わたしは番になれなかった

第６話

「ほら、何をぼうっとしてるんだい！」

　はっと気づくと、未だに厨房の中にいた。

　いつの間にか、山のようにあった皿はほとんど洗い終わっている。あとは数枚を残すのみだ。

　無言で顔を上げると、先ほど使用人達に檄を飛ばしていた女がこちらを見ていた。

　他の人間は誰もいない。

　残っているのはアイナと彼女の二人のようだ。

「夕餉は食べたのかい、あんた」

「……いいえ」

　首を振ると、ちっと舌打ちされる。

「ここはもういいから、手を洗ってそっちに行きな。残り物の皿がある」

「……でも」

「いいから、さっさとおし。朝の分までは助けてやれないからね。自分でなんとかするんだよ」

　追い立てられるまま物陰に行くと、目立たない場所に料理を盛った皿があった。

　量は少ないが、焼いた肉が載っている。果物が一切れと木の実が少し、固くなっていないパンもある。まじまじと女を見つめると、彼女は決まり悪げにそっぽを向いた。

「なんだい。あたしが用意したもんは食べられないって言うのかい」

「いいえ……ありがとう、ございます」

「礼を言われることじゃない。あんたに倒れられると、こっちが面倒なのさ」

　顔をしかめて言いながら、残った皿を手早く洗う。先ほどとは違う、棘のない口調で彼女は告げた。

「さっきのは謝らないよ。ああでも言っとかないと、あたしもやりにくいんでね」

「分かってます。大丈夫です」

「ああやって適当に息抜きさせとかないと、却って危ないからね。気をつけな」

　ぶっきらぼうな忠告に、アイナはおとなしく頷いた。

「……そうします」

「あんた、ここを出る気はないのかい？」

　急に問われ、アイナが目を瞬く。

「……ここを出ても、行くところがないんです。だから……」

「ああそうか、国王の番を偽った罪人だからね。この国を出たら……いや、それでも無理か。すぐに手配書が回るはずだ」

　女はふたたび舌打ちし、「忘れていいよ」と言い捨てた。

「けど、まあ、できるなら……二年のうちに、逃げる手はずを整えな」

「二年、ですか？」

　それは先ほども聞いた話だ。

　男達はにやけ、女達は仕方ないといった風だった。そのどちらもが、あまりいい意味でないのだけは明らかだった。

「二年が過ぎると、どうなるんですか？」

「それは……」

　女は初めて言いよどんだ。

「……今は知らなくていいことだよ。とにかく、準備だけはしておきな。無駄かもしれないけど、やらないよりはマシなはずさ」

「……分かりました」

「あんたは――」

　そこでふたたび言葉を切り、女はやるせない顔になった。

「あの女とは違う。それくらいは分かってる。けど、それでも……前王の一件がある以上、あんたが許されることはないんだよ」

「……はい」

「どうにかして、逃げられるといいんだけどね」

　ふうっとため息をつき、女はアイナに背中を向けた。

「食べた皿は洗っときな。他の連中に気づかれないようにしておおき」

「分かりました。……ありがとうございます」

　頭を下げたが、彼女には見えなかっただろう。

　ひとりになって、アイナは静かに食事を終えた。

　汚れた皿を洗い、他の人達に分からないように片づける。

　久々のまともな食事に、ここしばらくの飢えがおさまっている。それでもまだ足りないのは、気にしない事にした。

　家でのにぎやかな食卓は、ほとんど思い出す事もない。

　思い出してしまったら、耐えられなくなりそうだから。

　出ないはずの涙がにじんで、何度も瞬きを繰り返す。

　――いつか、この生活から抜け出せるだろうか。

　この国を出て、人間の国に戻れるだろうか。

（帰りたい）

　さっきはああ願ったけれど、本心は違う。

　本当は心だけじゃなく、体ごと帰りたかった。

　できるならもう一度、家族に会いたかった。

　大好きな人達の元で、また一緒に暮らしたかった。

　会いたい。

　帰りたい。

　会いたい。

　帰りたい。

　叶うはずのない願いでも、何度も、何度も、夢に見る。

（……誰か）

　――助けて。

　忘れてしまったはずの願いがこぼれたのは、どうしてだろう。

　久々にやさしくされたからかもしれない。

　ちゃんとした食事を食べられたからかもしれない。

　それとも――もしかすると。

　先ほどの出来事のせいかもしれない。

　誰かに真正面からかばってもらったのは、本当に久しぶりの事だったから。

　　　　＊＊＊

　夜明け前、アイナはふと目を覚ました。

「……？」

　周囲を見回したが、何もない。気のせいだろうか、それとも。

　首をかしげたものの、そんな暇はないと飛び起きる。急いで身支度を済ませると、アイナは外に飛び出した。

　陽が上る前に仕事を始めておかないと、何を言われるか分からない。

（……そういえば）

　あの男性はもう帰っただろうか。

　できるならもう一度お礼が言いたかったが、そんな事ができるはずもないのも分かっていた。

　朝一番の水を汲み、アイナは大甕に注ぎ入れた。

　朝の支度で、あっという間にこの半分ほどは使ってしまう。そうなる前に補充しないと、すぐさまアイナが叱られる。

　その他にも掃除や洗濯、やる事は山ほどある。

　いつもなら起きるのも辛いのに、今日はすんなり目が覚めた。

　心なしか、体も軽い気がする。夕餉を食べられたおかげだろうか。

　頭がスッキリして、いつになく明瞭だ。

　人の気配に気づいたのはその時だった。

「ここにいたのか」

　立っていたのは昨日の男だった。

　朝早くだというのに、服装にはわずかな乱れもない。昨日と違う衣だが、見た感じはよく似ている。

　まだ暗い空の下、艶やかな黒髪がさらりと揺れた。

（綺麗……）

　顔をまじまじと見たのは、よく考えたら初めてだった。

　昨日も思ったが、息を呑むほど美しい人だった。

　女性めいた感じはないのに、男性にありがちな武骨さもない。ごつごつしておらず、たたずまいがしなやかだ。それなのに、背筋を正したくなる風格がある。

　彼は無言でアイナを見つめ、それから一度瞬いた。

「――私の顔に、何か」

「あっ……」

　じっと見つめていた事に気づき、アイナが慌てて首を振る。

「すみません、つい。見とれて」

「見とれる」

「いえ、なんでもないです」

　すみませんと、ふたたび謝罪する。

　こんな現場を見られたら、どんな罰を受けるか分からない。

　夜明けにはまだ早い時間とはいえ、城には夜間の担当もいる。彼らもアイナを苦々しく思っているのは確実で、見つかるのは得策ではない。

　そんな内心を知ってか知らずか、男は何も言わなかった。

「人間か」

　唐突に、言葉が紡がれる。

「は、……い」

「珍しい」

「……はい」

「ここで暮らしているのか」

「はい」

「年は」

「……十六です」

「十六？」

「はい」

「十六？」

「……はい」

「十、六？」

「…………はい」

　三度も繰り返されて、さすがに答えづらくなる。アイナが頷くと、切れ長の目が見開いた。

「……人間の年齢は難しい」

「すみません……」

「謝る必要はない」

　そう言うと、彼はもう一度アイナの全身を見回した。

「……これで十六とは」

「す、すみません」

「だから謝らなくていい」

　そういう意味ではないと告げられて、どういう意味かと首をかしげる。そこでふと、相手の視線に気がついた。

　彼の目は、棒のような手足に注がれていた。

　元々栄養不足だったが、ここ最近の生活で余計に痩せ細ってしまっている。そのせいで、必要以上に幼く見えたのだろう。

　仕方なく、アイナは笑ってごまかした。

「私がうまくやれないので……すみません」

「何故謝る」

「それは、あの」

　何か言おうとして、クウッと腹の虫が鳴いた。

　朝食がまだだったため、すでにお腹が空いてしまっている。顔を赤くしたアイナに、男は何も言わなかった。

　見つめ合う時間が数秒、サアッと風が流れる。

「――どこにいるんだい、この役立たず！」

　その時、遠くで声がした。

「まったくもう、どこに行ったんだい。出てきな、ごくつぶし！」

「あ……っ」

　慌ててアイナが振り返る。

　あの声には聞き覚えがある。いつもアイナをいびる使用人の女だ。

「ごめんなさい、私、もう行かないと」

「――ああ」

「お気をつけて。さようなら」

　彼の返事を聞く前に、背中を向けて走り出す。

　後ろから注がれる視線を感じていたが、角をひとつ曲がるとそれもなくなった。

　だからアイナは聞き逃した。

　彼が、何と答えたのかを。