第八話 超弩級
「は？ 馬鹿？」
初対面の、幼い少女からの暴言に、日本人の少女――長門かえでは、信じられない、という風に目をまるくする。
「いえ、馬鹿じゃなさそうです。ちゃんとした人です」
銀髪の少女ミリアは、半ば目を閉じたような無表情を崩さない。
微妙に危機感を覚えているのか、じりじりと後じさってはいるが。
「……あー、あれだ」
かえでに視線で説明を求められ、王城健吾はミリアを庇ってやりながら弁護する。
「――お前、前にオレ宛てに手紙くれただろ？ あれがあんまり馬鹿っぽかったもんでよ」
「あー、あれね」
思い当たる節があるのだろう。少女は腑に落ちたようにうなずいた。
その仕草は、微妙に健吾に似ている。
「――ま、手紙の作法とか知らないし、あんたがどんな人か、わかんなかったから。確実に伝わるよう、分かりやすく、端的に、事実だけを書いたつもりだったんだけど――そしたら妙に馬鹿っぽくなっちゃったのよね。うん。それは認める。でもね」
認めてから、黒髪の美少女は片手で額を押さえた。
「――あんたに馬鹿って言われるの、なぜだかすっごい屈辱なんだけど」
少女はため息交じりに声を落とした。さもありなん。
「あぁ？ ケンカ売ってんのかよ」
「いや、別に売ってない。売ってないんだけど……」
面相からして野獣でございと主張している王城健吾である。
言動を見ていても、とてもじゃないが、賢そうには思えない。
そんな人間に、自分でも微妙かな、と思っていた点を突かれて馬鹿呼ばわりされては、ヘコみもしようというものだ。
「――ま、とりあえず、情報交換しましょうか。おたがい、妙な立場になっちゃったみたいだし」
エヴェンス解放軍の長。
湾岸都市タッドリーの代表。
高校生程度の年齢でしかない少年少女が装飾する肩書きとしては、規格外と言っていいだろう。
そこに至る経緯を話すのに、むろん立ち話ではすまない。
「とりあえず、あたしが住んでる屋敷に来てもらおうと思ってる。でも、その前に、あたしはちょっと用事を済ませなきゃいけないから、さきに行って待っててくれるかしら？」
「用事ぃ？」
「ええ、用事」
オウムがえしの健吾の問いに、長門かえではうなずくと、豪商ギルダーに視線を向けた。
「ギルダー、三老会から情報をゲットしたわ。大物が来るわよ？」
「はて、大物？」
「北の鎮護――盾の王が来るわ……数千規模の帝国軍を連れてね！」
「ですぞっ！？」
ギルダーが悲鳴に近い驚きの声をあげた。
だが、長門かえでは構わない。
「じゃあ、行ってくるから。二人を案内しといてね、ギルダー」
言いながら、少女はみなに背を向けて駆けだした。
向かう先は、港。
少女は駆ける。軽快に。
その横に、獣の影が並んだ。
「――王城くん！」
「“健吾”でいいさ。お前のことぁ、なんて呼びゃいい！？」
「あたしも“かえで”でいいわよ！ なに、ついて来る気！？」
「ああ。土産がわりだ！ 手伝うぜっ！」
「あたし一人で十分だけどね。でも、ふふっ。気持ちは嬉しいわ！」
長門かえでは勝気な目を細めて笑う。
笑いながら、二人は道行く人々の間を縫ってなお駆ける。
「よぉ。三老会ってなんだ？」
「タッドリーの商人衆のまとめ役よ」
駆けながら問う健吾に、かえでが横目で答える。
「――実質の街の運営者たちね。こいつらは、建前上は帝国寄り。当然よね、交易で成り立ってる街が、大陸を治める帝国に、おおっぴらに反逆するわけにはいかないもの」
にひ、と意地の悪い笑みを浮かべながら、少女は話す。
「だからこの街は、あたしが暴力で三老会を従わせ、支配してるの――建前上はね」
「本音は？」
「およそ商売をしているもので、帝国が好きな人間なんていない――ってのは、この街の人の言葉……まあ政策上、商人に重税課してるし、商品の代金平気で踏み倒すし、好き放題やってるんだから当たり前なんだけど」
「ってことは、あの雪だるまみてぇなおっさんは」
「ギルダーね。あの人は解放軍に対する言い訳。もし解放軍がこの国全土を解放しちゃったら、それはそれで帝国側のスタンスをとったタッドリーの立場がマズいでしょ。そのために、商人衆も解放軍に協力的でしたよー、っていうアリバイ。もちろん帝国が勝っちゃったらクビが飛ぶわ。物理的にね……それに気づいてるんだか気づいてないんだか、あのお調子者」
母親のような気遣いをする少女である。
そうこうしているうち。ふいに視界が開けた。
港だ。黒髪の美少女はスカートをはためかせながら、迷う様子もなく港の一角に向かう。
その先には、二、三人が乗るのがせいぜいの、ごく小さな小船が繋がれている。
「カエデ様、準備はできています。それから、敵の船影、北より迫っているとのこと」
「ありがとっ！」
小船を繋いでいる綱を手にした男の報告に、黒髪の少女は礼を言いながら、船に飛び乗った。
続く健吾が船に飛び移ったことを確認してから、少女は不敵な笑みを浮かべ、叫ぶ。
「――じゃあ行くわよ！ 全速前進っ！」
その時。低く、唸るような幻聴を、健吾は聞いた気がした。
同時に、小船が。櫓も櫂も備え付けられていない小船が、不自然な速度で前へと動き出した。
◆
北の鎮護、と呼ばれる存在がある。
エヴェンス王国の北方、大陸最北の大国、ノルズ。
抑圧に反発する民族性。剽悍無比の蛮族たち。原始的だが強力な武装使い。
難治の地と呼ばれるこの国が、大規模な反乱もなく治まっているのは、ひとえに彼がこの地を治めているからに他ならない。
帝国の北を鎮護する、守りの要。
帝国領ノルズ王ルース。“盾の王”と呼ばれる、強力な武装使い。
「――見えたわ」
長門かえでは小声でつぶやいた
視線の先には、船が見える。帝国の軍船だろう。ひときわ巨大なジャンク船を含め、その数は１０隻。乗っている帝国の将兵は、２０００を越えるだろう。
帝国の将兵２０００と、軍船１０隻。
そして、“北の鎮護”盾の王ルース。
ノルズから引きぬける規模の戦力としては、最大限と言っていい。
北の鎮護は、エヴェンス王国の反乱劇と、破城鎚の王の死が、天下を揺るがす事態だと認識しているのだ。
「おい、かえでっ！」
洋上をかなりの速度で進む小船の上で、王城健吾は声をかける。
「なに？」
「いまさらだけどよ、この船、どうやって進んでんだ？」
「武装を使ってるのよ」
長門かえでが答える。
「――あなたも、あの魔女に知識を貰ってるなら知ってるでしょ？ 武装を実体化させる一段階前。“空想”状態でも、武装はその影響力を行使できる……物理干渉能力は格段に落ちるけどね」
「……へえ。器用なもんだ」
「そんなことないわよ。武装使いなら誰もが意識せずにやってることよ……こんな風にね！」
周辺の空気が変わった。
健吾はこの感覚をよく知っている。
小船が港を出る前にも味わった感覚。
武装が実体化する前の、濃密な気配が、あたりを支配している。
長門かえでは沖の方一点を指差した。
その先には、帝国軍船団。
「てーっ！」
気合一声、かえでが指を振り下ろす。
それに応じるように、現実感のない、幻のごとき爆音が、あたりに木霊した。
直後。
船団の先頭を進んでいた軍船が、爆発した。
実体は見えない。だが、生じた破壊力は、規格外。
――スゲェ！ これが、こいつの武装か！
手を握りこみながら、健吾はまだ長門かえでの武装の正体がわからない。
「もう一発！ ってーっ！」
かえでが続けて指を振り下ろす。
彼女が視線を向けた先は、ひときわ大きなジャンク船。
幻の爆音が上がる。
健吾は、巨大なジャンク船の爆散を確信した。
だが。船は沈まなかった。
ジャンク船の前に、突如出現した光の盾。
船を覆うかのようなそれが、船の爆破を阻んだのだ。
健吾の目は捉えている。
ごく小さくではあるが、光の盾の中央に、金属的な光沢を持つ、小さな盾のごとき存在を。
「アレが盾の王の武装かよっ！？」
「ええ。有名よ。あれが“北の鎮護”の八王級武装」
――“守護の神盾”。
少女は口の中でつぶやいた。
「“防ぐ”ことに概念特化した、強力無比の武装、あれはその概念凌駕よ――っ！？」
言葉の途中で、少女が身構えた。
同時に、健吾は少女の前に立ち、武装を展開している。
――“鉄塊”。
圧倒的な鉄量を誇る巨大な鉄の塊は、二人の前に具現化する。
同時に、強い衝撃音が複数回響いた。
鉄塊の前面に、船上の敵からの攻撃が当たったのだ。
「ありがと……というか、すっごい反応に困る武装ね、それ」
「うるせ」
健吾に礼を言ってから、少女は視線を前に向ける。
「――ま、ともあれ、理解したわ。“盾の王”ルース。彼の武装が“防ぐ”専門なら、攻撃役が要る。いま攻撃してきたのがきっとそれね……王直属の武装使いだけあって、なかなか強力な武装がそろってるようね。でも」
気配が、ふたたび変わった。
長門かえでが武装を顕現させようとしているのだと、健吾は理解した。
「――あたしの武装は、超弩級よ」
小船は二人を乗せてなお快速で走る。
それを、下から突き上げるように持ち上げる、黒い影があった。
「……おいおい、マジかよ」
健吾は足元を見て、思わずつぶやいた。
小船を突いてせり上がってきたのは、巨大な鉄塊。
幅は、目算で３０メートル、長さは２００メートルを越えている。
圧倒的鉄量を持つそれは、まぎれもない近代的な戦艦。
超弩級の鉄の塊は、長大な鉄塔のごとき艦橋と、複数の巨大な砲を備え――この木造船しか浮かんでいない古の海に、海魔のごとき絶対者の貫録を以って出現した。
「戦艦の武装“超弩級戦艦”」
超弩級。
その名で形容される、かつての日本海軍の象徴のごとき戦艦、長門。
船首に仁王立ち、勝気な瞳を敵に向けて――長門かえでは不敵に笑う。
「――さっきの攻撃は、実体化時に比べて……まあ五分の一ってとこかしら？ 今度は掛け値なしの全力全開！ “盾の王”っ！ ４１ｃｍ連装砲の威力、喰らってみなさいっ！！」
少女の掛け声とともに、巨大戦艦の砲口が、重い音を立てて火を噴いた。
轟という爆音とともに、戦艦の砲弾が海を蹂躙する。
巨大ジャンク船を守る、光の盾。
帝国を守る“北の鎮護”の、八王最硬を誇る絶対防御の盾。
その核たる金属質の大盾は、砲弾の直撃を喰らい――微塵に砕けた。
しばし、爆音と爆発が洋上を支配する。
ややあって、紺碧の海に存在するのは、鉄の巨大戦艦のみとなった。
その上で、長門かえでは健吾に微笑みかける。
「ありがとね。おかげで助かったわ」
「いや、お前なら自分で防げただろ……にしても、すげえ武装だな。お前すげェ。おもしれェよ！」
戦艦に男のロマンが刺激されたのだろうか、ひどく興奮する健吾の様子に、すこし、はにかんでから。
少女はふいに、手を差し出してきた。
「ありがと。ま、これからよろしくね。健吾」
「ああ、よろしくな。かえで」
たがいに、不敵な笑みを浮かべて。
この、どこか通い合うところのある二人の日本人は、硬い握手を交わした。
◆登場人物
ルース……空気系生真面目勤勉男子
【武装データ】
武装：盾の武装“守護の神盾”
使い手：ルース
特化概念：“防ぐ”
鉄量：Ａ
威力：Ｓ
備考：軍団防衛においては帝国最強の武装。
武装：戦艦の武装“超弩級戦艦”
使い手：長門かえで
特化概念：なし（戦艦の完全再現）
鉄量：規格外
威力：規格外
備考：あらゆる面において世界の常識を破る、超規格外の武装。
