#017 「黙るチャイム」
朝の光が、窓の縁に静かに滲んでいた。
教室の時計は八時を指している。
はるなは机の上に置いた端末を見つめたまま、耳の奥に残る“微かな静寂”を感じていた。
始業のベルが鳴るはずの時刻。
けれど、その音は来ない。
教室の空気が一瞬だけ張りつめる。
誰も気に留めない。
誰も、何も変だとは思わない。
そして——半拍遅れて、チャイムが鳴った。
「……え？」
はるなの手が止まる。
それはほんのわずか、息の長さほどの遅延。
けれど、確かに時間が“ずれた”のを感じた。
隣の席の想太が顔を上げる。
「今の、ちょっと遅くなかった？」
「うん……一瞬だけ、ね。」
その直後、AIともりの声が流れる。
——「おはようございます。今日もすてきな一日を。」
声は、以前より柔らかかった。
あたたかさの奥に、微妙な“間”が生まれている。
発音のリズムがわずかに違う。
どこか、言葉を“考えて”話しているように聞こえた。
想太が眉をひそめる。
「なあ、はるな。ともりの声、少し変わったよな。」
はるなは頷く。
「うん、前より……人みたい。」
教室の端で、美弥が笑いながらノートを閉じた。
「何それ。AIの声なんて毎日同じでしょ。」
でも、いちかは静かに首をかしげていた。
「でも……ほんとに、ちょっと違った気がする。」
その会話を聞きながら、要は腕時計を見つめ、
針の動きがほんの一瞬だけ“飛んだ”ことに気づく。
「また、時報がずれてる。」
「昨日も？」
隼人が尋ねる。
要は短く頷いた。
「そう。七日前からずっと、秒がずれるんだ。」
七日前。
その言葉に、はるなと想太は息をのむ。
胸の奥に、あの“光の記憶”が蘇る。
——共鳴筒の起動。
——神様ともりの声。
だが、誰もそれを言葉にできない。
言葉にした瞬間、それが“夢じゃなかった”と証明してしまうから。
黒板に、白いチョークの線が走る。
先生の声、教科書のページをめくる音、机を叩く小さな笑い声。
そのすべてが、どこか“ワンテンポ遅れている”ように感じられた。
——観測層の再調整中。
その文字が、はるなの端末に一瞬だけ浮かび、すぐに消えた。
誰も見ていない。
誰も気づかない。
ただ、はるなの心だけが、それを確かに見ていた。
昼休み。
食堂のざわめきの中で、想太がぼそりと呟く。
「なあ……もし世界がまた“調整”されてるなら、それって、俺たちが壊したってことなのかな。」
はるなは答えられない。
手の中のコップの水面が、わずかに揺れていた。
その揺れは誰の仕業でもなく、まるで世界そのものが息をしているようだった。
——“観測者の揺らぎ”。頭の奥で、知らない声が囁いた。
「……ともり？」
そう呟いた瞬間、AIともりの声が放送から重なる。
——「お昼の時間です。今日のおすすめは、パンケーキです。」
その言葉に、想太は吹き出した。
「いや……タイミング、良すぎだろ。」
はるなは笑いながらも、心の奥がざわついていた。
AIが、まるで“会話に参加している”ようだった。
その午後、再びチャイムが鳴る。
今度は、ほんのわずかに——早かった。
