なな
そうして何も進展しないまま、クリスマスイブがやってきてしまった。
「今日が最後か」
「ごめん。でもずっとうちの家にいてもいいからね」
「ありがとう」
こんなやり取りを二人はずっと続けている。
涼子も諦めぎみで、トナカイでもしょうがないかあとそんな気持ちになってきていた。
とりあえずナルミの家は快適で、ご飯も犬食いだがおいしい。
漫画も小説も、スマホをいじっていないのに、前よりも充実している気持ちはしていた。
ナルミと一緒に過ごして、どうでもいいことを話して１日が終わる。
それが楽しく感じられていた。
「今日は来ないの？」
「うん。今日は家でゆっくりするんだ」
「そう。つまんないなあ」
ナルミはクラスメートの子にクリスマスパーティーに誘われていたけど断り、涼子は複雑な心境に陥っていた。
「参加しないの？」
「うん。一緒に家で映画みよう。DVD、面白そうなもの借りようよ」
「うん」
涼子はナルミの返事に頷くが、もやもやとした気持ちはなくならない。
「やっぱり参加してきなよ。私は家で待ってるから」
「涼子ちゃんが行くなら、行くよ」
「私は嫌だなあ。家でゆっくり映画みていたい」
「じゃあ、私も」
「だから、それがおかしいって。ほら、もしかしたら友達になれるかもしれないでしょ。行って来たら？友達になってくれたら、私だって人間に戻れるし」
涼子が何度もそう言って、ナルミは彼女と一度家に帰ってから、クリスマスパーティーに行くことにした。
「じゃ、行ってくるけど。早く帰ってくるから」
「ゆっくりと。友達作ってきてね」
妙なやり取りをしてから、ナルミは渋々出かけて行った。
足を使って器用にリモコンを操作して、涼子はテレビをつける。ナルミの家には映画チャンネルが入っていて、彼女は早速見ることにした。
１時間ほど過ぎてから、クリスマス映画が始まり、サンタクロースが登場する。すると、それは見覚えのある、あのサンタで涼子に向ってにやっと笑った。
「え？何？」
「ホッホッホ。小原ナルミちゃんから君へのプレゼントだ。来なさい」
テレビの画面から手がにゅっと伸びてきたかと思うと、足をつかまれた。
「ひいい～～」
無駄な抵抗も意味なく、涼子はテレビの中に連れ込まれた。
「ここは？」
テレビの中に入ったと思ったらまばゆい光がし、涼子は眼を閉じた。そして開けると真っ暗な場に移動させられていた。
「涼子ちゃん！」
「え、小原さん？！」
「どうして、涼子ちゃんを」
「ホッホッホ。本人に話さず決めてしまうことはいけないよ」
状況がわからない涼子の前で二人は何やら言い合いをしている。
「涼子ちゃん。おめでとう。君は人間に戻れるよ。だけど、代わりにこのナルミちゃんがトナカイになることになる」
「ど、どういうこと？」
「ナルミちゃんの願いが変わったんだ。君を人間に戻したいということだ」
「はあ？そんな願い私は願いさげ。だいたい、小原さんがトナカイになったところで、うちには住めないよ」
「大丈夫。私は自分の家に」
「透明になっちゃうんだよ？どうやって家に入るの？」
「カードが」
「カードだけが浮いていたらおかしく思われるよ。事故にあったらどうするの？」
「それは……」
「そんな願いはだめだよ。私はトナカイのままで、小原さん家に住むからいいの」
「え？いいの？」
「だって、小原さんの家、居心地いいもん。一緒にいたら楽しいし。楽だし。それで」
「本当？私と一緒にいて楽しいの？」
「うん。本当。初めて親以外の人と一緒にいて安心できるの」
「嬉しい。私もそう思っていたんだ。だけど、私のせいで、元に戻れないなんて」
「大丈夫。だって、友達って作るの難しいもん」
「ホッホッホー」
サンタクロースが大きな笑い声をあげた。
「なんだ。すっかり二人とも友達じゃないかね」
「え？」
「嘘？」
「一緒にいて楽しい。安心する。それが友達っというものだよ。まあ、若干微妙なところもあるけどね」
サンタクロースが指を鳴らし、涼子の体が光に包まれる。
光が止んで一気に外気の寒さにさらされ、ジャージ姿の彼女はぶるっと震えてしまった。
「涼子ちゃん！うわあ。本当に、柱木涼子ちゃんなんだね」
「え、うん。えっと初めまして？」
「ははは」
「さあ、君たちの願いは叶えたぞ。僕は次の子供たちのところへ行く。それではメリークリスマス！」
立派なそりが空から降りてきて、サンタクロースが乗り込む。
「本当にサンタクロースだったんだ」
「本当に……、こんな性悪サンタクロース」
「涼子ちゃん！」
「何か言ったかね？」
「いいえ、何も」
涼子は慌てて首を横に振る。
どこからか鈴の音が聞こえてきて、サンタクロースは「ホッホッホー」と朗らかな声をあげ空高く昇っていった。
「くっしゅん！」
「はい。これマフラー」
「ありがとう」
ナルミからマフラーを受け取り、涼子は首に巻く。
「さあ、家に帰ろう。凍えちゃう」
「そ、そうだね」
（実家に帰るのは明日でいいかな）
少し親不幸だと思いながらも、あともう１日我儘を聞いてもらおうと涼子は思う。
「涼子ちゃん、私たち友達なんだよね」
「う、うん」
「だったら、ナルミって呼んでよね」
「うん」
ナルミは腕を絡めると歩き出した。
女子同士でちょっとおかしいかなと思いながらも、涼子はその暖かさに感謝しながらその隣を歩く。
クリスマスイブの夜。
サンタクロースは子供たちの夢を叶えるべき、世界を飛び回る。
鈴の音を響かせ、朗らかに笑いながら。
メリークリスマス。
読了ありがとうございました。
