転生魔女ですが救世はお断りします！〜世界を救うとか面倒くさい〜

（34）黒い長

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ザックから紹介された宿は気のいい女将さんのいる宿で、わたし達にちょっかいをかけてくる酔っ払いも追い払ってくれた。食事も美味しいし、いい宿だ。女将さんの前では、ザックはもちろん、スカした感じのジョーイまで子供扱いされるのがおもしろい。

　落ち着いたと思ったら、あっという間に黒フェンリル調査の日になった。まだ陽も登りきらぬ早朝、エルラインに半分寝たまま支度され、北門へ転移した。

　陰から北門へ出てくると、既に白狼の牙もギルマスも到着していた。

　「あら。待たせたかしら？」

　「いや…いても立ってもいられなくてな」

　ギルマスが苦笑する。

　「俺達もここがホームだからな。心配でどうしようもなかった」

　ザックは頭を掻きながら言う。

　「じゃ、さっそく行くぞ」

　ギルマスの号令により、みんな動き出す。わたしだけ飛んでるけども。

　「しかし、いまから山のぼりだっつーのに、エルラインはそのカッコでいいのか？」

　ザックがエルラインを見て言う。

　「この服はその辺で売っている防具よりも、優れた防御力と魔法防御が付与されております。鎧を纏うより安全かつ動きやすいのです」

　エルラインは、ザックを見もせずスピードも落とさずに答える。

　「…その服自体が魔法具のようなもんね。ユーミが付与したんでしょ？」

　マリアが聞いてくる。

　「まぁね」

　実際は付与どころか、作ったんだけど。

　しゃべりながら歩くうち、こないだの場所までたどり着いた。

　「よし、ここだな。ユーミ、たのむ」

　ギルマスに言われて、シルバーフェンリルが言ったように自分の髪を引っ張る。

　『ウォォーン』

　遠くから、狼の遠吠えが聞こえた。きっとあのシルバーフェンリルだろう。

　しばらくすると、シルバーフェンリルと3頭のホワイトフェンリルがやってきた。

　「人族の者たちよ。足労をかける。古龍も助かる」

　シルバーフェンリルがわたし達を見回す。今回は念話じゃないのね。

　「長の元まであないする。背中に乗るが良い」

　わたしとエルラインはシルバーフェンリル、マリアとリンで1頭、ザック、ジョーイはそれぞれ1頭ずつホワイトフェンリルに乗せてもらう。ギルマスは飛行で行くそうだ。

　「では、参る」

　シルバーフェンリルを先頭に、すごいスピードで森をかける。スイスイと木の間をすり抜けていく。すごいスピードなのに、風が全然当たらないし、全く揺れない。おそらく、魔法で保護してくれているのだろう。

　フェンリル達のスピードにギルマスも負けていない。あのスピードで木にぶつからないのはすごいな。

　しばらくすると、森の雰囲気が変わった。瘴気に冒され、黒と灰色の森が広がる。

　「…なにこれ」

　時々、真っ黒い動物が横たわっているのが見える。

　『この辺りは穢れに晒され、死の森となった。フェンリルのように精神も魔力も強い者でないと息絶えるのだ』

　黒狼になれるだけ強いって事なんだね。普通は死んでしまうのか…。

　「森がこんなんじゃ、食料にも困るんじゃないの？」

　『ほとんどのフェンリルは魔力循環させ、眠りについた。魔力操作のできぬ若いフェンリルや、子を守ろうとしたフェンリルが黒狼となってしまったのだ』

　「移住しようとはしなかったの？」

　『フェンリルは地に着く。他では生きられぬのだ』

　ふーんそう言うもんなんだね。しかし、この森はヤバイな。上から見たとき気が付かなかったけど、ルート上じゃなかったのかな。

　しばらく瘴気の森を進むと、フェンリル達が立ち止まった。

　「これより先は、普通の人族では死するか狂う。並の結界では耐えられぬだろう」

　シルバーフェンリルに言われて、白狼の牙とエルラインに結界を張る。もちろん、自分にも。ギルマスは平気らしい。

　「我について参れ」

　ここからは、歩いて行くようだ。

　わたしは飛んでいるからよくわからないけど、灰色になった落ち葉や枝を踏むと、粉々になっている。

　「これが街まで広がったら、どれだけの被害になるか…」

　ギルマスの眉間のシワが深くなる。

　「うっ…」

　拓けたところに出たと思ったとたん、まるで大きな壁にぶつかったように、瘴気の濃度が濃くなった。前に進むのすらままならない。

　「あそこを見るがいい」

　瘴気の渦の真ん中に、ひときわ大きな黒いフェンリルが横たわっている。

　「あれが長だ。意識もない」

　「まさか…マーレなのか…？」

　ギルマスが驚愕の顔をする。

　「古龍よ。なぜ長の真名を知っている？」

　グルゥとシルバーフェンリルが牙を剥く。

　「マーレ…」

　ギルマスにはシルバーフェンリルの声が聞こえなかったようだ。フラフラと長に近寄っていく。

　「ギルマス！危ない！」

　ザックがギルマスの腕を掴んだ。

　「状態を確かめもせずに近づくなんで、死ぬ気か？！」

　ザックの強い言葉に、ギルマスはハッと我に返った。

　「すまない…」

　項垂れるギルマスの顔は青い。

　「取り敢えず、わたしが近づいてみるわ」

　「ユーミ！危ないぞ」　

　ザックが難色を示す。

　「ここで、見てるだけではどうしようもないでしょ？ギルマスも使い物にならなそうだし。多分わたしは大丈夫だから」

　わたしはスタスタと長に寄っていく。

　「浄化」

　長に浄化をかける。一瞬一部が白くなったが、またすぐ黒くなってしまった。

　「あらら。ダメだわ」

　『…だ…だれ…じゃ』

　ものすごく弱々しい声が頭に響いた。

　「わたしはエルフのユーミ。アナタの部下？のシルバーフェンリルに頼まれてアナタの様子を見に来たの。何で穢れに冒されてしまったの？」

　わたしは浄化をかけ続けながら、頭に響いた声に問いかける。

　『われらの…まもり…がみ…が…あくま…に穢された』

　我らの守り神が悪魔に穢された？

　『あがらう…こと…かな…わず…われ…まで…も…』

　「その悪魔はどこから来たの？」

　『わか…らぬ…しん…いき…に…とつ…じょ…あ…らわ…れた』

　神域に突如現れた。神域って、普通は悪魔とか入れないもんでしょうに、ヤバイねこりゃ。

　「このまま、浄化をしたら、アナタは正気に戻れる？」

　『まもり…がみ…をじょうか…せねば…おなじこと…』

　うーん。守り神ってのを浄化しないと駄目なのか。

　「守り神の所にはどうやって行ったらいい？」

　『ひが…おつる…とき…われが…しん…いきの…とびらを…ひら…こう…ぞ…ただし…しんいき…にはい…るる…は…ひと…りのみ』

　神域に入れるのは一人だけか。わたしが行くしかないわな。

　『われは…その…とき…まで…ねむる。ひさ…し…ぶり…にねむれ…る。えん…しぇん…と…エルフ…よ。れい…をいう』

　長が眠ったようなので、みんなのところへ戻る。

　「どうだった？」

　まだ青い顔のギルマスが尋ねる。

　「長に浄化をかけるだけではダメみたい。神域とやらの守り神が悪魔に穢されたらしいわ。守り神を浄化しないと長も浄化されないって」

　「なんとっ！守り神が？！」

　シルバーフェンリルがショックでふらついている。

　「神域に悪魔が現れるなど、聞いたことがない。一体何が起こっているんだ」

　ギルマスの顔色が益々悪くなる。

　「神域にはどうやっていくんだ？」

　ザックに聞かれたので、長の言葉を伝える。

　「…そんなところにユーミを一人で行かせるなんて」

　「オレ達じゃどうしようもないんだし、ユーミさんに頼るしか無いだろ？」

　「ほかに方法は無いのかしら…」

　「もし、神域から帰れなくなったるどうするですか？？」

　「しかし、ユーミしか浄化することができないのだから…」

　白狼のみんなと、ギルマスが真剣に話し合っているが、わたしは行くことをすでに決めている。

　「みんな、心配してくれるのは嬉しいけど、多分大丈夫だから。わたしが行くわ」

　「私が代わりに行くことは出来ないのでしょうか？」

　珍しくエルラインが泣きそうな顔をしている。

　「エルライン、心配いらないわ。わたしが大丈夫って言うんだから、大丈夫よ」　

　無理そうなら転移したらいいんだし。

　「我も神域に踏み入った事はない。長以外が踏み入ることは出来ぬ場所なのだ。そこが穢されるなどと…」

　シルバーフェンリルはまだショックが続いて居るようだ。

　神域に入るまでは、しばらく時間があるので、キャンプしながら待つことになった。わたしが結界でドームを作る。昼間なのに暗く肌寒いので、焚き火をする。

　火の周りを囲むように腰掛ける。その後ろにフェンリル達が寝そべる。火を見ながら、エルラインが淹れたお茶を飲みながら、持参した携行食を食べる。

　「…ギルマスは長と知り合いなの？」

　さっきの様子から、知り合いだと思ったんだけど。顔色が戻って来たので聞いてみる。

　「…君たちには話しておこうか。口外は勘弁してくれよ」

　そう言って、苦笑して話し始めた。