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「皆、寝台列車スノーホワイト号の門出を祝し、

北部の珍しい紅茶と茶菓子を用意させておる。

到着までのひととき、この地ならではの味を楽しみつつ、優雅なティータイムを過ごすがよい。

退屈はさせぬぞ！」

ノクティア王女の堂々たる宣言に、食堂車に集まった面々から拍手が上がる。

しかし、用意された円卓の一つがぽっかりと空いていることに、ノクティアはすぐに気づき、眉をひそめた。

「……ふむ。エドワードはどうしたのじゃ？

あやつ、童の茶会より仕事が大事だというのか？」

「申し訳ありません、殿下。

エドワード様は一度集中すると時間を忘れる癖がありまして……」

上司のオーウェンが困ったように笑い、

隣に立つアンディに目配せをした。

「アンディ、悪いがエドワードを呼びに行ってくれないか。

主催者が殿下とあっては、あまり待たせるわけにもいかない」

「任せてください、すぐに行ってまいります！」

アンディが立ち上がると、ノクティアがニヤリと笑ってアウレリアを指差した。

「ならば、アウレリアも共に行け。

この娘は先ほどまで童の話相手をしておったゆえ、少し歩いて目を覚まさせねばならん。よいな？」

（……絶対にさっきの『転生者トーク』の続きを、邪魔された腹いせだわ）

アウレリアはやれやれとノクティアの視線を受け流し、

アンディと共に再び客室車両へと引き返すことになった。

廊下に出ると、列車の心地よい振動だけが響いている。

02号室——エドワードの部屋の前まで来た

「エドワードさん、ティータイムですよ！殿下がお待ちです」

アンディが元気よく02号室の扉をノックする。しかし、返ってくるのは規則正しい列車の走行音だけだった。

「……エドワードさん？聞こえていますか？」

何度かノックの音を強め、声を張り上げるが、やはり反応はない。

アンディとアウレリアは顔を見合わせた。

生真面目な彼が、王女の招きを無視して眠りこけるなど、到底考えられないことだった。

「アンディ、開けてみましょう」

「ええ……。失礼します、エドワードさん」

アンディが恐る恐るドアノブに手をかけ、力を込める。

魔法による強固な封印や、内側からの施錠を覚悟していたが——。

カチャッ。

呆気ないほど軽い音を立てて、扉のロックは外れた。

「……え？鍵がかかってない？」

アウレリアの呟きが、静かな廊下に響く。

ガラッと重厚な扉をスライドさせて中へ足を踏み入れると、魔法で拡張された広い寝室の奥、天蓋付きのベッドに誰かが横たわっているのが見えた。

「なんだ、寝ていらしたんですか。

驚かさないでくださいよ、もう……」

安堵したアンディが苦笑いしながらベッドサイドへ歩み寄り、その肩に手をかける。

「エドワードさん、起きてください。ティータイムが——」

アンディの言葉が、喉の奥で引き攣ったような音に変わった。

エドワードの体は、驚くほど簡単に、糸の切れた人形のように仰向けに転がった。

「…………っ！！」

アウレリアは息を呑んだ。

白い枕が、真っ赤な血で染まっている。

エドワードの側頭部からは、シーツを汚しながら今も血が流れ落ちていた。

その瞳は、見開かれたまま。

つい先ほどまで正義を語っていた若き検事は、その熱を失い、物言わぬ骸となって横たわっていた。

「死んでいるわ」

アウレリアの震え声が、豪華な客室の中に虚しく響き渡った。

その重苦しい沈黙を破るように、廊下からルークたちが駆けつけてくる。

開いたままの扉から中の惨状を目にした瞬間、全員が凍りついた。

「……なんという事だ……」

オーウェンが膝をつき、アンディは言葉を失ってエドワードの亡骸を凝視している。

背後では、バルトロメウス公爵が顔を背け、レイチェルが痛ましそうに目を伏せた。

「……プロビー、アンディとオーウェンを外へ。

他の方々も一度離れてください」

ルークの冷静な、しかし冷徹なまでの声が響く。

ノクティアは、震える拳をドレスの裾で隠し、王女としての毅然とした態度を保とうと深く息を吐いた。

「……ティータイムは中止じゃ。

ソフィア、皆を食堂車へ集めよ。童の許しがあるまで、一歩もそこから出ることは許さぬ」

ノクティアの一喝に、動揺していた招待客たちは促されるように部屋を去っていった。

残されたのは、遺体と向き合うルーク、その傍らに立つアウレリア、そしてノクティアの三人だけだった。

「ルーク、アウレリア。よく聞け」

ノクティアは二人を真っ直ぐに見据えた。

その瞳には、親しい者を失った悲しみと、それを上回る激しい憤怒が宿っている。

「この列車は、童の威信にかけて作り上げた『スノーホワイト号』じゃ。

そこで、我が国の未来を担う検事が殺された。

これは、この国の王女への、そして法への明白な宣戦布告と受け取る」

彼女は一歩前に出ると、二人に向かって厳かに告げた。

「ルーク、そしてアウレリア。

そなたたちに、この事件の全権捜査を依頼する。

犯人が誰であろうと、決して逃がしてはならぬ。

……その真相を、童の前に引きずり出して見せよ！」

「……御意。王女殿下のご依頼、謹んでお受けいたします」

ルークが恭しく一礼する。アウレリアも、先ほどまでの絶望を振り払うように力強く頷いた。

ノクティアは去り際、アウレリアにだけ聞こえるような小声で、一瞬だけ「友人」としての顔を覗かせた。

「（……アウレリア、頼んだぞ。こういう時、頼れるのはお主たちだけじゃ……！）」

王女たちが去り、再び静寂が戻った502号室。

ルークは死体の側頭部に残された傷跡と、血に染まった枕をじっと見つめた。

二人の「特別捜査」が、ここから幕を開ける。