やかに暮らしてます

追放聖女、王国に波紋を残す

清らかな鐘の音が、朝霧に包まれた神殿に響き渡る。

神官たちが静かに祈祷の準備を進める中、一つの異変がざわめきを呼んでいた。

「筆頭聖女様の姿が、まだ見えないのか？」

「はい……今朝、お部屋にもいらっしゃらなかったようで……」

控えの間には、戸惑いを隠しきれない神官たちが集っていた。

本来ならば、今まさに始まっているはずの《暁の祈祷》。

その中心であるはずのリリアーナの姿が、どこにも見当たらない。

代わりに現れたのは、金糸のローブに身を包んだ、輝くような少女だった。

「あら、なにかあったのかしら？」

「それが……」

「ふぅん。逃げたのかもしれないわね。レオ、あなた、何か聞いてないの？」

「お恥ずかしながら、弱音を言い合うような関係ではなくて」

レオンハルトは困ったように、けれど礼儀正しく微笑んだ。

（ふふ、婚約者が消えたっていうのに、ずいぶんと冷静なのね）

「仮にも筆頭聖女ともあろう者が、まったく嘆かわしいわ」

ささやくような声音だったが、その一言は場の空気を凍らせるのに十分だった。

本来、筆頭聖女の失踪は国家を揺るがす一大事。

だが王家の血を引くエリザベスの前では、誰もその深刻さを口にすることができない。

エリザベスは一歩前に出て、静かに告げた。

「待っていても仕方ないもの。今日はこの私が、筆頭聖女の代理を務めましょう」

「しかし……それはさすがに……」

一瞬、ざわめきが広がったが、それはすぐに、期待と安堵の空気に飲み込まれていく。

「むしろ、正式に交代すべきでは？」

「エリザベス様なら、申し分ないお方だ」

リリアーナの内気で頼りない態度に不満を抱いていた者は、思ったよりも多かった。

華やかで堂々としたエリザベスは、まさに彼らの“理想の聖女”に映ったのだ。

エリザベスはその空気を巧みに利用し、ゆるやかに微笑んだ。

「それでは皆様、祈りましょう。神々の御加護が、この国を照らし続けますように──」

その声はよく通り、動作も完璧なほどに洗練されていた。

「さすがエリザベス様……！」

「この国に神の加護をもたらせるのは、やはり王家の血を引く方なのですね……！」

賛辞の言葉が、神殿内に静かに満ちていく。

エリザベスはそれを当然のように受け入れていたが――

その胸の内には、微かな違和感が渦巻いていた。

（……おかしいわね。祈祷って、こんなに……消耗するものだったかしら？）

額にじわりと汗がにじみ、脇腹には鈍い痛みがある。

見た目には気取られていないはずだが、聖具に触れた瞬間、まるで身体の芯を吸い取られるような、重い疲労感に襲われたのだ。

（リリアーナが長年使ってたから、まだ聖具が私に馴染んでないのね。そうに決まってるわ）

自分にそう言い聞かせ、なんとか笑顔を浮かべる。

「……エリザベス様、どうかなされましたか？」

付き添いの神官が心配そうに声をかけるが、彼女はそっと微笑み返した。

「大丈夫よ。初めての祈祷だったから、ちょっと身体がおどろいただけ。なんともないわ」

「そうでしたか。このままリリアーナ様が戻らなければ、次の《聖地巡礼》もお任せすることになりますね」

王国において数年に一度執り行われる《聖地巡礼》。

王族と聖女、神殿関係者が聖地を巡り、神の加護と豊穣を祈る国家儀礼である。

儀式の延期は、許されない。

「ええ、何の問題もないわ。レオ、もちろん付き添ってくれるわよね？」

舞踏会のように優雅な仕草で手を差し出すエリザベスに、レオンハルトは穏やかに応じた。

「もったいないお言葉、ありがとうございます。しかし──

私は筆頭聖女リリアーナの護衛騎士です。忠誠は、一度誓えば永遠。エリザベス様もご存じのはず。

お力になれず、申し訳ございません」

ほんの一瞬、エリザベスの頬が引きつる。

思わず吐き出すように呟いた。

「……もう、真面目なんだから。せっかく、邪魔者を消したのに」

「……エリザベス様？」

いつも好感をもてるレオンハルトのまなざしが、なぜかこの時だけは、どこまでも見透かしてくるような気がした。

「いえ、なんでもないわ。祈祷で少し疲れているだけ。……この話はまた今度にしましょう。もう、部屋で休ませていただくわね」

そう言い残し、エリザベスは静かに退室した。

その背に、どこか薄暗い影が落ちていた。

◆

筆頭聖女の交代は、何の滞りもなく行われた。

そうして迎えた巡礼の日――。

巡礼とは、王国の聖女に課された大切な儀式であり、王都の外れに点在する“聖地”を回りながら神聖なる魔力を呼び起こし、国の加護を強める重要な儀式だ。

数年に一度、筆頭聖女によってのみ執り行われるその儀式は、国中の貴族からも注目される大事な行事。

だが、その重要性を、エリザベス本人がどこまで理解していたかは怪しかった。

「さあ、見てなさい。わたくしの力、思い知るがいいわ」

装飾を施された白銀の法衣に身を包み、聖女らしい気品と威厳を意識しながら、エリザベスは堂々と第一の聖地へと歩みを進めた。

見守る臣下や、共に随行した神官たちの間には、どこか不安げな空気もあったが、誰もそれを口に出す者はいなかった。

――だが、異変はすぐに起きた。

祭壇の前に立ち、両手を掲げ、祈りの言葉を捧げる。

その動きは一見すると問題なく、儀式として成立しているように見える。けれど――

「……っ、なによこれ……！」

身体の奥から、まるで骨を軋ませるような、強烈な疲労感がこみ上げてくる。

視界がゆらぎ、冷や汗が背を伝う。額にはうっすらと青ざめた影が差した。

言葉にこそ出さなかったものの、手足はわずかに震え、祈りの言葉も途中でかすれそうになる。

（こんなに……苦しいなんて聞いてないわ！）

儀式は、形式さえ踏めばどうにかなる。そう思っていた。

だが現実は違った。

神聖力は微かに反応を示すものの、それはまるで、芯を欠いた灯火のように不安定で――

「エリザベス様！？大丈夫ですか」

付き添いの神官の一人が焦ったように声をかけるが、エリザベスは唇をきつく結び、なんとか笑みを浮かべた。

「だ、大丈夫よ。ちょっと疲れが出ただけ。たまたま……そう、たまたまに決まってるわ」

祈りの終わりを告げると同時に、膝ががくりと揺らいだが、それを誰にも悟らせぬよう、意地で立ち直る。

その様子に、誰もがほんのわずかに眉をひそめた。

（わたくしの力が足りていないとでもいうの？　あの平民よりも劣ると？　いいえ、そんなことはありえないわ）

このとき、誰よりも混乱していたのは、他でもないエリザベス本人だった。

力が足りないという現実。

それを彼女は、必死に「体調のせい」と自分に言い聞かせることしかできなかった。

こうして“筆頭聖女”の巡礼は、なんとも締まらない幕開けとなった。それは、リリアーナの不在が、王国に落とした波紋が、静かに、しかし確実に広がっていく始まりに過ぎなかった――。