天蓋崩落９
不撓が率いる大盾部隊と、柘榴が率いる亡霊たちが正面からの撃ち合いをしている。実弾と信号が飛び交う。
「おいおい隊列が隙だらけだぜっ！」
「将軍、煽らないでください」
言う通りに隙だらけなら「軍」側は決して見逃さない。「組織」は十分に訓練を積んでいる。そのことがはっきりと分かる。実弾銃や爆弾への対処も慣れてきている。
実弾や爆風を、盾や遮蔽物で防いでいる。
投げ込む爆弾も……ボウガンで打ち落とされる。実弾銃の代替品、下位互換としてのボウガンが、南極都市での使われ方だ。それがこんな形で高い実用性を誇るようになるとは、誰も想像していなかった。
そして途中で打ち落とされる爆弾は、そうそう投げられない。
「どうしますか、将軍」
「これでいい……時間を稼げばこっちの勝ちだ」
「黒曜が死にました」
「最期は玉髄に？」
「はい」
「なら、彼も本望だったのかな」
部下から報告を受けても、ルイの心は揺れなかった。黒曜ほど同情を煙たがった者はいない。だが、不撓たちが――本人たちが言う通り、ある種の同情を拒むのであれば――自分は間違っているかもしれない。
「いずれ玉髄がやってくる」
そうなれば戦争の結果は彼が、ひいてはマリアが決める。
生殺与奪の権のすべては、その手中にある。
「逃げたければ、逃げるといい」
来る者拒まず、去る者追わず。
排斥こそが人を罪に走らせる。で、あれば決して拒まない。秩序はあれど、正義は作らない。思想はあっても、理想を押しつけることはない。
せめてもの逃げ場所として「組織」を作った。
地下は燃え、プレイヤーは死に、大義さえも霞んで見えないほどの煙である。死の弾丸が、死の信号が飛び交って、十数度に一度だけ、その役目を果たす。
今や「組織」こそが半ば死地と化した以上、捨て去るのは理にかなっている。
「嫌です」
「今さら言われてもなぁ？」
「つーか俺らもう亡霊だし」
「拒まず、追わず、笑わず……でしょう、ルイ」
死も拒まず、栄光を追わず、自分たちを笑わない。
「なら急がないとね」
玉髄やマリアを、不撓やケントを笑うこともない。彼らは知らないのだから。
「非合理でも、そうすべきだから」
急激に「組織」の勢いが増した。
物量に任せた雑な突撃である。爆弾の良い的だが、それを上回る狂気があった。ボウガンで打ち落とすどころか、わしづかみにして投げ返したり、抱きかかえて盾に突っ込むのだ。
大盾部隊にほころびが生まれる。
その隙間から死の信号が差し込まれるのだ。
「焦ってるなぁ、おい！ 玉髄が来るんだろう？ そうなんだろ？ 踏ん張りどきだぞ！」
「了解っす！」
突撃する人間爆弾を、体当たりで兵士は止める。互いの腹が吹っ飛び、四つの塊になる。
「持ちこたえろ、ここが死に場所じゃねぇさ！ もっと見晴らし良いところで死にたいもんだ！」
「うるさいぞ」
柘榴の声だった。
あでやかさとは無縁の、怒気をはらんだ声色である。
「殺してやる――度重なる侮辱は死に値する」
「やってみろやアホが。駄々っ子に負ける俺らじゃねぇぞ」
亡霊たちと共に、柘榴が駆ける。
「触れるなよ！ 触れたらそこから壊される、あいつの手に触れるなよ。遠いうちに殺せ」
弾丸は柘榴に集中する。
その分だけ自由になった亡霊たちは、隙のある兵士を殺していく。
銃を捨てて取っ組み合いをしかける者たちもいた。
そして柘榴と不撓の距離は、わずかに数メートルとなる。
「なんだ、これ」
どよめきが起こる。
罵声は消えた。銃声も消えた。
燃える音がする。電気の音がする。
だが動く者はなかった。
「透明な――壁？」
動きを阻まれている。戦場にいる誰もが指一本動かせない。時が止まったようにさえ感じられるが、思考も発声もできる。
「遅いぞ、探偵」
不撓は言った。
聞こえていたわけではないが、
「言っておくけど、ヒールへし折って来たのよ？」
マリアはこう呟いた。
そのそばには玉髄がいる。
