武侠鉄塊！クロスアームズ

第六章 鉄腕進撃

第三十四話 蟷螂の斧

　クラウリーからの使者、ネリーは帰還の途についた。

　健吾たちは北の帝国領トレントへの遠征の準備を進め、短日のうちにそれを終える。

　そして出発の前夜。

　夜更けに、長門かえでの部屋の扉を叩く者がいた。

「誰？」

「オレだ」

　誰何（すいか）に応えた声は、王城健吾のものだった。

「こんな時間に、なに？」

「ちょっと相談してェことがあってよ」

「いいわよ」と言いかけて、かえでは気づいた。

　すでに寝る準備を終え、ベッドで横になっていたかえではパジャマ姿だ。これで健吾の前に出るのは、すこし恥ずかしい。

「ちょっと待って。いまパジャマだから、着替えさせて」

「おう」

　健吾の返事には、特に動揺の色はない。

　それはそれで、プライドが傷つくんだけど、と眉をひそめながら、かえでは着替えを済ませ、卓上の明かりを灯すと、室内に健吾を招き入れた。

「よう。遅くにすまねェな。邪魔するぜ」

　健吾と違って、かえでは宝玉宮のきらびやかな装飾にも抵抗はない。

　豪奢（ごうしゃ）な部屋にふさわしい大理石のテーブルにつくと、健吾は、妙に話しにくそうにしながら、切り出した。

「あのよ……ちょっと、相談なんだが」

　深夜である。

　健吾の性格は知ってはいるが、それでも彼の野獣めいた容姿を見れば、淡い危機感を覚えないでもない。

　――まあ、健吾くんだし、大丈夫だろうけど。

　魔女シスと脅威の中学生的ストロベリー空間を形成していた健吾である。

　きっと身の危険など皆無だ。

　――やっぱり、それはそれで腹立つわね。

　思いながら、かえでは首をかしげる。

「なに。相談って？」

「オウ、ちょっと聞きたいんだけどよ……“惚れる”ってどんな感じなんだ？」

「は？　惚れる？」

　思わぬ言葉に、かえでは頓狂な声をあげてしまう。

「オウ。どうにも恥ずかしい話だがよ、オレは人に惚れたって事がねェんだよ。いったいどんな感じなんだ？」

「……」

「おい、かえで？」

「……うん。見栄張ってもしょうがないわね。告白します。あたしもわかんないの。人に惚れるって感覚が」

　告白されたことなら、山ほどある。

　異性に好感を抱いたことも、ある。

　目の前に居る王城健吾のことだって、好ましく思っている。

　だが、惚れる、という感覚は、長門かえでにとっては未体験の領域なのだ。

「マジかよ……参ったな。かえでに聞きゃわかると思ったんだが」

「あのね。あたしにだってわからないことはあるの。昔っから恋愛ごとって苦手だった……でも、なんでいきなりそんな事聞いてきたの？」

「おう、それがよ、言われたんだよ、車輪の王のおっさんに。オレは魔女さんに惚れてるって」

　言いながら、健吾は困ったように頭をかく。

「車輪の王に」

「オウ。言われて、納得した」

「納得したんだ……」

「魔女さんに惚れてる車輪の王の言うことだ。間違いねェだろう」

「いや、ものすごい誤解があるような気がするんだけど……」

　――どうなんでしょう。

　かえでは首をひねる。

　健吾の魔女シスに対する思いは、はっきりとした恋愛感情までは行っていない気がするのだが。

「でもま、理解したわ。それで、あたしに聞きに来たってわけね」

「おう」

　それが、わりと真剣に人選ミスだったのはさておき。

「じゃあ、ストレートに聞いてみるけど、健吾、あなた魔女さんのこと、どう思ってる？　惚れた、とか抽象的なものじゃなくて、具体的にはどんな感じ？」

「ああ……まあ、胸は、デカイよな」

「……まずそれか畜生」

「ん？」

「なんでもないわ。続けて」

　小声で吐きだしたのを聞き咎められて、かえでは誤魔化した。

「あー……あとは、美人だよな。で、命を助けてもらった恩人だ。あとは――なんか、ほっとけねェっつーか」

「ほっとけない？」

「たとえばよ、かえで、おまえ、日本（むこう）でよ……たった一人でコンクリの壁をぶっ壊そうとしてるやつを見たら、どう思う？」

「止めるわよそんな不審者」

「いや……だがよ、そいつは止めても止まらねえ。必死でよ、コンクリの壁をぶん殴り続けてるんだ。壁をぶっ壊すのがみんなにとって一番いいことだって信じてよぉ」

　それは、健吾なりの例えなのだろうか。

　皇女である彼女が。

　自分が生まれた帝国を。

　滅ぶのを承知で。滅ぼすのを覚悟して。

　皆のためにたった一人で蟷螂の斧をふるい続けたこと対する。

「そんなの、ほっとけねェだろ」

「かもしれないわね」

　――でも、それはやっぱり恋とは違う気がするけれど。

　内心で思いながら、かえでは同意した。

　魔女シスのことも、この帝国のことも、長門かえでは放っておけない。

　だが、かえでは魔女シスとは違う。

　かえでが救うべき人の中に、帝国の人間は含まれていない。

　帝国の人間を助けるには、彼らは旧七王国の人間の恨みを買いすぎた。

　だからかえでは、今後必然的に形成されるであろう戦後の体制は、帝国人の流血の上に成り立つと推測している。

　むろん、その流血を最小限のものにしようとは思ってはいるが、帝国すべてを救うことをあきらめなかった魔女シスとは、そこが決定的に違う。

　ふと、かえでは思った。

「ねえ、健吾。あなたはどう？　あなたはその、壁を殴り続ける人を、どうしたいの？」

「オレか？　そうだな……そいつを止めて……」

　王城健吾は言った。

　獣の笑みを浮かべて。

「――オレがかわりにぶっ壊してやるさ」

　揺るがぬ言葉に、かえでは苦笑を浮かべる。

　彼の、こういうギリギリ紙一重のまっすぐさは嫌いじゃない。

「その時は、あたしも手伝うわ。他の誰でもない。王城健吾がやるのなら、あたしも、手伝う」

　なぜなら。

　この野獣のような青年は、いつだって、子供（みらい）のために戦ってきたのだから。

「オウ。よろしくな、相棒」

　笑って拳を突き出す健吾に、かえでは拳をぶつける。

「こっちこそ。頼りにしてるわ。相棒……にひ」

　灯明に照らされたかえでの笑みには、微小量の照れが混じっていた。

　そして、その夜の不毛な恋愛相談は、結局結論が出なかった。

◆

　トレント首都ルートン、摩天城。

　その日、槍の王の元に、三通の手紙が同時に届いた。

　一通は杖の王――皇女シスからの手紙。

　曰（いわ）く、剣の王と協調して鉄塊の王を討て。

　二通目は剣の王ソードからの手紙。

　曰く、皇女の命で皇領を離れることになった。武装使い（アームズマスター）を編成してそちらに向かうから待っていてくれ。

　そして三通目は、鉄塊の王、王城健吾からの手紙。

　曰く、ぶっ倒しに行くから首を洗って待ってな。

「まったく、どうしろと言うのだ」

　玉座の前にあぐらをかきながら、“槍の王”ランスは頭を抱えた。

　三通の手紙の内容は、それぞれ単純ながら、深刻な問題を孕んでいる。

　三通目の手紙は、鉄塊の王がほどなくして侵入してくることを示している。

　だが、二通目の手紙にあるように、剣の王が帝国皇領より武装使い（アームズマスター）を引き抜いて軍を編制するとなれば、相応の時間がかかり、間に合わない。

　しかし、一通目の手紙。皇女シスからの命令があるせいで、早期に思い切った作戦行動に出ることが、ためらわれるのだ。

「――どう考えても、一介の平凡な男に課せられる試練としては重すぎるわ。これは結社の仕業か」

「どうしても手が足りん」と槍の王は一人、唸る。

　――狂人め。

　槍の王の眼前で膝をつく副王ハルマンは、心中毒づいた。

　――敵も味方も疑って殺しまくったのは貴様だろうが。

　ハルマンは思う。

　大陸統一を成し遂げた統一皇帝は偉大なお方であったが、この男をトレント王に封じたことだけは、失敗であったと。

　なるほど、この男は英雄だ。

　兵卒から叩き上げで成り上がっただけのことはある。

　一兵卒としてのランスは、勇猛かつ命令に忠実な男だった。

　部隊を率いる将としてのランスは、部隊を一丸として強固に保持し、戦う有能な男だった。

　一軍を率いる将軍としてのランスは、戦機をとらえるに敏（びん）であり、また兵の効率的な運用に長けた、優れた男だった。

　だが、王としてのランスは、別人のように無能だった。

　まともな組織構築も、官僚団の統制も出来ず、国内に長い混乱をもたらした。

　あげくに己の無能を認められず、己の支配を邪魔する“結社”の存在を妄想上に築きあげた。

　現地官僚を疑い、粛清して政務を滞らせ、味方武将を疑い、粛清して帝国のトレント支配に支障をきたしている。

　果てには民草までをも結社の手先として虐殺する始末だ。

　英雄は、王となって、手のつけられない暴君と化してしまった。

　だが。

　ハルマンは苦い感慨を交えながら、思う。

　――大陸解放の波を、鉄塊の王の侵略を押しとどめるためには、この男が必要だ。

　八王中最も非力な、だからこそ恐ろしい、この男が。

◆

　帝国領クラウリー王国、龍江イシズ流域都市のひとつにロックスがある。

“戦斧の王”エクスの討死後、解放を宣言した中核都市のひとつだ。

　クラウリー解放都市の使者、ネリーはロックスに帰還すると、町はずれの質素な隠宅を訪ねた。

「養父（とう）さま。やはりこちらでしたか」

　薄暗い部屋のなか、椅子に腰をかけた男の姿を見て、ネリーは声をかけた。

　年のころは四十過ぎか。

　ほっそりとした顔に、端正に整えられた顎鬚（あごひげ）の、君子（くんし）然とした男だ。

　椅子の高さが合っていないのか、それともよほど長身なのか、半ば膝をたたむような格好でいる男は、ネリーに声をかけられ、目を細めた。

「お帰り。ネリー。首尾は……良かったようだな」

「はい。“鉄塊の王”との同盟、無事成りました……それにしても養父さま。なぜ“七賢者”のあなたが政庁に居られないのですか。ロイド様が愚痴を重ねられていましたよ」

　七賢者、とは、ロックスをはじめとしたクラウリーの解放諸都市の指導者たちの総称だ。

　戦斧の王の粛清により、武装使い（アームズマスター）を失ったクラウリーは、指導者の資質を知と政治力に求めた。

「ロックス（ここ）はロイドがよくやってくれているよ。わしなどは、居ても邪魔なだけだろう」

「そのようなことは」

「よいのだ。政務はロイドに任せておけば、滞（とどこお）ることはあるまい。調整役、調停役、それぞれに秀でた資質を持つ者が、七賢者に居る」

　涸れたようなことを言う男の声は、しかし壮気に満ちている。

　己の使命を明確に知るがゆえの、迷いなき声音だ。

「だから、始めよう。わしはわしに出来ることを始めよう。策を弄し兵を使い帝国の武装使い（アームズマスター）どもの滅殺を始めよう」

　ぎり、と拳を握りこみながら、明確な意思をもって、男は誓うように言った。

「――このロビンが、始めよう」

　トレントとクラウリー。

　弱き者が強者を討たんとする戦いが、大陸の北と南で、同時に始まろうとしている。

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◆登場人物

ランス……いっぱいいっぱい系狂人中年

ハルマン……胃痛系苦労症副官