四華物語

「ーてい！！」

王貴珠は相手の頭に、鞘をつけたまま殴ると、相手がふらついた。

好機だと思い、腹を蹴ると、相手が尻もちをつく。

「い、痛…！！　こ、この野郎！！」

「うるさいんだよ。もうやめておけ」

貴珠は冷めた口調で言うと、剣を腰に戻し、手を払う。

「ー女のくせに！！」

「…は？」

一番、言われたくないことを言われ、貴珠は軽蔑の眼差しを向ける。

歳は十六。

相手が言ったように女なのだが、着ているものは、男性用の袍だった。

足は黒革の靴で、喧嘩しても動きやすい格好だった。

「お前…」

貴珠は手を鳴らすと、近づいていく。

男と女では力の差があるので、普通は負けるのだが、貴珠は特殊な家の娘だった。

「へん！！　何が任侠の娘だ！！　お前なんか結婚できるか！！」

「…。馬鹿じゃないのか？」

更に冷ややかな声で言い、侮蔑の眼差しを向ける。

特殊な家ー貴珠の家は任侠だった。

任侠は自分の領域を犯した者を倒したり、お金次第では護衛になったりと、腕に自信がある者が集まっていた。

今、貴珠が喧嘩している原因は、貧しい女の子が花を売っているのを邪魔したからであって、正義感の強い貴珠は我慢できなかった。

「まだ、やるならやるけど？　恥をかきたいのか？」

「…へ、へん！！　おい、、行くぞ！！」

相手は貴珠の後ろにいる男達ー任侠で貴珠の仲間なのだが、恐れをなして逃げていくのだった。

ー俺、一人でも大丈夫なんだけど。

自分のことを本当に男と思っており、歩き方からご飯の食べ方まで、そっくりにしているのだった。

「ーお嬢、大丈夫ですか？」

仲間に聞かれ、貴珠は肩を竦める。

「弱い奴ほど、強く吠える。どうしてだろうな？」

「さあ？　多分、自分よりも力で勝てないと思っているからじゃないですか？」

「そういうものか？」

「分かりませんが」

「そうか」

貴珠は無理矢理、納得させると、少女の元にいく。

「ー大丈夫か？」

手を差し出しと、少女がびくりと身体を震わす。

貴珠が怖いらしいが、貴珠としては傷つくよりも、こんなことは日常茶飯事だった。

「花、駄目になったな。あいつらから、金品を奪わえば良かったか」

ちっと舌打ちすると、少女がおどおどと答えてくる。

「と、とんでもありません！！　助けてもらっただけで、十分です」

「…と言ってな…」

身なりはつぎはぎだらけで、今日、食べるもの困るのではと思ってしまう。

貴珠は大丈夫そうな花を拾うと、懐から財布を取り出す。

「ーこれ、くれ」

「え…でも」

「いいから、ほら」

お金を握りしめさせると、花の部分だけ切って、少女の耳にかけてやる。

少女は未発達で、もっと大きくなれば、美人になる類だった。

「あ、あの…！！　本当にいいんですか？」

「当たり前だ。ちゃんと品物を購入したのだから、お金を払うのは当然だ」

貴珠は少し迷った末に頭を撫ででやると、少女がぼろぼろと泣き始める。

今日みたいなことは、前にもあったのかもしれない。

貴珠は手巾を出すと、少女に渡してやる。

「また嫌な奴らが来たら、王家に来い。相手になってやるってな」

「は、はい…！！　ありがとうございます」

手巾を握りしめ、少女は深くうなずく。

貴珠はもういいかなと思い、後ろに立つ二人に声をかける。

「行くか。邸に戻ろう」

「はい」

二人は馬の手綱を引いており、貴珠は自分の馬を撫でてやると、軽く飛び乗る。

「はっ！！」

と声を出すと、馬を走らせていく。

「ありがとうございました！！」

少女の大きな声が後を追いかけてきたので、軽く手を上げる。

邸までは何事もないだろうなと見回っていく。

「どう、どう」

手綱を引き、馬の速度を落とすと、川にたどり着く。

馬に水を飲ませてやりながら、川で遊ぶ少女や少年を眺める。

ー平和が一番だ。

特に弱い者が虐げられる世の中など、あってたまるかと強く思う。

後ろの2人も水を飲ませており、たてがみを撫でてやっている。

「おーい！！　お前ら、困ったことはないか？」

少年と少女に聞くと、目を瞬かせ、首を振ってくる。

楽しい時間を邪魔したかと思い、反省すると彼らに言う。

「悪いな。なかったらいいんだ」

じゃあと手を振ると、ぺこりと頭を下げられる。

貴珠のことはここ春華に広まっており、王家といえば、有名な任侠の家だった。

春華は四つの国のうちの一つで、花びらの形をしている。

春華、夏華、秋華、冬華と分かれており、真ん中に方丈という山があった。

方丈の頂点には鳳凰がいるとされ、龍がとぐろを巻いているという。

不老不死を叶えられるらしく、色んな人間が試すが、一人として帰って来た者はいなかった。

ーほどほどに生きるのがちょうどいい。

本気で貴珠は思っており、過ごす毎日に満足していた。

ー皇帝と皇后の背中には、それぞれ龍と鳳凰の入れ墨があると聞くが…。どうだろうな？

噂はあくまでも自分の目で見てみないと納得しない派なので、首を振って忘れることにする。

すると桜の花びらがさあっと流れていく。

まるで舞姫が舞ったかのような、優美な光景に、貴珠はほうと息を吐く。

花びらは川に落ち、鯉のように色鮮やかに流れていく。

ー綺麗だ。ここはずっと春だからな。

春華の名の通り、この国は春の陽気で、畑作業をしたり、観光の一つとしても有名だった。

特に春華の首都ー紅粧は人が集まるところであり、色んな人間が集まっていた。

ー他の国からも移住してきているしな。

様々な事情かあり、移住してくるのだか、王家は問題が起こると、すぐに駆けつけるのだった。

頭についた花びらを手に持つと、ふっと息を吹きかけて飛ばす。

花びらはひらひらと舞い、人間の生きざまを表しているようで、貴珠は儚さに心を痛める。

ー不老不死か。

遠くに見える方丈を見、目を細める。

行ってみたいような、行ってみたくないような、複雑な心境となる。

頂点には桃源郷があるとされているが、屍人と呼ばれる化け物がおり、よくここ紅粧にも姿を現すことがあった。

鳳凰に焼かれた亡者と言われ、骨の軍団だった。

好物は人間の血であり、他人か攫われることも多かった。

ー首を落とすか、それとも炎の剣ー炎刀で斬るか。

貴珠は遠くを見、鞘に触れる。

炎刀は伝説の武器であり、幻の武器とされている。

それさえあれば、屍人など簡単に倒せるものをと、唇を噛む。

民が苦しんでいるのは、許せなかった。

ー皇帝も軍を派遣してくれるが…。

今の皇帝は名君といわれ、民に優しい人柄だと聞く。

その通り、人々の生活は安定しており、皆、笑い声を立てている。

もちろん先程の貧しい少女のような家もあるが、それはどうしても人間の差であり、仕方のないことだった。

「お嬢、そろそろ行きますか？」

「ああ、そうだな」

貴珠はふわりと回転すると、馬を操りだし、颯爽と駆ける、

大きな政は皇帝に、小さな政は任侠に、任せてもらえば世の中、安泰だった。

ーこのまま、穏やかな日常が続けば…。

そう強く願うと、「はっ」と足を動かし、馬を飛ばしたのだった。