第33話：スキルの応用
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アルトハイムの街に別れを告げ、俺たちはついに、聖王国の王都へと向かう旅に出た。
ダリウスさんやケイン、宿屋の女将さんたちに見送られ、街の門をくぐる。
これから始まる、世界の真実を巡る長い旅。その第一歩だ。
「ヴァル、ミアちゃん、こっちよ」
街を出てすぐ、リリアが俺たちを手招きした。
彼女が指差す先には、立派な幌馬車と、それを引くたくましい馬が二頭、待機していた。
御者台には、人の良さそうな商人が座っている。
「え、馬車？」
「当然でしょう？ アルトハイムから王都までは、歩けば数ヶ月はかかるのよ。まさか、その距離を全部、自分の足で歩くつもりだったの？」
リリアが、呆れたように言う。
（やべえ、そのつもりだった…）
俺は、移動手段について頭から完全に抜けていたみたいだ。
「それに、旅には色々と荷物が必要でしょう？ 食料に、水、野営道具、着替え…。あなたたち、ほとんど手ぶらに見えるけど、どうするつもりだったの？」
彼女の至極もっともな問いに、俺はミアに目配せする。
「ミア、頼む」
「うん！」
ミアは、こくりと頷くと、リリアの目の前で、自分の足元の影にすっと手を入れた。
そして、ズボッ、と。
影の中から、先日買ったばかりの、俺の着替えが入った大きな革袋を取り出してみせた。
「「…………え？」」
リリアと、馬車の御者さんが、同時に固まった。
「な、今…どこから…？」
「わたしの、ひみつのぽけっとだよ！」
ミアは、得意げに胸を張る。
「正確にはスキル《シャドウ・ポケット》です。現在、この馬車一台分程度の容量ならば、問題なく収納可能です」
俺の肩の上で、ギアが冷静に補足した。
リリアは、しばらくの間、ミアの足元の影と、ミアの顔を交互に見比べ、やがて、深いため息をついた。
「…もう、あなたの仲間が規格外なことには、驚かないようにするわ…」
その顔には、呆れと、それ以上の好奇心が浮かんでいた。
結局、俺たちはリリアが手配してくれた馬車に乗り込み、快適な旅を始めることになった。
道中の旅は、驚くほど平穏だった。
街道は整備され、時折、騎士団の巡回部隊ともすれ違う。
魔界の、いつどこで魔物に襲われるか分からない緊張感とは、全くの別世界だ。
しかし、街道を少し外れれば、そこにはやはり魔物がいた。
「前方、500メートル。レベル20『ロック・リザード』の群れを5体、感知」
ギアの報告に、御者の商人が顔を青くする。
「ひぃっ！ 冒険者様、お願いします！」
「まあ、任せとけ」
俺は、馬車を降りると、ミアとリリアに合図する。
「リリアは後方から援護。ミアは、一体でいい。動きを止めてくれ」
「「了解！」」
俺は、群れの中心へと一直線に突っ込む。
リリアの放つ風の刃が、リザードたちの注意を引き、ミアの《シャドウ・ウィップ》が、一体の足に絡みつき、体勢を崩させる。
そして、俺が《竜牙の剣》で、とどめを刺す。
もはや、レベル20程度の魔物は、俺たちの敵ではなかった。
戦闘後、俺はいつものように、倒したロック・リザードの亡骸に手を置いた。
「さて、と…《悪食》」
俺がスキルを発動させ、リザードの体が光の粒子となって俺の手に吸い込まれていくのを、リリアが慌てて止めた。
「ちょ、ちょっと待ちなさい、ヴァル！」
「ん？ どうかしたか？」
「どうかしたか、じゃないわよ！ その魔物の素材はどうするの！？ 鱗も、爪も、魔石も、全部ギルドで高く売れるのに、あなた、全部消してしまったじゃない！」
彼女に言われて、俺はハッとした。
そうだ。魔界では、素材は全て、喰らうものだった。
売って金にする、という発想が、まだ俺の中には根付いていない。
「もったいない…！ あれだけで、銀貨数十枚にはなったのよ！？」
頭を抱えるリリア。
「うーん、でも、解体とか面倒だしな…」
俺がそう呟くと、肩の上のギアが、カチリと歯車を鳴らした。
『提案します、マスター。《悪食》と《コード・アナライザー》の応用により、その問題は解決可能です』
「本当か！？」
『はい。まず、《コード・アナライザー》で、対象の構造情報の中から、換金価値のある部位（素材、魔石）と、不要な部位（内臓、血液など）を定義します。そして、《悪食》を発動する際、不要と定義された部位のみを吸収対象として指定するのです』
つまり、必要な素材だけを残して、残りの邪魔な部分だけを、綺麗に喰らい尽くす、と。
それは、解体という手間を完全に省略できる、究極の素材回収術だった。
「…やってみるか」
俺は、残りのリザードの亡骸に手を置き、ギアの言う通りにスキルを発動させた。
すると、どうだろう。
リザードの肉や内臓だけが光の粒子となって消え、後には、完璧に血抜きされた美しい鱗と、爪、そして心臓部にあった魔石だけが、綺麗に残されたのだ。
「「…………」」
リリアと、御者の商人が、今度こそ、本当に言葉を失っていた。
『マスター、素材回収、完了しました』
ギアが、淡々と告げる。
「おお、すごいな、ギア！ これなら、リリアに怒られずに済む」
俺が喜んでいると、ギアは補足するように続けた。
『ただし、この方法にはデメリットも存在します。魔物から新たなスキル情報を獲得するためには、最も魔力濃度が高い部位――すなわち、魔石や特定の器官を《悪食》で分解する必要があります。 今回はそれを素材として残したため、スキル情報の獲得は見送られました。効率的な情報収集か、換金可能な素材回収か。状況に応じた判断を推奨します』
「なるほどな…。スキルを取るか、金を取るか、か」
つまり、俺は、自分の成長と、目先の生活費を、天秤にかける必要があるわけだ。
なかなか、世知辛い仕様じゃないか。
「…ヴァル。あなた、本当に人間…？」
リリアが、震える声で尋ねる。
（いや、だから人間じゃないんだけどな…）
俺は、肩をすくめながら、また一つ、自分の力がこの世界の常識からかけ離れていることを、改めて実感するのだった。
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