第32話：告白
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王都への旅立ちを翌日に控えた朝。
俺とミア、そして肩に乗せたギアの三人は、リリアの住む湖畔の塔を訪れていた。
静かな湖面と、朝日を浴びてきらめく祝福の泉。数週間前、初めてこの景色を見た時とは、俺たちの置かれている状況も、心境も、全く違って見えた。
塔の扉を開けると、リリアが、すでに旅支度を整えた姿で俺たちを迎えてくれた。
「おはよう、ヴァル、ミアちゃん」
「おはよう、リリア」
「王都へ行く前に、君に話しておかなければならないことがある」
俺の真剣な口調に、リリアは微笑みを収め、静かに頷いた。
俺たちは、彼女の研究室である２階へ向かい、テーブルを囲んで向き合う。
「俺たちは、君が思っているような、ただの人間じゃない」
俺は、単刀直入に切り出した。
まず、俺は自分のことから話した。
この世界の生まれではない、異世界からの転生者であること。最初は、最弱のモンスター【ワーム】だったこと。そして、古代竜の因子を取り込んだ結果、今の【ヴルム・ドラコ（竜蟲）】という、人間とは似て非なる種族になったこと。
信じがたい話だろう。だが、俺は証拠として、手の甲に意識を集中させ、黒曜石のような光沢を放つ、数枚の竜の鱗をわずかに浮かび上がらせて見せた。
次に、ミアが、意を決したように俺の隣に立つ。
「わたしも…」
彼女は、これまでずっと隠してきた《幻惑擬態》を、自らの意思で解いた。
すると、彼女の額の髪の生え際から、二本の愛らしい、しかし紛れもなく人ではない証である小さな角が現れた。
「わたし、インプなの」
最後に、ギアが俺の肩からテーブルの上へと飛び降りる。
「そして私は、古代竜の聖域のガーディアンの『アストラル・コア』より生まれた、自律型支援ユニットです。マスターのサポートを最優先事項とします」
カチリ、と歯車を鳴らし、ギアは自らの出自を簡潔に告げた。
転生者、竜蟲、インプ、そして自律型のオートマタ。
あまりに荒唐無稽な告白の数々。普通の人間なら、気味悪がって逃げ出すか、あるいは、異端者として騎士団に通報してもおかしくない。
だが、リリアは、ただ静かに俺たちの話を聞き終えると、ふっと、息を吐いた。
「…やはり、あなたたちは、この世界の理の中から生まれた存在ではなかったのですね。薄々、感じてはいました」
彼女の瞳には、恐怖も、嫌悪もなかった。あるのは、長年の謎が解けたかのような、澄んだ納得の色だけだった。
「私たちの古い伝承に、こうあります」
彼女は、エルフにのみ伝わる、失われた神話について語り始めた。
「今の女神信仰が広まるより、遥か昔…この世界には、竜が空を支配し、高度な文明をもつ星詠みの民がいた、と。ですが、その話は、今の天界の教えとは大きく異なるため、『異端の神話』として、今では書物もほとんど残ってはいません」
彼女の言葉に、俺は息をのむ。竜の聖域で見た、あの絵本。直接繋がるわけではないが、通底する「何か」を感じずにはいられない。
「あなたと出会い、あの泉の秘密に触れて、そして今回の森の暴走…。全てが、繋がり始めました。きっとあなたこそが、その失われた時代の真実を解き明かす、鍵となる存在なのでしょう」
リリアは、俺を、そしてミアを、真っ直ぐな目で見つめて言った。
「だから、私も行きます。種族が何であろうと、あなたがあなたであることに、変わりはありませんから」
その言葉は、俺の心の、一番固い部分を、優しく溶かしていくようだった。
俺は、この時、初めて、この世界で「理解者」を得たのかもしれない。
俺は、彼女の信頼に応えるため、《コード・アナライザー》で彼女の魂の本質を改めて見つめた。
【ルート】
┣【オブジェクト名：リリア・ラシャーナ（エルフ）】
┃ ┣【物理パラメータ】
┃ ┃ ┗ レベル：45（A級相当）
┃ ┗【魂の構成要素】
┃ ┗【属性親和性：風】
（風…）
ミアの『闇』に続いて、二人目だ。
俺の中に眠る『竜』の力と、彼女たちの持つ『属性』。
この出会いには、何か特別な意味があるのだろうか。
秘密を共有し、本当の意味で仲間となった俺たち。
俺は、領主から受け取った「S級昇格試験への推薦状」をテーブルに置いた。
「さて、最初の作戦会議だ。リリア、君はどう思う？ この、いかにも胡散臭い招待状を」
リリアは、羊皮紙に目を通すと、すぐにその意図を見抜いた。
「罠、でしょうね。あなたの規格外の力を危険視し、王都という管理しやすい場所へ呼び寄せ、監視下に置こうという魂胆が透けて見えます。この試験は、あなたの力を測り、制御できるかを試すための、『査問会』のようなものでしょう」
罠かもしれない。だが、逃げる選択肢はない。王都に行かなければ、真実には近づけない。
俺は、不敵に笑った。
「上等じゃないか。向こうがそのつもりなら、こっちも、その『試験』とやらに、堂々と乗ってやろうじゃないか」
「ヴァル…？」
「俺は、この街で出会った人たちの、そして魔界に残してきた虫の巣の住人達の、あの面白くて、穏やかな日常を守りたい。それだけだ。だが、あの泉…そして、その先にある天界のシステムは、明らかにそれを脅かしている。この国の中枢である『聖王国』は、天界の教えを絶対としている。つまり、今の俺たちにとって、聖王国と天界は、ほぼ同じものだ。だとしたら、俺がやるべきことは一つだ」
俺は、窓の外に広がる青い空――その遥か上空にあるであろう、天界を見据える。
「俺の本当の目的は、S級冒険者になることじゃない。俺の大切な人たちから、知らず知らずのうちに何かを奪っている、あの空の向こうの連中の正体を、この手で暴き出すことだ。そのためなら、英雄のフリでも、何でもしてやるさ」
それは、神が作ったこの世界のシステムに対する、静かだが、燃えるような闘志を秘めた宣戦布告だった。
新たな仲間と、確かな目的を胸に。
そして俺たちは、ついに女神信仰の心臓部、聖王国ルミナスへと、その駒を進める。
第二章はここで完となります。
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