１０８の怪奇

case2.『天才漫画家』2

　1508号室、手塚。大仰な表札を前に、一休と貞子は息をのむ。

「押すわよ」

「お、おう」

　呼び鈴が家の中へ響き渡る。するとすぐに扉が開いた。

「どうぞ。先程は失礼致しました」

　その声は先程の家政婦のものだった。頭を下げた家政婦に向かって、貞子は顔をしかめて舌を出す。

「ご主人様から、仕事場へ通せと言われております。どうぞこちらへ」

　家政婦はにっこりと微笑み、二人は家の中へと入り込んだ。

「こちらです」

　家政婦は、一枚の扉の前で立ち止まる。

「仕事場でございます」

　そう言うと、家政婦は扉を開き二人を中へと促した。

「…………」

　ボサボサの黒髪、生えっぱなしの無精髭。その男が外見に気を使っていない事は一目見て理解できたが、基本的にその顔立ちは良かった。

「やあ。こんにちは」

「ど、どうも」

　貞子は頭を下げた。その様子を確認して、家政婦は部屋を出て行く。

「あの、いきなり押し掛けてすいません……でも、どうしても直接お話したい事があって」

「ああ、いや気にしなくて良いよ。それより驚いたな。僕の作品の秘密がどうとかって……」

　手塚はにこやかに微笑みながら、和らげに話す。

「でも別に秘密って言われても、僕は何もやましい事なんてしてないし、秘密なんて何も……」

　――手塚が、言わんとする事を言い切る前に貞子は口を開いた。

「“アルロロの奇怪”ですよね！？」

　――手塚の目が見開いた。沈黙が走り、空気が張り詰める。

「……先生の作品には、アルロロの奇怪が関係しているんじゃないですか！？」

　手塚はもう、先程までの優しげな目をしてはいなかった。

「驚いたな。この事はどこで？」

「……絵本になるくらい、名前ぐらいは浸透しています」

　手塚は再び笑う。

「だが、実際にそれを信じている人間などいないはずだ。君達はどうして？」

「……私達、実際に奇怪の一つを見て体験しているんです。――だから、私達は“アルロロの奇怪”が嘘でも作り話でもない事を知っています」

「ほお……」

　手塚は、物珍しいものを見る様な目で一休と貞子を眺めた。

「……初めて見る。私以外に“アルロロの奇怪”の存在を知っている人間は……！」

　凍る空気。有無を言わさぬ威圧感が二人の体を縛りつけ、重圧として圧し掛かる。

「……と言う事は、認めて下さるんですね……？」

　貞子は、手塚の目を正面から見ない様にしながら言葉を発する。

「ああ。どうせ、何の問題もない」

「…………？」

　手塚は両腕を拡げた。

「私は、全てを“無かった事にする”事ができるんだよ……！」

「！」

　手塚は、人差し指をこめかみに当てた。

「聞くが、たった一人の人間にこれだけの名作を生み出す事が出来ると思うかい？」

　手塚は、本棚にびっしり詰まった自身の作品に目を向けた。

「私はね……、作品を描いてなどいないんだよ。いや、一応描いてはいるか。自分で描いてはいるが、自分では描いていない。意味が分かるか？」

「………………」

「……分からないだろうね。私はねえ、単に他の作家が描いた漫画を『私の作品』として描き直しているだけなんだよ！　――世界の歴史には、“本物の天才”と呼ぶべき漫画家が数多く存在する。他の人間には思いもよらぬストーリー、展開、老若男女問わず涙を誘う物語。……だがしかし、私にはそれが無かった……」

　二人は、黙って手塚の話に耳を傾けていた。

「私もね、漫画家になりたかったんだよ！　寝る間を惜しんで考え、練り、描き、投稿し……。しかしそうやって何年も何年も努力を重ねても、結局私はプロになる事はできなかった。何故なら才能が無かったからさ！　……そんな時、私にこの力を与えてくれたのが奇怪魔人アルロロだ」

「私は神に選ばれたと思った！！　この力さえあれば、天才達が名作を生み出したという“事実”を取り消し、そして私の手で改めて“私の名作”として書き上げる事ができる！　誰の記憶にも残る事なく！　永遠に、無限に！！」

「……私は、この先何十年と、ただ新たな天才が名作を書き上げるの待てば良い。そうやって、次々と生まれる名作を私のものとして書き直すのさ」

「馬鹿な！！　いくら誰の記憶にも残らないからって、アルロロの話自体は童話としても知られているんだ！　いつか必ず怪しまれるに決まってる！」

　一休は声を張り上げた。しかし手塚はそれを一笑に付す。

「……理解しろ。私はあらゆる事実を取り消せる。誰がいくら私を疑おうと、その“疑念”すら消す事ができるんだよ。全て。……天才が漫画を描いたという事実も、その名作を読んだという読者の記憶も、そして君達が今日ここを訪れ、私と会話をしたという事も、全てをだ！」

「！　やめろ！！」

「フフ……諦めろ」

　手塚は右手を二人へと向ける。

「消えろ」

　黒い銃口。引き金に掛かった人差し指。貞子は、漆黒の拳銃を手塚へと向けた。

「！！！　貞子！？」

「私達の記憶を消す？　良いわよ、好きにして」

「なっ……何だ、お前……」

　手塚の顔が蒼褪めてゆく。

「これから先、私達は何百回あなたに“事実”を消されようと、その度にまたあなたを疑い直すわ。その度にあなたの元を訪れ、どんな手を使っても事実を知る。そして、一回でもこの銃弾があなたの額を貫けば私達の勝ち。流石に、死ねば事実は消せないでしょう？」

「……バ、バカな。やめろ……！」

「だったら、力を棄てなさい。もしあなたが自分の意思でその力を棄てる事ができるなら、そうする事で命は助けるわ」

（さ、貞子……！）

　一休もまた、驚いた顔で貞子に視線を向けている。

「どうなの？　力を棄てられるの？」

「………………」

　“天才漫画家”手塚の仕事場に、長い沈黙が流れる。

　そして諦めた様に目を瞑り、両手を上げた。

「ふー……。俺の負けだ」

「！」

　その瞬間。手塚の体は光り輝き、その胸から石の様なものが出てきた。

「……何、それは」

　手塚に向けた銃口は逸らさぬまま、床に落ちたそれに目を向ける。

「……お前らもアルロロの童話を知ってるなら、聞いた事ぐらいあるだろ」

　――すると、アルロロの体は１０８に砕け散り、それぞれ１０８人の人間の体へと入っていきました――

「それが、無力な人間に奇怪を起こす“奇怪の欠片”。正真正銘、奇怪魔人アルロロの体の一部だ」

「！！　これが！？」

「ああ。それを体に取り込んだ人間にこそ、それぞれ特異な奇怪が与えられると言われている。だからもう、それを失った俺はただのプーさ」

「………………」

「……集めてみろよ。１０８個。それがお前らの目的なんだろ？」

　そう言って、手塚はにっこりと笑った。

　貞子と一休は、お互いに顔を見合う。

「はい！！」

　手塚はもう一度、楽しそうに笑った。

「――それにしても、今時の高校生には敵わんな。拳銃なんか持ち込まれるとは」

「…………」

　貞子は少し間を置いて、手塚に向かって引き金を引いた。

「わっ！？」

　銃口からはＢＢ弾が飛び出し、手塚の額にぺちんとぶつかった。

「……まさかお前、それ、偽者か……！？」

「当たり前じゃない。日本の高校生に拳銃なんか手に入る訳ないでしょ」

「ふざけるなっ！！！　テメーら、その石返せオラァ！！」

「バーカ！　騙される方がわりーんだっつの！　あほんだらー！」