104 夢の先
月なき空を見上げ、満天の星々へとため息を漏らす。
溢れる事なく舞い上がるように、すっとその息遣いも空へと還る。
倒木が開いた木々の隙間。私とアキさん、サキさん、マキさんは静かに星々を眺めていた。
そして、私の膝を枕にし、マティナさんはすぅすぅと寝息をたてる。少しはだけたブランケットをかけ直してやると、むにゃむにゃと愛らしい笑みを浮かべた。
「静かになりましたな」
「そうですね。あちらは大丈夫でしょうか？」
「彼らはあれで、優秀な冒険者ですから。問題ありませんよ」
「そうですか。ハシミさんは、あの方達とは長い付き合いなんですか？」
「そうですな。王都で神官をしてた頃出会いましてな。もう、何年になることやら……」
思い返せば、何かの運命、もしくは誰かの意図を感じるほどに、彼らとはよく会うのだ。
もっとも、彼らが特別な地位にいる事から、そうなっている可能性も否定できないが。
「そういえば、私は一人で世界を見て回る旅をしていた事もありましてな。
その時滞在していた村でも、彼らとは会ったのですよ。妙な縁もあったもんですな」
「そうなんですか。世界を一人で旅するなんて、すごいです。
私たちも、これからワールドツアー？ みたいな感じで、色々な場所を巡る予定なんですよ。
なにか面白いものとか、見ておいた方がいい、オススメのものってありませんか？」
「でしたら……。花火大会は見ておいた方が良いでしょうな。
いえ、むしろ参加して、盛り上げてやってほしいところです」
「えっ！？ 花火大会があるんですか！？」
アキさんはぐいっと身を乗り出し、驚きの表情をしている。
それは他の二人も同じで、「まさかこの世界にも花火があるなんて」といった、そういった表情だ。
「えぇ。その花火大会というのが、先ほど言っていた村でのイベントなのですよ。
その村とは……、あなた達のような、異世界人の多く暮らす村でしてな」
「えっ……」
今度は驚きよりも、困惑が勝った様相だ。
少し焦るような……。神官時代には、こういった表情の人々を多く見ていた。
懺悔室に来る、何かを隠したいが、話したい。そういった人々と同じ雰囲気だ。
「…………」
「もしや、予想を外してしまいましたかな？」
「いえ、あの……。どうして気付いたんですか？
それに私達以外にも、こっちの世界に来た人って居るんですか……？」
「ふふっ……。何を隠そう、私も異世界人ですからな」
「嘘っ……」
「嘘などつきませんよ。その証拠に、この世界にないものの話をしましょうか？
元いた世界では、今日のように晴れた夜には、綺麗な月が我々を照らしていたものですな」
私の言葉に、アキさんは両手で口を押さえ、驚きを表す。
そして、その手を差し出し、私の手を強く握りしめ、ぶんぶんと振り回すように握手してきた。
「私達っ……。他に同じような人が居るなんて知らなくてっ……。ずっと不安でっ……」
「それはさぞ心細かったでしょう。もう心配はいりませんよ。
我々には、多くの同郷の仲間が居ますからね」
涙ぐみ、言葉を詰まらせるアキさん。
彼女は、他の二人を心配させまいと、ずっと耐えてきたのだろう。
涙を溜めた潤んだ目でこちらを見つめ、そして年相応の、可愛らしい笑顔の花を咲かせた。
「よかった、私達だけじゃなかったんだ……！」
「えぇ。そうですよ」
「うんっ！」
そして振り返り、隣に座るサキさんの手をとり、力強い声で呼びかけた。
「よかったね、サキ！ これで帰る方法がわかるかもしれないよ！」
「…………」
けれどそんなアキさんとは対照的に、サキさんは浮かない顔をしている。
見つめられたアキさんの視線から逃げるように、目を逸らしたのだ。
「どうしたの？ サキ、嬉しくないの？」
「あのね……。アキ、今この世界に居るってことは、その人達は……、帰ることができてないって事なんだよ……？」
「えっ……」
その言葉を聞いて、アキさんも気付かされたのか、はっとし、そしてうつむいてしまった。
「ごめん、サキ。私、勝手にはしゃいじゃって……」
「ううん。私こそごめん。アキは、元気づけようとしてくれたんだよね？」
「うん……。でも……」
「ううん、アキのせいじゃないもん。だから、アキがそんな顔しなくてもいいの。
それに、私にはアキもマキもいるもん。頑張らないと」
「でも……」
「大丈夫、もうさっきみたいに泣かないから。三人で帰る方法、探そ？」
「うん……。そだね……」
どうやら、サキさんの夕食の時の涙は、家恋しさの涙だったようだ。
友人が居たとして、知らない世界に急に来てしまったなら、そうならない方がおかしいだろう。
けれど、だからといって感情を抑え込むのは、さらに気持ちを疲弊させるだけだ。
「感情は言葉にする事で、胸の中から重石を取り除いてくれるものです。
もし辛いのであれば、話してみてはくれませんか？」
「ハシミさん……」
サキさんはしばらく沈黙し、悩む。それは言うべきか、そうでないかを悩んでいるのか。
もしくは、どう言葉にすべきかを悩んでいるのだろう。
そうして悩み、重石になっている、本当の原因を考える事こそが、心の整理になるのだ。
「あのね……。私たち三人はね、アイドルグループのオーディションに行く途中だったの。
その電車から降りようとした時に、こっちに来ちゃったみたいで……」
「うん。突然だったよね、いきなり部屋の中に居て、目の前におじさんたちがいて……」
「そうそう。それで、アキがいきなり自己紹介して、ダンス披露したんだったよね。
いまさらだけどさ、あれなんでそうなったの？」
「あっ、あれはねっ！ ほら、緊張してたから！
だから電車降りて、オーディション会場までの間の記憶が飛んだのかなって！」
「あ、責めてるわけじゃないからね？ 私も急の事で混乱してたし。
それに、おかげで私も続けやすかったし」
「うん、練習通りに三人で合わせたんだったよね。
あー、あれが本番だったら合格できてただろうなー」
「それはわかんないけどね？」
二人はクスクスと笑い合う。今はもう、先ほどのように泣き出すほどではないのだろう。
きっとアキさんの輝きが、サキさんの涙も吹き飛ばしたのだ。
「まぁ、それが商人ギルドだったんだけど……。
おかげで、今は望み通りこっちでアイドルやれてるんだよね」
「そう考えると、運が良かったよね。もし、冒険者ギルドだったら……」
「ホントそうだね」
サキさんは小さくため息をついて、体育座りの膝の上に腕を乗せ、その上で頬杖する形で地面を眺める。
そして、ゆっくりと続けた。
「私ね……。親と喧嘩しちゃって、飛び出してきたの」
「えっ！？」
「ごめん、これはアキにも言ってないこと。
ウチの親に、オーディション受けるって言ったら、めちゃくちゃ怒られてね……。
勉強も続かない、成績も悪い、そんな奴がアイドルのレッスン続けられるのか！ って」
「サキ……」
「意味わかんないじゃん！？ 学校の勉強と、アイドルってなんも関係ないじゃん！！」
「…………」
「でもさ、今思えば、それはそういう意味じゃなかったのかもって。
こうやってこっち来てさ、ホームシックで泣いちゃうんだよ？
私の覚悟って、そんなもんだったんだなって……」
「サキ……。ごめんね、私がオーディションなんて誘ったから……」
「ううん、アキのせいじゃないよ。オーディション受けるって決めたのは私だし……。
それにね、兄ちゃんは応援してくれたの。だから……、兄ちゃんには、私がアイドルしてるトコ、見せたかったな……」
「もしかして、ルッツさん見て、お兄さん思い出しちゃったの？」
「えっ……。ははは、アキにはばれてたか……。
キャンプで兄ちゃんとご飯食べた事とか、残ったご飯をおにぎりにしたこととか、色々思い出しちゃって……」
しんみりと星々を見つめ、サキさんはつぶやく。
唯一応援してくれた家族に、頑張っている姿を見せたい……。その想いが、よりいっそう、元の世界へ帰りたいという想いを強めているのだろう。
「それならなおさら、この世界で活躍しないといけないわね」
ガサガサという音とともに現れたのは、ノッテさんだ。
黒のローブを着た彼女は、夜闇に紛れ、全くそこにいる気配を感じさせなかった。
「ノッテさん……」
「ごめんなさいね、聞こえてしまって」
「あの、もしかして、あなたも……？」
「いえ、私は生粋の現地人よ。けれど、異世界人の事は、多少詳しいわ」
「そう……、ですか……」
すっと足音もなく、彼女は我々の向かいに移動し、そして同じく、音もなく地に腰を下ろす。
「それよりも、あなた達はもっとこちらで、アイドルとしての高みを目指すべきだと、私は思うの」
「へ……？」
「この世界では、アイドルというのはあなたたちだけ。つまり相手が居ない、どうやったって一位確定の競走よ。
だから、どんなに手を抜いたって、アイドルというものに興味を示す人は、あなたたちのファンになるしかないわ」
「あー、確かに」
「でもね、あなたたちの元居た世界では、そうもいかないでしょう？
オーディションをするくらいなのだから、競争相手はアイドルと名乗る前から居る。
そんな人たちよりも、あなたたちのファンでいたい、そう思わせないといけないの」
「そう……、ですね……」
「ここに来てしまったのが偶然か、それとも何かの意味があるかはわからない。
けどね、元の世界に戻った時、経験が活かせるよう、ここでアイドルとしての力を磨く。
そう考えれば、この世界に来た意味ができるわ。
意味もなく過ごすのか、意味を見出すのか。それはあなたたち次第よ」
「私たち次第……」
すっと場が静まり、アキさんもサキさんも考え込む。
そして、強い意志を感じさせる声で言うのだ。
「そうだね！ アイドルになったって、それで終わりじゃないもんね！
世界中の人をファンにするほど頑張らないと！ ねっ！ サキ！」
「…………。しかたないなー、乗りかかった船だ、私も頑張るよ！
それに……、私たちみたいに、いきなりこっちに飛ばされて不安がってる人も居るかもしれない。
そんな人たちを、元気付けられるようになりたいもんね！」
「へへっ、なんだかんだサキも乗り気じゃん！」
「まぁね。兄ちゃんに、ダサいトコ見せらんないもん」
「よし！ また明日からがんばろう！ ねっ！ マキ！」
「えぇ……」
三人は手を取り合い、アキさんに続いて「おー！」と、拳を星空へと掲げた。
今夜は、きっと彼女らには大切な夜として記憶に残るのだろう。
しかし一人だけ、少し浮かない顔をしている者がいるのも事実だ。
ずっと心ここにあらずといった様子で聞いていた、マキさんだ。
そして、静かに私の前へと歩み寄り、そっとその胸にあった言葉を紡ぐ。
「ハシミさん……。あなたの本当のお名前を、お聞きしてもよろしいですか？」
次回は1/1（金）更新予定です。
2020年もお世話になりました。
2021年も、どうぞよろしくお願いしま～す！
