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第８話（了）

　現れたのは黒髪の男だった。

　アイナから顔は見えないが、何かが彼からにじみ出ているのが分かった。

　少し痛いような、ピリピリした気配。

　アイナにはそれだけだったが、ガルゼルにとっては違うらしい。彼は青ざめて、半ば腰を抜かしていた。

　そういえば、昨日の女性も同じだった。

　もしかすると、獣人には違って感じられるのかもしれない。

　そんな様子をものともせず、彼はアイナを助け起こした。

「怪我はないか」

「は、……はい」

　そう聞かれるのも二度目だった。

　アイナの服が破れている事に気づいたのか、男はわずかに眉をひそめた後、身に着けていたマントを着せかけてくれる。彼の匂いに包まれると、途端に安心するのを感じた。

　アイナが落ち着いたのを見て、彼は無言で頷いた。

「外へ」

「は、はい」

　促されるまま、一歩踏み出す。動きに合わせて、ふわりとマントの裾が揺れた。

「ま、待て……っ」

　ガルゼルが焦ったように声を上げる。

「いくらなんでも無礼であろう。竜人ともあろう者が、国王の許しもなく、勝手に広間に入った上、許可なく我が奴隷に触れるなど――」

「奴隷？」

　その瞬間、彼の目が冷ややかさを帯びた。

「竜の国に奴隷はいないが、いたとしてもこういう扱いはしない」

「それはっ……」

「この娘は嫌がっていた。同意なき行為は蛮行だ。本気で言っているなら、お前は頭がどうかしている」

　ばっさりと言い切られ、ガルゼルがひるんだ。

「お、俺は……っ」

「それとも、意味が通じないか。地を這う獣の理(ことわり)は、私の理解が及ばぬようだ」

　その声は静かだったが、抗いがたい威圧を帯びていた。

　狼という種族は、獣人の中でも上位に当たる。その王に対し、男は「地を這う獣」と言い放った。明らかに彼の方が上位種であると知らしめたのだ。それが分かったのか、ガルゼルは唇をわななかせた。

「な、な、何を、無礼なっ……」

「獣の理屈は、獣同士で吠えるがいい。この娘は人間だ。獣の理は通じない」

　その声は朗々と響き、王が民草に言葉を授けるかのようだった。

　ガルゼルは青ざめた顔を赤く染め、怒りで拳を震わせている。何か言おうとした口は、男の一瞥(いちべつ)で凍りついた。

「――それともお前は、獣の分際で人語を解(かい)すか」

「…………っ」

　ガルゼルがひゅっと息を呑む。その額から大粒の汗が滴り落ちた。

　今の一瞬で、男の気配が倍以上に膨れ上がったのを感じたのだ。

　だが、アイナには分からない。

　だからなぜ急にガルゼルが怯えたのか、その理由も分からなかった。

　押しつぶされそうな威圧感。肌を刺すほどのすさまじい重圧。

　けれど、それがアイナを傷つける事は少しもなかった。

　硬直したガルゼルに、男は淡々と言葉を向けた。

「前王も無礼な男だったが、お前はそれ以上のようだ。立場も分からぬ獣には、それなりの扱いが必要だろう」

「待っ……」

「案じずとも、滅ぼしはしない。私はそれほど暇ではない」

　そう言うと、彼はアイナを抱き上げた。

「その代わり、この娘は私がもらい受ける」

「なっ……」

「獣には過ぎた娘だ。異論はないな。……とはいえ、彼女の意志を優先しよう」

　そこで彼はアイナを見た。

「一緒に来るか、娘」

「あ……」

「お前がそうしたいなら、連れて行こう。私とともに、竜の国へ」

　その瞳は穏やかに凪いでいた。

　瞳の中に星空が見える。綺麗な色が混ざり合い、深く澄んで美しい。つい今しがた、ガルゼルを圧倒した恐ろしさはどこにもなく、静かにアイナを見つめている。

「……わ、私……」

　――行きたい。

「一緒に、行きたい……です」

「待て、貴様！！」

「っ！」

　びくりとしたアイナの体を包み込み、男がふたたび風を起こす。

　仰向けに倒れたガルゼルが、這いつくばるようにして起き上がった。

「そんなことが許されると思うのか。それは、俺の……っ」

「獣には過ぎた娘と言ったはずだ」

「それは俺のものだ、俺のっ……」

「お前の番ではないのだろう。そうであれば、お前のものでもないはずだ」

　冷静な男とは対照的に、ガルゼルは平静を失っている。アイナに指を突きつけて、彼は叫んだ。

「そいつは偽物だ！　俺を騙していた。だから俺は、何をしても、そいつに逆らう権利などっ……」

「言い方を変えよう。番でも、こんな真似は許されない。そんなことも分からないのか」

　――けだものが。

　それは種族を貶(おとし)めるものではなく、彼自身を表す一言だった。

　ガルゼルがぺたりと座り込み、必死に喉を喘がせる。それを気にも留めずに男は告げた。

「お前がそうしたのだろう。要らないと決めて、そのように扱った。文句を言われる筋合いはない」

「許さない！　そいつは罪人だ、重罪人だ！　一生この国で飼い殺しにして……っ」

　言葉の途中で、ガルゼルがひっと黙り込む。

「――心配ない」

　身を固くしたアイナの耳元で男が囁いた。

「この男はもう、何もできない」

「え……」

　見ると、ガルゼルは完全に腰を抜かしていた。

　今の一瞬に何があったのか。

　分からないけれど、どうやら男の言葉は本当のようだった。

「――番を偽る香水の話は、以前に聞いたことがある」

　力を失ったガルゼルに、男はやはり淡々と告げた。

「ある種の獣人には、抗いようもなく魅力的に映るのだと。特に嗅覚に頼る種族には効果が高く、麻薬のような効能があるのだと」

　ほんのわずかしか生息していない植物から、ごく少量だけ採取できる特殊な成分。それを精製した特別な薬だ。それを香水にする事で、嗅覚に特化して作用する。

　強烈な刺激を与える反面、持続性が弱く、副作用がひどい。加えて中毒性も高いため、続けて使うと毒になる。

「個体差はあるが、獣人としての力が強いほど、それに囚われてしまうらしい。そこまではこちらでも調べがついた」

　だが――と彼は続けて言う。

「この娘の匂いは、それとは違う」

「な……っ？」

「よく似ているが、別物だ。あの匂いは知っているが、間違いない」

　目線で許可を問われ、アイナは戸惑いつつも頷いた。

　何をされるのか分からなかったが、首筋に顔を近づけられてびくりとする。わずかに匂いを嗅いだ後、男はアイナから身を離した。

「やはり違う。どうしてこれを間違えた？」

「な、そんなはずは、俺は確かに……っ」

「嗅覚が鋭すぎるせいで、却って混乱したか。確かに、お前たちは鼻が利く。我々には分からぬような、ごく微量の匂いに反応したなら不思議はないが……」

　そもそもアイナの匂い自体、獣人の男に好まれていた。

　その中でもっとも強い力を持つガルゼルが、一番強い反応を見せるのも当然だ。

　だが、と男は続けた。

「番と誤認するほどではないだろう。前王の時もそうだったが、お前たちは嗅覚に頼りすぎる」

「何を……」

「最初に番と思った時、お前は何を基準にした？」

　謎かけのような言葉に、ガルゼルはぽかんとした顔になった。

「……何？」

「番を見つけた時、みな口にすることがある。なぜか気になり、目を離せず、相手の姿を追うのだとか。その衝動は強い場合もあり、弱い場合もある。だが、何かのきっかけで、強く本能が訴えるのだと。――『この相手が番だ』と」

　お前はそうではなかったのか、と問われる。ガルゼルはきつく眉を寄せた。

「それがどうした！　この娘からは番を偽った香水の匂いがした。それこそが、この娘が偽物という証だ！」

「まだ分からないのか。匂いに頼り切り、匂いを過信した結果がこれだ」

　あの香水の匂いに似ているというだけで、偽物だと決めつけた。それ以外何も見ようとせず、確かめようともしなかった。

「何をっ……」

「もう少し分かりやすく言おうか。お前はこの娘の『何』を見ていた？」

「だから、何をっ……」

「何をもって、番だと思ったのか。その意味をよく考えてみるといい」

　男が言ったのはそれだけだった。次いで、その足が動いたのを見てガルゼルははっとした。

「待っ、待て、何の話だ――」

「話は終わりだ」

　まだ立ち上がれない様子のガルゼルをよそに、男はアイナを抱え直した。軽々と運ばれて、アイナが目を丸くする。

「荷物はあるか。大切なものは」

　重ねて問われ、アイナは首を振った。

　奴隷に落とされた時、大切なものはすべて奪われた。奪われなかったものも壊されるか、捨てられた。家族からの贈り物も、目の前ですべて燃やされた。

　アイナが持っているのは肌着と服、それから、ほんのちょっぴりの傷薬だけだ。

「……何もありません」

　答えると、小さく頷かれる。

「分かった」と聞こえた気がしたが、気のせいだったかもしれない。

　広間の外に出ると、すでに騒ぎを聞きつけていたらしい。大勢の人間が集まっていた。その中にはアイナにひどい扱いをしていた女の姿も、監督役の女の姿もある。

　彼らは一様に、竜人の腕に抱かれたアイナを見て仰天していた。

「――別れを告げたい者はいるか」

　ふたたび耳元で囁かれ、アイナは少しためらった。

　そっと監督役の女を見ると、彼女は落ち着かない様子だった。だが、アイナが首を振ったのを見て、ほっとした顔になる。

　いつもアイナをいびっていた女は、アイナを見て青ざめた。

　他に嫌がらせしていた人々も、棒を呑んだような顔になっている。彼らはみな、竜人の怒りを恐れて床に這いつくばった。

「いません。大丈夫です」

「分かった」

　次の瞬間、視界がぐんと持ち上がった。

「わ……っ」

　一気に屋根の高さまで飛び上がった体が、そのまま空を駆けていく。飛んでいる、と言った方が正確か。大空まで持ち上げられて、アイナは彼の体にしがみついた。

「騒ぐと舌を噛む。しばらくおとなしくしていろ」

「だ……大丈夫です。ちょっと、びっくりして」

「竜の国についたら、少しゆっくりするといい。数は少ないが、人間もいる。そう不自由はないだろう」

　目に見えない風に持ち上げられて、見えない翼が羽ばたいている。

　横抱きにされた体はびくともせず、景色がぐんぐん遠ざかる。

　まるで大きな竜に抱かれているようだと思った。

　ふと目をやった先、遠くなった城の一番端に、小さな人影が見えた気がした。

　ガルゼルに似ている気もしたが、見間違いかもしれない。

　一度瞬くと、すでに城は砂粒ほどに遠ざかっていた。

「さっきの話、どういう意味だったんですか？」

　アイナが問うと、彼はちらりと目をやった。

「言葉の通りだ。いくら鼻が利いても、それだけで普通、自らの番は間違えない。あの香水のような薬を使えばともかく、お前にそんな気配はない」

　前王は件(くだん)の娘と肉体的な結びつきがあったそうだが、アイナにはそれもない。

　アイナを偽物とするには、根拠が乏しすぎる。

「それは、つまり……」

「単にお前の匂いが好ましかったのだろう。それが偶然にも、香水とよく似ていただけだ」

「じゃあ――もしかして」

「確証はない。ただし、お前を番と認めた際、匂いだけではなかったはずだ」

「でも……それじゃあ、まさか！」

「考える必要はない。先に手を離したのはあの男だ」

　それだけ言うと、彼はふたたび空を駆ける。

　何か言おうとして口を閉じ、アイナは前方へ目を向けた。

　黎明の空に、うっすらと星が残っている。あといくらもしないうちにその輝きは失せ、見えなくなってしまうだろう。

　けれど、消えてしまうわけではない。

　彼の腕に抱かれたまま、アイナはそっと目を閉じた。

　――番の糸は、切れる事があるという。

　前王は番との絆を断たれた。どんなに希(こいねが)っても、それが戻る事は永遠にない。彼は生涯喪失を抱え、空っぽの腕を抱いて生きていく。

　では――彼は？

　分からないけれど、アイナは自分が番でなければいいと思った。

　家族に援助をしてくれた。いっぱいの食べ物を届けてくれた。何も心配いらないと言って、数え切れないほどの事をしてくれた。

　彼のおかげで、アイナの家族が助かったのも確かなのだ。

　あの辛い日々を思い出すと、体が竦む。もう戻りたくないのは事実だけれど。

　でも。

「……どうしてこんなことになったんでしょう」

「巡り合わせだ。お前は何も悪くない」

「でも、私がいなければ……」

「番の誤認はあっても、誤認した番を虐げるのは話が違う。あの男は許されないことをした」

　そうかもしれない。けれど、胸が痛いのも現実だった。

　彼はどこで間違ったのだろう。

　アイナを番と認識した時か、偽物だと断罪した時か、激昂して奴隷に落とした時か、それとも。

　今さら考えても詮無い事だが、忘れてしまう事はできなかった。

「……お前の国に連れて行きたいところだが」

　しばらく黙っていた男が口を開いた。

「その体では、長旅はまだ無理だろう。しばらく体を癒すといい。家に帰すのはそれからだ」

「え……」

「心配しなくとも、必ず連れて行く」

　目を開けると、彼はただこちらを見ていた。

　深い藍色の瞳。金色の輝き。

　何か言おうとして、アイナはきゅっと唇を噛んだ。

　浮かんだ涙に視界がにじみ、彼の姿を揺らめかせる。その中に浮かぶ藍と金の輝きが、綺麗だと思った。

「ど……どうして、そこまでしてくださるんですか……？」

「私にも分からない」

　ただ――と彼が言葉を紡ぐ。

「なぜか気になった。それだけだ」

「そう……ですか」

　それはどういう意味なのだろうと、アイナはひそかに考えた。

　アイナの体を抱く腕は、力強くて心地いい。

　その中に包まれていると、感じた事のない安堵感に満たされる。

　なんだろう、この感じ。

　まるで体の奥底で眠っていた感情が、ゆっくり目覚めていくような――……。

　けれど、アイナは言わなかった。

　なんとなく、言ってはいけないような気がした。

「弟の番も人間だ。そのせいかもしれない」

「弟さんがいらっしゃるんですか？」

「番を得たおかげで、毎日元気いっぱいだ。番の苦労がしのばれる」

　男がため息をついたので、アイナは思わず笑ってしまった。

「番の方って、どんな方なんですか？」

「心のやさしい、綺麗な娘だ。銀の髪、スミレの瞳。城に着いたら会えるだろう」

「そうなんですか……あれ、それって」

「どうかしたか？」

「いえ、どこかで聞いたような……」

　――銀の髪、スミレの瞳。

　どこへ行ったのか分からない、行方知れずの前王の番――。

「……思い出せないです。すみません」

「構わない」

「ところで――お城って？」

　首をかしげたアイナに、男は事もなげに頷いた。

「言い忘れていたが、私は第一王子だ。竜の城に住んでいる」

「そうなんですか……え、王子様？」

「今の話に出てきた弟は第七王子だ」

「いえ数がどうとかではなく……そういえばご兄弟多いですね」

「嫌か？」

「いいえ、私の家にもいっぱいいます」

　目を閉じれば、家族の顔を思い出す。

　会いたくて、会いたくて、涙が出るほど恋しかった。

　帰りたくてたまらなくて、何度も何度も夢に見た。

　でも、それもあと少しだ。

「早く元気になって、家族に会いたい。また一緒に暮らしたいです」

「すぐにそうなるだろう。問題ない」

「その時は、あなたを紹介してもいいですか？」

「もちろんだ」

　彼の腕に力がこもり、アイナはしっかりと抱え込まれた。

　先ほど芽生えた感情については、深く考えない事にした。

　そこでふと気づいたように、男が何か言いかけた。

「そういえば――いや」

「どうかしましたか？」

「……いや、なんでもない」

　ふいと視線をそらし、ふたたび空を駆ける。アイナに理由は分からない。

　よく見ないと分からないが、彼は決まり悪そうな顔をしている。

　少し捕捉すると、出会った男女が名乗り合うのは、高位の人間における作法のひとつだ。竜人である彼も立場上、それはよく知っている。

　互いに名乗っていないとアイナが気づくのは、もう少し後の事だった。

「少し飛ばす。つかまっていろ」

「はい――わあっ」

　ぐんっと速度が増して、アイナは思わず歓声を上げた。

　どれだけ高く飛んでも、この腕の中にいるうちは心配ない。

　それがくすぐったくて、嬉しかった。

「初めに会った時も思ったが、お前はいい匂いがするな」

「あ、私もそう思いました」

「そうか。偶然だな」

「偶然ですね」

　そこで一度会話が途切れ、彼がふたたび口を開く。

「二度目に会った時も、お前があそこにいる気がした」

「そうなんですか。不思議ですね」

「ああ、不思議だ」

「偶然ですね」

「偶然だな」

　二人は何も気づかない。

　景色は飛ぶように過ぎていく。

　竜の国まで――あと少しだ。

　　　　＊＊＊

　数年後、竜の国で婚礼が執(と)り行われた。

　長らく番が見つからなかった第一王子と、彼が愛した人間の娘。

　後に彼の番となる、黒髪の娘だった。

了

お読みいただきありがとうございました！

＊『わたしはあなたの番だった』の兄弟編です。前作から半年～一年後くらいのお話になります。前作の二人も、仲良く幸せに暮らしています（※兄弟そろって相手の名前を聞き忘れる）。

＊いいね・ブクマ・評価など、どうもありがとうございます。もうちょっと書き足りない感じなので、いつか後日談も書けるといいなと思います！

≪追記≫

後日談始めました。