第15話 七緒少年のお師さまは、役立たずで人でなし
ゾンビ蠢く裏通り。
そこへ降り立ったお師さまが、後ろから見ていてもリラックスしているのが分かる。
黒い尻尾もいつも通りで、ゆったりとそこにあった。
普段とはまるで違う光景の裏通りに、普段と変わらぬお師さまが立っている。
その堂々とした立ち姿が頼もしくて、ぼくはたまらず尻尾を振ってしまった。
お師さまのゆるふわな両手の袖口から、ジャラランと硬い音を立てて、黒い鎖が垂れ下がる。
長さはそれぞれ１ｍほど。
一つ一つの金属の輪が太くてがっしりとしていて、どんな猛獣も縛り付けておけそうなゴツイ鎖だった。
これがお師さまの慣れ親しんだ武器であり、そしてお師さまの体の一部だった。
お師さまは「黒獣」と言う獣人種で、生まれながらにして「鎖」と共にあって、体のどこからでも鎖が出せると言う特異体質を持っていた。
以前一緒にお風呂へ入ったとき、手首から直接ジャラリと鎖が出てくるのを、ぼくは見せてもらった事がある。
「本当に、何処からでも出せるんですか」って聞いたら、「何処からでも出せるわよ」と言って、本当に色々な所から出していた。
鎖が出る箇所で特にびっくりしたのは、あ――
おっといけない、今は戦場だったとぼくは気持ちを切り替える。
ぼくも腰に下げている、愛刀「フーリーン」を抜き放った。
フーリーさんに群がっていたゾンビたちが、こちらに気づき、訳の分からない叫びを上げて襲い掛かってくる。
柄を握りなおし構えるぼくの前で、お師さまの「悪霊の鎖」が唸りを上げた。
両手に下げられた鎖を、ヌンチャクの如く乱舞させる。
高速で円運動する鎖の先端が、ゾンビの顎先にヒット。
その瞬間、下顎が吹き飛び、ゾンビは体をねじらせ大きくバランスを崩した。
間髪入れず下がった頭へ、２撃目を叩き込む。
遠心力で増幅されたチェーンの破砕力は、卵の殻みたいに、易々とゾンビの頭蓋を砕いた。
お師さまの紅い瞳は、もう別の獲物へと向けられている。
軽くステップを踏み前へ出ると、群がるゾンビを次々と鎖の餌食にしていった。
手首のスナップで鎖の先端が霞み、ゾンビたちの体を削り取り、陥没させ、ぐずぐずの肉塊へと変えていく。
その凄まじさに、ぼくは心の中で叫ばずにはいられない。
（圧倒的ではないですかっ、我がお師さまはーっ！）
弟子としては何時までも見惚れていたいけど、滅茶苦茶ゾンビの臭気が目にシミる。
「うへえっ」
特にお師さまの戦闘スタイルは、一撃入れるごとに肉片やらモロモロが飛び散り、臭気も増して周りがえらいことになっていた。
ヒノモト生まれのぼくは、お師さまの戦いっぷりを、フタを忘れたミキサーみたいだと思った。
あの破壊と臭気の中心で、お師さまは目がシミないのかな？
そう思っていると振り返ったお師さまは、丸眼鏡のゴーグルを付けていた。
「さすが、お師さまっ！」
戦場でぼくは、吞気に実況めいた事をしているけれど仕方がない。
身構えるぼくの前には、一体のゾンビもやって来ないのでした。
それもこれもお師さまとフーリーさんが、全て片付けてしまうから。
フーリーさんもお師さまの従者として、太刀筋が凄まじく、ゾンビが見る間に細切れになっていく。
そんな２人を見守るぼくの足元に、小さなヤドカリがやって来た。
「こんな所にヤドカリ？」と思っていると、ぼくのサンダルをつついてくる。
ひょっとしてコレもスタンピードなのかなと、摘み上げて鼻を近づけてみたら、つんと目にシミた。
ぼくはどうしようかと迷いつつ、地面に置いて刀の先で叩く。
「えいっ」
これがぼくの初手柄だった。
通りのゾンビ５０数体をあっという間に片付けてしまうと、お師さまがほっと一息つく。
「ふう……臭くて、鼻がバカになりそう」
通りはゾンビの肉片が飛び散り、ぐちゃぐちゃ。
お師さまの黒いブーツも、腐肉まみれでぐちゃぐちゃ。
「フーリー、この小道にはもうやって来ないようね」
「街の道は無数にあり入り組んでいる。
各々の場所で暴れている事でしょう」
「全体像が分からないと、やりにくいわね。
一つ一つ潰して行くしかないのか。
明日の朝までにはお風呂に入って、このくっさい臭いを洗い流すわよフーリー」
「承知」
お師さまがフーリーさんとぼくを連れて、立ち去ろうとすると、慌てて声をかける人たちがいた。
それは逃げ惑っていた獣人たち。
「おい待ってくれっ！」
「俺たちを置いてどこへ行くんだっ！？」
「勝手に行くな、危ないだろうがっ！」
その声にお師さまは、面倒くさそうに振り向く。
「私たちはもっと奥へ行くの、魚の落ちた方へ。
一緒に来るなら守ってあげるわ」
「何言っているんだ！？ 行くわけないだろうっ！」
「あんたは俺たちを守って、安全な場所へ逃がすべきだろうがっ！」
お師さまは、心底不思議そうな顔をする。
「何でそうなるの？」
「当たり前だろっ。俺たちを守る、それがハンターギルドだっ！」
どうやらぼくたちを、ギルドの冒険者と思っているみたい。
男の人たちが苛立ちを隠さずに怒鳴り散らす。
「お前らはそのために、街の金で雇われとるんだろうがっ！」
「黙って俺たちを案内しろっ」
「こんな時に役立たなくて、いつ立つんだっ」
「金食い虫どもめっ！」
お師さまはそこで、あからさまな溜め息をつく。
ここに来て５５年間、街に何事も無かったのがアダとなっていた。
こいつらは――この街の連中は、普段の冒険者組合が何をしているのか、全く理解していない。
冒険者たちは人知れず山奥や沖を見回り、スタンピードが起きないよう魔獣や魔物を間引きしていた。
その地道な努力があったからこそ、５５年の平穏があったのだった。
だけどその安寧が長く続いたばかりに、それが水や空気のように当たり前だと思っている。
安全や安心が、タダだと思っている。
ギルドはその間、何もせずにただ街の金を食い潰していた、厄介者だと思っているのだった。
お師さまは真っ赤になって怒鳴り散らす男に近づき、鎖を男の足に引っかけすっころばせる。
「ぐがっ、なにを――ふぎゃっ！？」
文句を言いながら起きようとする男の顔を、お師さまは、腐肉まみれのブーツで踏んづけた。
ぐりぐりしながら、獣人たちを見据えて声を張り上げる。
「良く聞きなさいっ。
助かる方法を教えてあげるわ。
今すぐ通りの店や家を漁って、剣でも斧でも持って来なさい。
なければ台所から、包丁でもフォークでもいいわ。
とにかくそれを持って、ゾンビが来たら戦いなさい。
戦いながら山へ逃げるの。
特に男たちっ。
守りたい女や子供がいるのなら、死ぬまで戦いなさいっ。
自分が生き残れるなんて思わないで。
これが私の知るただ一つの方法よ。以上っ！」
お師さまは言うだけ言ってウインクすると、フーリーさんとぼくを連れて、さっさと壁を登り屋根に上がってしまう。
後に残された獣人たちが、お師さまを「役立たず、人でなし！」って罵るのが聞こえた。
