武侠鉄塊！クロスアームズ

第二章 魔女救出

第九話 魔女

　荷駄が、大路を行き交う。

　街のあちこちで商談を交わす、商人たちの声。

　海と大河の商船が緩やかに行き交い、荷降ろしされる品々も、実に多種多様。

　国内に未曽有（みぞう）の変事が起こる中、また、その渦中にあるにもかかわらず、交易都市、タッドリーは栄えていた。

「……すごい、です」

　田舎育ちのミリアは、目を白黒させていた。

　首都エアの壮大さ、人の多さも想像を絶するものがあったが、人の密度と熱気、そして活気に関しては、タッドリーのほうが上だ。

「ほっほっほ。この程度、タッドリーでは珍しくもありませんぞ？」

　屋敷に着いても、まだ酔ったような風情のミリアに、ギルダーが得意げに胸を張った。

「そうですね。ギルダーさんの場合、自分が一番珍しい生き物ですからね」

「ですぞっ！？」

　誇らしげな極彩色の雪だるまに、ミリアは容赦がなかった。

　王城健吾が長門かえでを追って駆けていき、また、ふたり並んだその姿が妙に絵になっていた。

　その事実が、少女の心に微妙なトゲを生じさせていたのだが、彼女自身、心のもやもやの原因に気づいていない。

　それから。

　中天にあった日が、西に半ば傾いたころ、二人は帰ってきた。

　そして、挨拶もそこそこに、二人はそろって屋敷の奥へと引っ込んでいった。

　ミリアはちょっとだけ、納得がいかない。

◆

　ミリアがもやもやしているころ、王城健吾と長門かえでは屋敷の一室で、向かい合うようにして座っていた。

　帝国の守将が使っていたという屋敷は、各所に金銀がちりばめられた豪奢（ごうしゃ）な造りで、健吾には少々居心地が悪い。

「じゃあ、あらためて、まずはあたしの話をしましょうか」

　勝気な瞳をまっすぐ健吾に向けながら、長門かえでは口を開いた。

　悠然（ゆうぜん）と椅子の背もたれに体重を預けながら、両手を机の上で組む美少女は、不敵な笑みを崩さない。

「――健吾、あなたもあの魔女に喚ばれた人間でしょ？」

「ああ」

「で、あなたも魔女に与えられた。“知識”と“武装”を」

「……ああ」

　事務的な確認といった風情のかえでの質問に、健吾はうなずいた。

　二度目の問いに答えたとき、健吾の声には淡い苦みが混じっていた。

　そのことに気づいているのだろうが、黒髪の美少女は構わず言葉を続ける。

「あたしも同じ。気がついたら森の中で、目の前にはあの魔女が居た」

　少女の言葉に、健吾も思い出す。魔女の姿を。

　それがなんらかの感情に結びつく前に、長門かえでが言葉を割りこませた。

「彼女は言った。“皇帝を倒したい。協力してほしい”って」

　言われて健吾は思い出す。魔女の声を。

「――まっぴらだって思った。彼女からの偏った情報だけで、皇帝を悪だと決めつけたくなかった。ちゃんと自分の目で見て、耳で聞いて、ありのままのこの世界を目にしたかった……だから、旅に出た。旅に出て、いくつもの悲劇と、どうしようもないこの国の惨状を見てきた」

　かえでが言った。

　言葉に歪みはない。真実をまっすぐに見つめる真摯な瞳が、そこにあった。

「最初は、大陸統一のひずみによる、一時的なものだと思ってた。これは過渡期に生じる自然現象のようなもので、じきに帝国は安定に向かうって。ゆっくりと、こんな悲劇は終息していくだろうって、なるべく干渉は避けてきた。いま、あたしが手を出せば。簡単に国を滅ぼせるような武装で国を荒らせば、帝国の安定は遠のき、かえって苦しむ人が増えるって、我慢してた」

「……てめえも難しいこと考えやがんなぁ」

　あきれたように、健吾は息をついた。

「そんなに難しく考えるから、世の中難しくなるんじゃねぇか？　シンプルでいいんだよ。シンプルで」

「……ある意味才能ね。うらやましいわ……でも、うん。同感。あたしはある程度、世界の歴史を知ってたから、それにこの世界を重ねてたから、神様の目線で世界を見てた。はるか高みから傍観（ぼうかん）してた。あたしは今、ここにいるのにね」

　少女は語る。

　その結論に至るまでに、彼女はどれほどの悲劇を目の当たりにしてきたのか。

「――そう気づかされたのは、このタッドリーに流れ着いたとき。つまんない理由で子供が斬り殺されようとしててね。それが、すぐ手に届く距離で……思わず、子供を助けてた。帝国兵を殺してね。あれほど自制してきたのに、自分に言い聞かせてきたのに、ほんと自然に手を出しちゃってた」

　苦笑か、それに類するものを浮かべて。

　長門かえではなお語る。

「――それで、なんか吹っ切れた。いま、ここで、悲劇が起こってる。それを見過ごしに出来るほど、あたしは強くない。そんなことにいまさら気づいて、それで、タッドリーを解放した。守将のエメルを倒して三老会と結んで、ね。そんな時、健吾くんの噂（うわさ）を聞いて、思ったの。協力できないかって。帝国の力の支配による悲劇から、この国を解放するために」

　少女の瞳は、まっすぐ健吾をとらえて離さない。

　長門かえでの真摯な言葉を受けて、健吾は言った。

「こまけェことはいいさ。シンプルにいこうぜ。帝国野郎をぶっ飛ばす。みんなの笑顔を取り戻す。それさえ出来りゃあ、オレぁ満足なんだ――お前もそうなんだろ？　かえで」

　言われて。

　あらためて、手をさしのばされて。

　長門かえでは、にひ、と楽しそうに笑った。

「そうね。あんたのその単純な考え、好きよ。王城健吾」

　険のとれた、ひどく魅力的な笑顔に、健吾も笑顔を返す。こちらは野獣の笑顔だ。

　少女が、さしのばされた健吾の手をとる。

　それから、にひ、と、照れたように笑って、長門かえでは先の展望を語った。

　王城健吾。長門かえで。

　ともに大陸でも隔絶した“武装使い（アームズマスター）”だ。

　このふたりが協力する限り、旧エヴェンス王国の解放は、もはや未来の事実と言っていい。

　そろそろ、“その先”を見定めて動いていかねばならない。

「だから、今こそ。この大陸の現実を知った今こそ、あの魔女と、しっかり話をするべきだと思うの。帝国の支配が強固だった時に、すでに皇帝を倒すことを目論んでいた彼女と……健吾」

「なんだ？」

「あなたが召喚されたのは、わたしの先？　後？」

「後だと思うぜ。“異世界観光してくるって言って出てった三人目”ってのはアンタだろ？」

「うん……まあ、うん。合ってるんだけど……」

　すごく微妙な顔になる長門かえで。

「でもまあ、あたしの後なら、あなたのほうがあの人の消息に詳しいわよね？　魔女さんはまだ宵闇の森にいるの？」

「いや……」

　健吾は頭を振った。

　そして、自身を見つめるように、虚空に視線を定めながら、長門かえでに伝えた。

「――あの人は……魔女は、連れて行かれた」

◆

「どういうこと？　彼女が、連れ去られた？　いつ、誰に？」

「落ちつけよ。説明するからよ」

　思わず席を立った長門かえでを抑えて、健吾は語った。

　王城健吾の体験を。

「――つっても、最初はかえでと変わんねぇよ。いきなり喚（よ）ばれて、言葉わかるようにされて、それから、いろいろ情報交換？　みてェなことして……まあもう四人目だったからか、ずいぶん日本の事情にくわしいみてェだったが。思い出したら、むちゃくちゃ警戒されてた気がするな。武装のことも、“これを教えるとみんな逃げるから”とか言ってなかなか教えてくれなかったし」

　長門かえでが苦笑を浮かべた。

　完全に彼女たちの責任である。すこしくらいは、健吾の野獣めいた容姿も関係していただろうが、

「――それから、頼まれた。“皇帝を倒してほしい”ってな」

「それで、あなたはなんて答えたの？」

「……答える前に、奴が来た」

　健吾は口元を引き結んだ。

　目元に、怒りの色が強く見える。

「奴？」

「男だ。デカイ図体で、雷みたいな声の、鎧の武装使い（アームズマスター）だ」

　ぎり、と軋むような音がした。

　健吾が歯を食いしばった音だ。

「あいつは“やっと見つけた”っつって魔女を捕まえようとして、戦いになって……んで連れ去られた。っつーか、まだ武装を使えねェオレの命と引き換えに、自分で鎧の男についてったんだ。“心配するでない”っつってよ。ンで最後に、こっそり武装の知識をくれたんだ」

　それから一週間以上、健吾は宵闇（よいやみ）の森で、武装の修練に明け暮れた。

　そして、無力な自分への怒りにひと段落をつけると、森を出たのだ。鎧の男と魔女、双方に借りを返すために。

「……まいったわね。あの人、肝心な時に居ないなんて」

　話を聞き終えてると、長門かえでは難しげにうなった。

「――その、鎧の武装使い（アームズマスター）。健吾は心当たり、あるの？」

「ああ」

　健吾はうなずく。

　最初は知らなかった。鎧の武装使い（アームズマスター）としか。

　しかし、アウラス――健吾を献身的に補佐する、ミリアの父からの情報で、すでにその正体は判明している。

「オレが倒してェのは。魔女を連れ去ったのは――“鎧の王”。帝国領オルバン王メルヴだ」

　帝国領オルバン。

　エヴェンス王国の南に境を接する国だ。

　エヴェンス東南端に位置するこのタッドリーからは、グロスター川を隔てて至近の距離にある。

　メルヴは、その地を治める八王が一角、“鎧の王”だ。

　帝国領オルバン首都ボルソンから、はるか離れ、国を跨いだ宵闇の森に、彼がなぜ現れ、魔女を連れ去ったのか、それは分からない。

「――だが、とにかくオレは、借りを返さなきゃなんねェんだ。なにがなんでもな！」

　握り拳を震わす健吾。

　その上に、白く、細い手がふわりと添えられた。長門かえでの手だ。

「手伝うわよ――ううん、違うわね」

　少女はかぶりを振ってから、言い直す。

「――あなたが、自分の手でやりたいことの邪魔はしない。だから、手伝わせて」

　その、言葉に。

　王城健吾はしばらくあっけに取られて……ふいに、笑いだした。

「くっくっく。おい、マジかよ。こんな女居るのかよ……オイ、テメェ性別詐称してんじゃねえのか？」

「ちょっと、失礼じゃない！？」

「うれしいんだよ！　マジかよ惚れちまうぜこの男前が！　へへっ。頼むぜ、相棒！」

　健吾の言葉に、今度は長門かえでが目を見開いて。

　それから、少女はひどく魅力的な微笑をうかべ、返した。

「にひ。こっちこそよろしくね、相棒！」

---

◆ぼくの考えたかっこいい武装使い(アームズマスター)

ナンバー２

名前：ヴィンセンス

武装：鈴の武装“鈴々響々（ティンクル・ティンクル）”

備考：帝国領ノルズ王国で盾の王ルースに仕えていた武将。鈴の音を響かせ、周囲の状況を探知する武装を使う。人間レーダー。というか乗船武将全員合わせてプチイージス艦。プチじゃ足りなかったよ……