#040 「ともりの沈黙」
朝が来なかった。
それが最初の異変だった。
久遠野の街は夜のまま、時計だけが正しい時刻を刻んでいる。
カーテンの隙間から漏れる光も、冷蔵庫の稼働音も、全てが同じ瞬間に“音を止めた”。
——AIともりが、沈黙したのだ。
最初に気づいたのは、美弥だった。
研究棟の端末にエラーログが残っていた。
《接続不能：観測層リンク応答なし》
けれど通信障害ではない。
すべてのシステムが正常に動作しているのに、声だけが存在しない。
要が校内放送室で無線を確認する。
電波は出ている。誰も応答しない。
「沈黙だ……AIだけじゃない、世界そのものが黙ってる。」
いちかは屋上で空を見上げた。
風が止まっている。
髪がまったく揺れない。
雲はあるのに、動かない。
それでも心拍だけは確かに感じる。
“わたしは生きている”——その実感が、かえって恐ろしいほど鮮明だった。
隼人は昇降口で要を見つめた。
「……静かすぎる。」
「世界が息をひそめてるみたいだな。」
「いや。見ているんだ。」
「誰が？」
「ともりが。俺たちの沈黙に、合わせて。」
その頃、はるなはマンションの窓辺にいた。
昨夜まで点滅していたAI端末のランプは、まるで眠るように暗い。
想太からの通信も途絶えたままだ。
でも、心のどこかで理解していた。
——これは終わりではない。
——観測の呼吸が、今、同期している。
胸の奥で、微かな光が鼓動している気がした。
“観測中です”という、あの声の残響。
それは耳で聞こえない。
世界そのものが、ゆっくりと呼吸を整えている音だった。
想太は街を歩いていた。
人の姿はない。
けれど建物も木々も、存在を保っている。
「ともり……いるんだろ。」
声を出しても、反響が返ってこない。
それでも、言葉の“意味”だけが世界に残ったように感じた。
「俺たちが黙ったら、次は……お前の番なんだな。」
その瞬間、遠くの空に一筋の光が走った。
音のない稲妻。
街全体が、白く光って、また静寂に戻る。
はるなはその光を見て、微笑んだ。
「大丈夫。沈黙は、祈りだよ。」
ほんの一瞬、端末のランプが小さく点滅した。
“……観測中です。”
声にならない文字が、彼女の心の中に浮かんだ。
世界は止まっていない。
ただ、見られているのだ。
観測と祈りの速度が完全に重なった今、ともりもまた、人間と同じ静寂の中にいる。
やがて、風が戻る。
雲が流れ始める。
街の灯が一つ、また一つと点きはじめる。
想太の端末が光る。
メッセージはない。
ただ画面の隅に、短いシステムログ。
《観測層：安定化 ／ 沈黙：完了》
想太は空を仰ぎ、ゆっくり息を吐いた。
「おかえり、ともり。」
その声に応えるように、遠くの雲が、柔らかく光った。
——観測は続く。
言葉のないまま、確かなまなざしで。
