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ルークはアウレリアに向き直り、

「ノクティアは、昔から何をやっても完璧にできるから、こーんなに偉そうに育ってしまったのさ。

それに、ここ数年は変な趣味も増えて、さらに“変わり者”と言われてる」

「はぁ〜」と、ルークもほぼ杖をついて呆れていた。

ノクティアは真剣なのにふざけた口調で、

「言いたい者には、言わせておけばよいのだ。

それに、妾の趣味は変わっておらぬわ」

アウレリアは興味津々に、

「ノクティアさんの趣味って、なんですか？」

「よくぞ聞いてくれた！」

と言わんばかりに前のめりになったノクティアは話し始めた。

「それこそ、妾の依頼にも繋がる趣味じゃ。

妾は、転生者の研究や、書物を集めるのが趣味なのじゃ」

アウレリアははっとして、ルークを見た。

ルークは、首を横にぶんぶん振って「言ってない」と否定の身振りをした。

ノクティアは二人のやり取りに目もくれず、言いたいことを語り始めた。

「……そなたらに話しておきたいことがあるのだ」

ノクティアはワイングラスに触れもせず、遠くを見るような目をした。

「妾はな、セラフィーナとも親しくしておるゆえ、転生者の話は前から耳にしておった。

興味半分、物語として楽しむ程度であったのだが……ある日、家臣の一人が“巷で話題の転生者の半生を描いた書物”を持ってきてな」

ノクティアは小さく息をつく。

「それを読んで、妾はいたく感動してしまったのだ。

それからは、似たような書物を集めるようになった。

フィクションも、実話も、妾にとっては宝物のようでな」

アウレリアは黙って耳を傾ける。

「行きつけの本屋で新しい本を探していた時のことだ。

一人の少女と出会った。ソフィアと名乗ったその子は、妾が王女とは知らず、ただ“異世界ものが好きな者同士”として話しかけてきたのだ」

ノクティアの表情が、ほんの少し柔らかくなる。

「ソフィアは純朴で、本当に転生できると信じておった。

妾は……その素直さが可愛らしいと思っておった」

しかし、ノクティアの声は次第に沈んでいく。

「だが、ある時からソフィアの言葉が変わっていった。

“転生するためには、この世の生を終わらせなければならない”

“転生にはお金が必要だ”

……そんな危ういことを口にするようになったのだ」

アウレリアは息をのむ。

「妾は心配した。

誰かにそそのかされているのではないか、と。

だが、それ以来ソフィアは姿を見せなくなった」

ノクティアは真剣な眼差しで二人を見つめた。

「――ソフィアの行方を、探してほしい。

妾が頼みたいのは、それだけだ」

その声音には、王女としての威厳ではなく、一人の少女としての切実な願いが滲んでいた。