武侠鉄塊！クロスアームズ

第一章 鉄塊降臨

第一話 王城健吾

「オウジョウケンゴ、さん」

「健吾でいいぜ。そいつが名前だ」

　村に向かう道筋、ふたりは言葉を交わす。

　ミリアは恐る恐る。

　王城健吾はぶっきらぼうに。

　ただ、二人の間を流れる空気は、けっして悪くはない。

　ミリアが助けられ、健吾が助けた。その事実が、二人の間から壁を取り払ったのだろうか。

　いずれにせよ、まだ幼さの残る銀髪碧眼の美少女と、獣の笑みを浮かべる異様異装の男、という取り合わせは、犯罪を匂わせるものでしかなかったが。

「ケンゴさんは、どちらから来られたのですか？」

「ああん？」

　健吾のチンピラっぽい反応に、ミリアは思わず肩をびくつかせた。

　それを見た男はバツが悪そうに頭をかくと、あー、と言葉を探すようにしながら、答えた。

「ここから東……たしか、宵闇（よいやみ）の森ってとこだな。そっから来た」

「……あんな所からですか？」

「おかしいかよ」

　健吾が不思議そうに眉をひそめる。

　その態度こそ、ミリアにとっては不審そのものだ。

「おかしい、です。あそこは、人が住めるような場所じゃないと聞いています」

「住んでたぜ？　まあ、ほんの十日かそこらだけどな。ま、たしかにのんびりとはできねェ場所だったな」

「すごく……お強いんですね」

　普通ではありえない。

　なにしろ、数多くの野獣どもの住処となっている広大な森なのだ。

　一般人であれば、森に入って半日経たずに白骨化しているような危険な場所である。

　だが、この男がミリアを助けた時に起こした災厄を考えれば、彼の言葉が真実だとしても、納得はいく。

「――でも、よかったのですか？」

「なにがだ？」

「帝国の兵士を……その、殺してしまって」

　ミリアは男の身分を知らない。

　だが、失礼かもしれないが、どこからどう見てもこの粗野な男が、身分の高い人間とは思えない。

　耳慣れぬ名前といい、海を渡った異国の人間なのかもしれない。だが、それにしても、帝国の兵士を殺す危険は変わらない。

「あん？　帝国（テーコク）だからナンだってんだ？　オレぁヤツらが気に入らねェ。気に入らねぇからぶっ潰した。なんか問題あんのか？」

　――この人に助けられて、果たしてよかったんでしょうか。

　むくむくとわいてきた疑問を、ミリアは振り払った。

　たとえ彼が危険人物で、しかも圧倒的な力を持っている人外だとしても、恩人には変わりないのだ。

「それに、テメェだ。なんだあの面（つら）ぁ」

「はい？」

　と、ふいに矛先を向けられて、ミリアは思わずうわずった声をあげた。

「お前いくつだ？　まだ小学生――１０歳くれぇだろ」

「１３歳です」

　そこは譲れないと、ミリアははっきりと訂正したが、男が認識を改めた様子はない。

「悪ぃ。まあどっちにしろガキだ。それが、あんな悟りすましたような諦めきった面（ツラ）して足掻（あが）きもしやがらねぇ。オレはそれにもムカついた――よお、ガキ、ミリアよぉ。話してみろよ……そんなテメェにしたのは誰だ？」

　健吾の問いに、ミリアはしばらく答えなかった。

　健吾も重ねては問わなかった。幼い少女の表情に、ひどく深刻なものを見たためだろう。

「……帝国です」

　ややあって、ミリアは口を開いた。

　その声音には、致死量の毒が含まれている。

　帝国。

　かつて大陸に存在していた七つの王国を滅ぼし、併呑した、一帝八王が支配する強大な国家だ。ミリアの母国も、十年前に滅ぼされた。

　当時の記憶など、少女にはない。

　だけど、その時に母は殺された。父は片足の自由を失った。

　気ままに村にやって来る兵たちは、税と称してわずかな蓄えを強奪する。

　勝手気ままに犯し、殺め、人々から、なけなしの誇りまでをも奪ってゆく。

　そんな光景を目にし続けて。

　それでも、営みをあきらめない村人の姿を見続けて。

　ミリアは、いつしか早めにあきらめることを覚えてしまった。

　期待するだけツライから。

　希望の数だけ、絶望しなきゃいけないから。

「――ふん、テーコク。帝国ねえ……」

「ケンゴさん。今日のところは、そんなこと忘れましょう。とびっきりの御馳走を用意します」

　話を聞く健吾の表情に、剣呑なものが浮かぶのを見て、ミリアはあわてて話を変える。

　誤魔化すようなミリアのぎこちない笑いは、しかし、長続きしなかった。

　ふたりが向かう先、村の方角。

　そこから、天を衝くような轟音が響いてきたのだ。

　ミリアは凍りついた。

　聞いたことのある、轟音だった。

　恐怖とともに心に刻まれた音だった。

「この音……あいつが来たんだ」

　震える声で、ミリアはつぶやく。

　碧い瞳は生気を失い、白い肌は青ざめている。

「兵士たちがあんな場所に居たのも、偶然じゃなかったんだ。あいつが来たんだ。また、奪われるんだ。また、殺されるんだ」

「どうした。しっかりしろ、ガキ。説明しやがれ！」

　少女の肩をつかみ、問いただす男に、ミリアはかろうじて答える。

「……グートです。帝国から来た副王――この国で二番目に強い武装使い（アームズマスター）。冷酷で、残虐で、気まぐれに人を殺す悪魔みたいな男」

　時おり息をつまらせながら、少女は言葉を続ける。

「……なぜ。なぜなんでしょうね。なぜこうなんでしょう。ただ。ただ生きる。そんなことが、なぜこんなに難しいんでしょうか。高望み、してるんでしょうか？」

　泣き笑いになりながら、震える声で語り続ける。

　そんな少女の様子を横目に――王城賢吾は言い放つ。

「あきらめんなよ」

「え？」

「あきらめんなよ。村が大変なんだろ？　助けてェんだろ？　だったら足掻（あが）いてみろよ！　めいっぱい出来ることをやってみろよ！！」

　健吾に対する怒りが、ミリアの胸を満たした。

　ミリアのことを、村のことを、自分たちの苦しみを、今日初めて知った人間が吐いていい言葉ではない。

「わたしに……わたしになにが出来るっていうんですか！？　関係ないのに、助けてもくれないのに、おためごかしの説教なんてうんざりですっ！！」

「馬鹿がっ！　だれが助けねェって言った！？」

　感情を爆発させたミリアに、王城賢吾が返した言葉。

　その意味を素直に飲み込めず、少女はしばし言葉を失った。

「……で、でも、村のみんなまで助けてもらうなんて……命がけなのに……きっとまともにお礼もできないのに……」

　それでも助けてくれる。そんな人間が居るわけがない。

　見ず知らずの他人のために、なんの下心もなしに、命がけで戦ってくれる人間なんているはずがない。

　そんな人、知らない。ミリアは知らない。

　いままでずっと辛かったのに、助けてほしかったのに、助けなんてなかった。だから、助けを求めたって、無駄なんだ。

　――お願いです。わたしに希望なんて持たせないで！

　ミリアは心の中で懇願する。

　そんな少女に、男はあきれたようにため息をつき。

　それから身をかがめ、幼い少女とまっすぐ視線を合わせた。

「お前なぁ……いいかガキ。オレから見りゃお前なんてちびっこいガキンチョだ。さっきも言ったが、もっぺん言ってやる。ガキンチョからお礼をタカるほど、オレは落ちぶれちゃいねェよ」

　自分に親指を向けて、一片の迷いもなしに、王城賢吾は少女に語る。

「――いいんだよ。ガキなんだから、大人に助けてもらってもよ。ホレ、言ってみろよ。“助けて”ってな……助けてやるぜ――命がけでな」

　温かい言葉だった。

　頼もしい言葉だった。

　知らずに、涙がふきこぼれて来ていた。

　いつ以来か、ミリア自身にも思い出せない涙が、知らず、溢れてくる。

「た……たっ」

　湧きあがる感動に、言葉をつまらせながら。しゃくりあげながら。

　ミリアはかろうじてその言葉を口にした。

「助け、て、ください」

「――了解ぃ！！」

　その言葉を聞くや、王城賢吾は駆けだした。

　駆けながら、ミリアに向かって言葉を放つ。

「ガキ、その副王ってのがこの国で二番目の武装使い（アームズマスター）だって言ったなぁ！？　そりゃあ間違いだっ！！」

　村への道を駆けながら、王城健吾はなお吼える。

「――せいぜい三番目だぜっ！　いま、この場所に――オレが居るからなぁっ！！」

　笑みは、獣そのもの。

　だが、ミリアにとってそれは、ひどく頼もしいものに見えた。