第13話 スタンピードの開幕
全長300ｍはあるんじゃないかと思う怪魚が、街へダイブするのを皆で見つめた。
その怪魚が街並みの向こうへと落ちて、ぼくたちの視界から消えていく。
街並みの向こうで巨大な魚が、何十棟もの家屋を押し潰す轟音が聞こえた。
轟音と共に粉塵が入道雲みたいに立ち昇り、街の灯りに照らされて奇怪なオブジェを形作っている。
港のお祭り騒ぎが一転、悲鳴と怒号が飛び交う修羅場と化していた。
破壊された屋根瓦や石材が、広範囲に飛び散って、真夜中の港で泳ぐ酔っ払いたちの所にまで、ぽちゃぽちゃと落ちてくる。
あまりにもの出来事で、「来るわけがない」とタカを括っていた酔っ払いたちは、茫然自失だった。
そんな間抜け面で立ち泳ぎしている男たちへ、フーリーさんの激が飛ぶ。
「何をしているっ！ 貴様たちの出番だろうがっ！」
その声で冒険者たちは我に返って、一斉に岸へ泳ぎ始めた。
ぼくはぶるぶると震えて、お師さまを見る。
「お師さま、これがスタンピード何ですか！？」
「違うわ。海のスタンピードは通常、浜から多くの魔物が揚がってくることを指すの。
けれどこれは……確かに揚がってきたけれど……
ナナオ、他にくる様子はある？」
ぼくは慌てて、ねっとりとした夜の海原を見つめた。
最初に見つけた赤い大穴は、もう消えている。
他に海の気脈を乱すものは、見当たらなかった。
「ありませんっ」
「それじゃフーリー、ナナオ、私たちも！」
「承知した」
「はいっ」
*
埠頭での喧嘩に参加していなかった冒険者と僧兵は、逃げ惑う一般獣人を押しのけて、一足先に現場へと到着した。
崩れかけた家屋に登り、上から惨状を確かめる。
謎の巨大魚は、港の歓楽街に落下していた。
ここら辺は夜も賑わい、人通りの多い所だ。
一体どれだけの者たちが、逃げ遅れて下敷きとなったのか。
それを思うと、冒険者たちの表情が一層厳しくなる。
自分たちはスタンピードが来ることを、これっぽっちも信じていなかったのだ。
ただ信じていたとして、この惨状を防げたのかどうか。
彼、彼女たちは、首を振り雑念を捨てる。
今は懺悔の時間じゃない。
はやる気持ちを抑えつつ、現状をできる限り冷静に見つめた。
巨大魚は、落下してからピクリとも動いていない。
体表は黒くて鱗が無く、ぬらぬらとした光沢があった。
黄緑色の大きな眼は、カタツムリのように飛び出している。
ぱっくりと割れた大きな口からは、びっしりと並ぶ釘のような歯が見え、
その歯を内側からへし折って、魚の浮袋が飛び出していた。
「深海の魚……なのか！？
気圧の変化で、目玉と浮袋が飛び出ている」
「特徴はそうだが、こんなバケモノ見たことも聞いたこともないぞ！？」
「これ死んでいるのか？」
「死んでいるようだが……あの異様に膨れた腹はなんだ？
ガスが溜まっているのか！？」
そう言って警戒する者もいれば、そうでない者もいる。
気が早く、魚へ近づく者たちがいた。
暫く何の変化も無かったが、その者たちの前で巨大魚の腹が、更に膨れ始める。
ひとたび膨れ始めると、その膨張が止まらない。
下に降りた者たちは飛び退き非難するが、一人足を滑らせて逃げ遅れてしまった。
誤って家屋の瓦礫と、膨張する腹の間に足を挟まれてしまう。
「くっ、この」
膨れる腹は風船のように皮がどんどん薄くなり、向こう側が透けて見えるほどだった。
逃げ遅れた男は、完全に腹と瓦礫の間に埋もれて動けなくなった。
男は窒息する恐怖と、苦しみの中で見る。
半透明の薄皮一枚へだてた向こうで、苦悶の表情を浮かべる異形の者たちを――
次の瞬間、巨大魚の腹がバツンと弾けた。
その勢いで、魚の胃の中で未消化だった大量の活餌たちが、どっと街へあふれ出す。
ここからが本格的なスタンピードの開幕だった。
