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第７話※

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「どこで遊びほうけていたんだい、この怠(なま)け者！」

　室内に戻った瞬間、バシッと肩を叩かれた。

「ご……ごめんなさい。水を汲みに行っていて……」

「水なら大甕にあったじゃないか。嘘をお言いでないよ」

　それは早起きしてアイナが入れたものだ。けれど、あの男性と少しだけ立ち話をしていたのも事実なので、アイナはおとなしく頭を下げた。

「……すみません」

「罰として、朝飯は抜きだ。いいね」

「はい……」

　女の機嫌を損ねたため、三日前も同じ罰を受けている。アイナが抵抗しないのが面白くなかったのか、女は細い眉を吊り上げた。

「反省が足りないようだね。今日は昼も抜き、夜も抜きにするからね」

　え、とアイナが目を見張る。

「そんな……」

「そうすれば、少しは骨身に染みるってもんだ。当然だろう？　あんたは奴隷なんだから」

　フンと女がせせら笑う。

　意地悪そうな目には、弱者を嬲る悦(よろこ)びが浮かんでいた。

　彼女は特にアイナを嫌っているひとりで、何かにつけて折檻してくる。アイナの体にある無数の傷のいくらかも、彼女がつけたものだった。

「そうだ、口答えした罰に、明日の朝飯も抜きにしようかね。もし隠れて食べてごらん、三日飯抜きの上、ひどい目に遭わせてやるから」

「待ってください、それは……」

　今でさえお腹が空いているのに、丸一日食事抜きの上、明日の朝も食べられないなんて。

　昨日の夜に食べた分は、とっくに消化してしまった。

　ただでさえ普通の食事の半分ほどだったのだ。これ以上食べる事ができなくなったら、本当に飢え死にしてしまう。

　青くなったアイナに、女は面白がるような目を向けた。

「心配しなくても、死にゃあしないさ。水は好きなだけ飲んだらいい。もっとも、そんなに飲めるもんでもないけどね」

「でも……それじゃ……」

「なんだい、不満があるって言うのかい？」

　生意気な、と乱暴に小突かれる。

　よろけたアイナに、女は憎々しげな瞳を向けた。

「国王の番を偽った罪人のくせに、大きな顔をするんじゃないよ。あんたにはこの先ずっと、自由なんてないんだからね」

「…………」

「分かったなら返事をしな！」

　女が手を振り上げたところで、「ちょっと！」という声が割って入った。

「それどころじゃないよ。支度しないと」

「支度？」

　現れた別の女が、慌てた様子で口を挟む。急いでいるのか、息がわずかに弾んでいた。

「その子を連れてくるようにって言われたんだ。国王からの命令だよ」

　――国王。

　それを聞き、アイナの心臓がドクンと鳴った。

「国王が？　どうしてさ」

「あたしにも分かんないよ。しばらくはおさまってたけど、また『遊び』がしたいんじゃないのかい？」

　それを聞き、アイナを引っぱたこうとしていた女がにやりと笑った。

「ああ……そうか。そういや、久々だったね。このうすのろで遊ぶのは」

「前回はどうなったんだっけ？　確か、この子が気絶したんだっけ」

「犬はいつの時だった？　水責めは？」

「やっぱり鞭打ちが面白いよ。首輪をつけて、四つん這いにさせてさ」

　周囲で交わされる楽しげな声に、指先が細かく震えてくる。

　蒼白になったアイナに、女はにんまりとした顔で笑った。

「あんたへの罰は、国王が代わってくれるってさ。よかったねえ、役立たず」

「あ……」

「今日の趣向がどんなものか、あとでじっくり聞かせてもらうよ」

　ほら行きなと、強く背中を押される。

　よろけた拍子に足がもつれたが、その腕を乱暴につかまれた。

「言っとくけど、逃げるんじゃないよ。もし逃げたら、うんと後悔するような目に遭わせてやるから」

　アイナを迎えに来た女がつっけんどんに言う。

　引きずられるようにして向かった先は大広間だった。

　そこで待っていた人物に、アイナの全身が冷たくなった。

「――遅かったな」

　目の前の玉座に座っていたのは、二十歳前後の青年だった。

　銀色の髪、赤い瞳。顔立ちは前王とよく似ている。

　精悍な顔つきに、浅黒い肌。狼の国の若き国王ガルゼルは、頬杖をついたまま二人を見ていた。

　その目がアイナを捉え、すっと冷える。

「ご苦労だったな。行け」

　顎だけで女を下がらせると、ガルゼルはおもむろに立ち上がった。

「久しいな、偽物」

「……」

「口がないのか。出来損ないが」

「……あ……」

「誰が答えていいと言った」

　手にしていた杖で、トンッと胸を突かれる。

　それだけで、どっと全身から汗が噴き出た。

「客人と話したようだな。何を話した？」

「……」

「答えろ」

「……何、と、言われても」

　どう答えていいか分からない。

　最初に助けてもらった時、彼とはほとんど話さなかった。かろうじてお礼は言ったが、それだけだった。

　二度目はついさっきだ。

　少しだけ話したが、何を言ったか覚えていない。確か年齢を聞かれて、それから、人間かと聞かれた気がする。あとは――あとは、なんだろう……。

「そんなことも分からないのか」

　トンッと、ふたたび胸を突かれる。

　平坦な声の中、かすかな苛立ちが混じった気がした。

　こうして彼に会うのは久しぶりだった。

　いつもは彼の目に触れない場所で、下働きの仕事をこなしている。たまに呼びつけられる日はいつも、彼が気まぐれを起こした時だった。そんな時の彼はひどく残酷で、アイナは手ひどく痛めつけられた。

　それが分かっていても、断る事なんてできはしない。

　アイナは彼の生贄だった。

　不機嫌な時、八つ当たりしたい時、興が乗った時、暇つぶしをしたい時。

　彼の気が向くまま、アイナは存分にいたぶられた。

　晒し者にされ、笑い者にされ、心ゆくまで罵倒される。そうしている時でさえ、彼は侮蔑の態度を崩さなかった。

　アイナを見つめるガルゼルの目からは、かつての熱情が消えていた。

　代わりにあるのは、凍りついたような憎しみだけ。

　今も消えない冷たい炎が、彼の瞳に燃え盛っているようだ。その目に見つめられるだけで、息が止まったようになる。

　答えられずにいたアイナに、彼は小さく舌打ちした。

「命令に従えないのなら、いつもの『遊び』を始めるか」

「……！」

「この間は何をしたんだったかな。確か、蛇のいる檻(おり)に入れたんだったか？　お前が気絶したせいで、最後まで楽しめなかった。あれをもう一度してやろうか」

「や……」

「それとも犬をけしかけようか。お前は泣き叫んでいたな。あれはなかなか楽しめた」

　杖の先で、くいっと顎を持ち上げられる。

　アイナに罰を与える時、好んで使っている特別製の杖だ。細くて頑丈なのに、それで打たれても気絶しにくく、体に痕も残りにくい。

　そのまま喉をたどった杖が、鎖骨の上で止まった。

「まさかとは思うが、竜人をたぶらかしたのか」

「そんな……っ」

「誰が口を開いていいと言った」

　杖の先で軽く頬を打たれる。手でかばうと彼の怒りをあおるため、アイナはぎゅっと目をつぶって耐えた。

「あの客人はもう帰った。お前を助ける者はいない」

「……」

「お前は一生、俺の奴隷だ」

　ついさっきも同じような事を言われたはずだ。

　そんな事は分かっている。

　ここから逃げ出すすべもなく、逃げても行く場所なんてない。

　銅貨一枚も持っていない自分では、人間の国に帰る事もできない。

　たとえ逃げても、あっという間に捕まるだろう。

　――だけど。

（逃げたい……）

　ここから出て、自由な世界で暮らしたい。

　アイナが番でないのはよく分かった。そのせいで、彼を怒らせてしまった事も。

　けれど、もう十分ではないか。

　騙すつもりなどなかったし、番だと言った事もない。勘違いしたのは彼の方だ。

　それならもう、解放されてもいいのではないか。

　そう思ってしまったのは、あの瞳を思い出したからだった。

　宝石のように目を奪う、満天の夜空のような色。

　あの静かな輝きに、心まで洗い流されるようだった。

　理屈ではなく、理由もなく。

　あの瞳に、心ごと奪われた。

「……なんだ、その目は」

　その時、ガルゼルの目に怒りが宿った。

「！」

　強く肩を打たれ、アイナはよろけて尻もちをついた。

　ちょうど敷物のところに倒れ込んだため、痛くはなかったが、一瞬起き上がれなかった。

　粗末な服の裾から、白い脚がのぞいている。

　それを見て、ガルゼルの喉が小さく鳴った。

「……魔女が……」

　ぎりっと歯を噛みしめる音がする。

「偽物の分際で、まだ俺をたぶらかそうとするとは……っ」

「なに、……っ」

　いきなり押し倒されて、アイナはぎょっとした。

　胸のすぐ上に、ずっしりとした重みがある。それがガルゼルの体だと気づき、アイナは小さく息を呑んだ。

「や、何っ……」

「一度抱けばおさまるだろう。くそ……偽物風情が……っ」

「やだ、やっ、何っ……」

「おとなしくしろ」

　両腕をつかまれて、頭上で縫い留められる。何が起こっているのか分からず、アイナは混乱して首を振った。

　殴られるのや、蹴られるのとは違う。もっと恐ろしい、肌が粟(あわ)立つような感覚があった。

「貴様のせいだ、貴様のっ……」

　呪詛のような言葉が吐き出される。

「貴様がいたせいで、俺は番を見誤った。前王と同じ、偽物の番の匂いなど……っ」

「そんなの、知らなっ……」

「黙れ！」

　パンっと頬を叩かれて、短い髪が顔にかかった。

　息を荒くしたガルゼルが、恐ろしい顔でアイナを見下ろしていた。

　その手が上衣にかかり、ぼろきれのようにむしり取られる。

「や……っ」

　痩せた体からのぞく肌は、思った以上に白かった。

　浅黒い肌が多い狼の獣人に比べ、人間であるアイナは色素が薄い。まだ幼い体だが、しなやかな手足はすんなりと伸び、この先の成長をうかがわせる。あともう少しすれば、体つきもぐっと女らしくなり、子供っぽさも抜け落ちるだろう。

　他の男達がアイナを見るのも、それを見越しているからだ。

　彼らがアイナを見る目には、下劣な欲望が宿っていた。

　でも――でも、一体なぜ？

　その答えは、目の前の男が教えてくれた。

「――どうせ二年後には同じ目に遭うんだ。多少早くなったところで、たいした違いはないだろう」

「え……」

　見ると、ガルゼルが嗤(わら)っていた。

　柘榴石(ざくろいし)のような瞳が、今は暗く濁っている。その事が悲しいと思うより早く、彼は言った。

「なんだ、知らなかったのか？　貴様は二年後、娼館行きが決まっている。ここで俺の気が済むまでいたぶった後、男たちの慰み者になる」

「……え？」

　何を言われたのか、一瞬理解できなかった。

「しょう……何……？」

「なんだ、娼館も知らないのか？　金をもらって、男の相手をする店だ。お前はまだ幼いが、育てばそれなりに見られるだろう。今からお前を買いたいという獣人がいるくらいだ。店に行けば、さぞかし売れっ子になるだろうな」

　ガルゼルの目は憎しみを宿していた。

　乾いた唇を舐め、アイナを見下ろしてせせら笑う。

　その奥に宿っているのは――劣情、だろうか。

　その時になってようやく、アイナは彼らの言っていた事の意味を理解した。

　――二年のうちに、逃げる手はずを整えな。

　ああ――……。

（そうか）

　みんな、知っていたのだ。

　二年後、アイナがどんな目に遭うのかを。

　ある者は待ちわび、ある者は意地悪な楽しみを抱いて、ある者は気がかりといたわりを持って。

　みんな、みんな、知っていた。

　奴隷となったみじめな少女が、今度は男達に弄ばれるのを。国王をたぶらかした罪人が、この先どんな目に遭うのかを。

　そしてその命令を下すのは――目の前の、この男だ。

　呆然とするアイナに、彼は冷たく言い放った。

「国王の番を偽った罪、その体で存分に償え」

「……や……」

　ガルゼルの顔が首元にかかり、その感触に鳥肌が立つ。

　あの時、慈しむようにして抱きしめてくれた腕が、冷酷に自分の体を押さえつけている。それが苦しくて、悲しかった。

　――どうして。

　どうして、こんな事。

　暴れた体をねじ伏せられ、強引に組み敷かれる。それでも抵抗すると、容赦なく力を込められた。

　素肌をまさぐられ、力ずくで足を割り開かれる。

　恐怖と嫌悪感に、アイナは夢中で抵抗した。

　こんな事を、他の男達ともするというのか。

　自分の意志など関係なく、嫌だと言っても押さえ込まれて。

　彼らの欲望の赴くまま、好きに体を弄ばれる。

　許される事もなく、解放される事もなく、この先一生囚われたまま。

（いや）

　嫌だ。

「やめて……」

　誰か。

「助けて……っ」

　叫んだ瞬間、ゴウッ！！　と風が吹き荒れた。

　ガルゼルが吹き飛び、急激に体が軽くなる。

　目に見えない風がガルゼルを引きはがし、アイナを救ってくれたように見えた。

「――何をしている」

　その言葉を聞くのは二度目だった。

　振り向くより早く、大きな影が目の前にあった。

「狼の王よ。どういうことだ」

「……竜、の」

「戯(たわむ)れにしては趣味が悪い。一体ここで何をしている？」