わたしは番になれなかった

第５話

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　その日はいつも以上に忙しく、アイナは存分にこき使われた。

　先ほどアイナを叩こうとした女の姿はどこにも見えない。

　他に仕事をしているのか、それともどこかで震えているのか。

　そんな事を思ってしまったのは、先ほどの男を思い出してしまったせいだ。

　彼は竜の国から来た竜人で、この国の王に面会を求めたという話だった。

　内容は知らされていないが、重要な案件なのは間違いない。

　彼自身、とにかくものすごい人物なのだそうだ。

　本来なら国を出る立場ではないが、内容が内容のため、特別にやってきたらしい。国王に断る理由はなく、諸手を挙げて歓迎している。

「もしかすると、新国王に挨拶をと思ったのかもしれないね」

　女のひとりが得意げに言った。

「光栄な話さ。なんたって、竜人は他の獣人とは違う。ものすごい力を持っているんだからね」

「そうなのかい？」

　別のひとりが目を丸くする。

「あんた、知らないのかい？　そのせいで、竜人は他の獣人と馴れ合わないのさ。何せ、大地を裂いたり、天から雷を落としたり、海を割ったりする力だ。生半可な相手じゃ、竜人さまの足元にも及ばない」

「そりゃすごい。考えるだけで恐ろしいや」

　そばにいた別の男が身震いする。

「そんなすごい方の番なんて、どんな素晴らしいお方だろうね」

「いや、聞いた話じゃ、まだ番はいないらしい」

「そうなのかい？　そりゃまた……」

　気の毒にと続けるつもりだったのだろうか、「ほら、いつまでお喋りしてるんだい！」という声に口をつぐんだ。

「まだまだやることはあるんだからね。余計なお喋りをしてないで、その分手を動かしな」

　監督役の女が、腰に手を当てていた。

　四十を少し過ぎたくらいの痩せた女だ。きつい物言いで、特にアイナに対するあたりがきつい。今もずけずけと言い放ち、「もっと急ぎな」と命令した。

「遅れたら夕餉(げ)は抜きだからね。まったく、どこかの役立たずじゃあるまいし、自分の仕事はきっちりおし」

「違いない」

　彼らが馬鹿にしたように含み笑う。

　その視線の先では、アイナが食器を洗っていた。

「あんたみたいな汚らわしいやつに、お客人の食べ物を触らせるわけにはいかないからね。本当なら食器も触ってほしくないくらいだ」

　忌々しげに女が吐き捨てる。

　アイナが肩を縮こめると、「ぼさっとしてるんじゃないよ！」と怒鳴りつけられた。

「まったくもう、とんだ無駄飯ぐらいだよ。ほんとに癪(しゃく)に障るったら」

「今は手が足りないんだから、仕方ねえよ。あともう少しのお楽しみだ」

　へへっと男のひとりが舌なめずりする。

　よく見ると、他の男達も似たような表情を浮かべている。彼らはアイナの全身を舐めるように見つめ、それからフンフンと匂いを嗅いだ。

「ああ、楽しみだなぁ」

「まったく、男ってのはしょうがないね」

　女達はやれやれといった表情だ。中に数名、眉をひそめる者もいたが、彼らをたしなめる気はないようだった。

（もう少しって、何のことだろう）

　そういえば、少し前にも同じ事を言われた気がする。

　彼らは知っているのだろうか。この先、アイナに待ち受けている事を。

　聞いても教えてくれるとは限らない。むしろ、でたらめを教えられる可能性の方が高そうだ。そうなれば、逆に不都合な事が起こるかもしれない。

　この場で聞き出すのはあきらめて、アイナはそっと目をそらした。

（それに）

　口にする言葉が真実とは限らない。

　それと同じように、真実に見えるものが正しいとも限らない。

　それはあの時から、痛いほどよく分かっていた。

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　　　　＊＊＊

　――あれは人間の国を出て、しばらくしてからの事だった。

　獣人の国へやってきたアイナは、ガルゼルの屋敷に住む事となった。

　最初の内はうまくいっていた。

　ガルゼルはいつもやさしくて、アイナの希望を叶えてくれた。

　その愛情表現が行き過ぎて困る事はあったが、おおむねアイナは幸せだった。

　彼はアイナの匂いを嗅ぎたがり、腕の中に閉じ込めたがった。

　それは狼の獣人の特性らしい。アイナは困惑していたが、強く抵抗はできなかった。彼はいつもアイナを抱きしめ、いい匂いがするとうっとりしていた。

　状況が一変したのはひと月後だ。

　国王が失脚し、新しい王が選ばれる事となった。

　若く優秀な王だったが、治世の最後はひとりの女を追い求め、国庫を食いつぶした暗君だった。

　かろうじて命は助かったと聞くが、二度と表舞台には出られまい。元々、獣人の国は実力を重んじる。能力のなくなった国王をいつまでも崇拝する民はいない。

　落ち着かない情勢に不安を覚えたが、それでもアイナの周りは穏やかだった。

　新しい国王にガルゼルが選ばれ、華やかに祝われた時でさえ、アイナはひっそりと過ごしていた。

　それがアイナの望みだったし、何よりの幸せだったのだ。

　――けれど。

　前王が失脚した原因は、たったひとりの娘の存在だった。

　その娘は不思議な香水を用いて、番に成りすます事ができたという。

　そのため、前王は偽りの娘を番と思い込み、本物の番を手放してしまった。

　番を偽る娘と、偽りの番を生み出す香水。

　偽物の娘はすぐに国を追い出されたが、その時はもう、本物の番はどこにもいなかった。

　今も前王の番は見つかっていない。

　銀の髪、スミレの瞳を持つ娘。

　彼はその王座から引きずり降ろされる瞬間まで、彼女の名前を呼んでいたという。

　ガルゼルはその話を重んじていた。

　彼はとある伝手(つて)でその香水を手に入れて、ひそかに調べさせたのだ。

　そして知った。

　アイナの体から、同じ匂いがする事を。

　　　　＊＊＊

　　　　＊＊＊

（あれはどうしてだったんだろう……）

　すべてが変わってしまった時、何が起こったのか分からなかった。

　アイナを公の場に引きずり出した男は、どういう事だと詰問した。

　お前の体から、番を偽った香水の匂いがする。それはどういう事なのかと。

　アイナには身に覚えのない事だった。

　それもそのはず、今まで香水などつけた事はない。ガルゼルが余計な匂いを嫌うので、つけたいと思った事もなかった。

　贈り物の中にも、匂いを発するものはない。

　何かの間違いではないかと告げたが、香りを調べた役人は冷たく言った。

　――確かにこの方の匂いは、香水のものとよく似ている、と。

　ガルゼルは激昂した。

　説明しろとアイナを怒鳴り、髪をつかんで引きずり上げた。

　何も知らない、分からないと言っても、彼は信じてくれなかった。

　番を偽るのは重罪だ。

　前王をたぶらかした娘も、国外追放になったらしい。その後の消息は知らないが、二度と獣人の国に足を踏み入れる事はできないだろう。そう誰かが言っているのを耳にした。

　でも、自分は、何も知らない。

　番を偽った事もなく、偽ろうとした事もない。

　香水に心当たりもない。何かの間違いに決まっている。

　けれど、ガルゼルがその訴えに耳を傾ける事はなかった。

　今までの愛情がすべて憎悪に変わってしまったかのように、彼はアイナを責め立てた。

　どんなに違うと否定しても、彼の胸には響かなかった。むしろ、アイナが認めない事で、余計に彼の怒りをあおったようだった。

　でも、それ以外に何が言えただろう？

　アイナは本当に知らなかった。

　何が起こっているのか、それはどういう理由でなのか、何も分からなかったのだ。

　アイナの声は退けられ、訴えはすべて黙殺された。

　何も知らない、嘘なんてつかない、調べてほしい、信じてほしい――。

　その喉が嗄(か)れるまで訴えても、誰にも届く事はなかった。

　アイナは罰として髪を切られ、奴隷へと落とされた。

　国外追放にならないのは、それでは到底気が済まないせいだ。彼だけではなく、彼を崇拝する、この国の多くの者達の。

　新しい国王を騙していた、偽りの娘。

　それは以前と同じ「人間の娘」で、同じ香りをまとっていた。

　彼らの怒りが向けられるのはもっともで、仕方のない事だったのだ。

　それから三か月が経つ今も、アイナは自由を奪われている。