わたしは番になれなかった

第４話

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　残り物で食事を済ませると、アイナはほっと息を吐いた。

（よかった……）

　これで夕飯を抜かれても、倒れずに済みそうだ。

　それでも、衣服から伸びる手足は痩せていたし、爪の先も割れている。今のアイナを家族が見たら、卒倒してしまうだろう。

　手には切り傷がいくつもできて、無残な痕を晒している。

　ほんの三か月ほど前まで、この手にはいい匂いのするクリームがすり込まれていた。

　衣も軽くて着心地が良く、髪にも香油が塗られていた。

　あの時からそれほど経っていないのに、もう何年も昔の事のようだ。

　なつかしむには遠すぎる記憶を、ため息とともに押し込める。

　目を閉じればすべてが消えて、アイナは小さく首を振った。

　ざわめきが起こったのはその時だった。

「……？」

　なんだろうと、アイナは目を瞬く。

　どうやら屋敷の入口で、騒ぎが起こっているらしい。

　ここは裏口に近いのだが、ここまでざわめきが広がっているのは珍しい。よっぽど大切な客が来たのだろうか。

　不思議に思ったが、アイナはそっと気配を殺した。

　忙しさは尖った気配を連れてくる。

　殺気立った場では、人間のアイナは格好の的となる。

　このまま下働きの仕事に移ろうと思ったところで、ふと、視線を感じた。

「――――……？」

　辺りを見回したが、誰もいない。

　周囲は壁と土に囲まれている。人の気配はなく、足音もしない。

　誰にも見つからない場所を探した結果、この物陰を見つけたのだ。今までに見つかった事は一度もない。

　それならまさか、壁や土を透かして、こちらに目を向ける人物がいたのだろうか？

　――まさか。いや、そんな事。

　首を振り、アイナは慌てて立ち上がった。

　これ以上ここにいると、その何かに見つかってしまう気がした。

　裏庭を進んでいる最中、「ちょっと、あんた！」と呼び止められた。

「この先に足を踏み入れるんじゃないよ。どっかに行きな」

「え……」

「今日は大切なお客様がお越しなんだ。突然のことで、何も準備ができてないけど、せめて不愉快なものは隠しておきたいからね。絶対にその顔を見せるんじゃないよ、いいね」

　憎々しげににらまれて、アイナは「はい」と頷いた。

　そこにいたのはアイナを目の敵にする女だった。

　先ほどの女と同じ、きつい目でアイナを見つめている。

　じろじろとアイナの全身を見回して、女はフンと鼻で笑った。

「ほんとにみっともなくなったもんだね。いい気味だこと。国王を騙していたんだから、罰が当たったってもんだ」

「…………」

「どうせあと二年もしたら、あんたはここを追い出される。その後どうなるかは聞いてるかい？」

「……いいえ」

　首を振ると、女は「そうかい」と笑みを浮かべた。

「その時を楽しみにしてるんだね。あんたはまだガキだけど、二年もすれば大きくなる。そうなれば、働くには十分だ。せいぜい、あんたの行く末を想像して楽しんでやるさ」

　嬉しそうに含み笑う女は、アイナがどうなるか知っているようだ。

　教えてもらった事は一度もないが、愉快な話ではないだろう。

　もしかすると、本人には聞かせられない話だろうか。

（もしそうなら）

　今度こそ、殺されるのかもしれない。

　それならそれでも構わない。

　家族に会えないのは残念だが、このままここにいても、遠からず自分は命を落とす。それが早いか遅いかの違いだけだ。

　ろくなものも食べられず、眠る時間もほとんどなく、起きている間中こき使われる。休みもろくに与えられず、いつも体が重かった。

　加えて、周囲の人間すべてに憎まれているという状況は、思った以上にアイナの精神を蝕んでいた。

　――消えてしまったら、楽になれるのに。

　このまま何も考えず、空気に溶けてしまえたら。

　そうすれば、これ以上ひどい目に遭わずに済む。

　辛い事も怖い事もなく、誰かに叩かれる事もない。

　暑さで喉が渇く事も、お腹を空かせる事もない。

　誰にも見つからず、誰からもののしられずに済む。

　この国を出て、家族にだって会いに行ける。

　でも、それも……悲しいだろうか。

　束の間ぼうっとしていたらしい。女がぴくりと眉を上げた。

「聞いてるのかい、この間抜け！」

「あ……っ」

　ごめんなさいと言うより早く、女の手が振り上げられる。

　その手が頬を張り飛ばす寸前、ふわり、と風が揺れた。

「――何をしている」

　目の前で、衣が揺れていた。

　アイナの体を後ろから支えるようにした人物が、左手で女の手を防いだのだ。

　アイナの前で揺れているのは、男のマントの一部らしい。

　さらり、と布が擦れる音がして、マントの布地が視界から消えた。

　残っていたのは男の腕と、肩を押さえる感触だけ。

（あ……）

　いい香りがする、と思った。

「なんなんだい、あんた――」

　言いかけた女が言葉を切る。同時に、その顔がさっと青ざめた。

「……ひっ」

　何が起こったのか、女の顔が引きつり、わなわなと唇を震わせている。

　怒っているわけではない。これは多分――恐怖だ。

「聞こえなかったか」

　それを与えたはずの背後の人物が、ふたたび言った。

　その体は微動だにしない。

　肩を包み込む腕も、目の前を覆う男の手も。

　ただ、アイナをかばうように支えた指先が、ほのかな体温を伝えてきた。

　固まっていたアイナの体から、ふうっとこわばりが解けていった。

「何の騒ぎだ。説明しろ」

　低く心地よい声が、耳の少し高い場所で紡がれる。

　威圧感を含んでいるが、まるでそれを感じさせない響きだった。

　それなのに、目の前にいる女には違うらしい。ふたたび「ひっ」と悲鳴を上げた。

「あっ……あっ、あの……っ」

　女が怯えた顔になり、あたふたと手を揉み絞る。

「そ、その娘が愚鈍だったので、少ししつけをと思いまして……」

「愚鈍？」

「そ、その通りでございます。自分の立場を分かっていない愚か者で、身の程知らずの恥知らずのため、それを分からせようと……っ」

　話せば話すほど、目の前の男の表情が冷たくなっていくのが分かったらしい。女の顔はこれ以上ないほど青ざめている。唇の色も白くなり、今にも倒れそうだ。大丈夫だろうか、と場違いにも思った。

「――もういい。行け」

　男が視線を動かしたらしい。女はひっと悲鳴を上げて駆け出していく。

　それを見送り、ようやく腕が離れていった。

「――――……」

　何が起こったのか分からなかったが、「大丈夫か」と尋ねられて我に返る。

　どうやらアイナは、彼に助けられたようだった。

　お礼を言おうと振り向いて、アイナはぽかんと口を開けた。

　そこにいたのは、見上げるほど背の高い男だった。

　年齢はずいぶん上だろう。少なくとも、二十歳はとっくに超えている。

　濡れたように光る黒髪に、深い藍色の瞳。その中に、よく見ると金色のかけらが散らばっている。まるで満天の星空のようだ。きらきらと輝いて、目を奪うほどに美しい。

　顔立ちは恐ろしいほど整っていたが、わずかな喜怒哀楽も浮かんでいない。静かな目で見つめられ、アイナは思わず立ちすくんだ。

　この人は――誰だろう？

「――怪我はないか」

　その声は、先ほど助けてくれた声と同じものだった。

「は、……はい」

「それならいい。邪魔をした」

　そう言うと、彼はアイナとすれ違った。

　つい先ほど、「この先に足を踏み入れるんじゃない」と言われた方に歩いていく。そこでようやく、アイナは我に返った。

「あ、あの」

　かすれた小さな声だったが、彼はぴたりと足を止めた。

「……ありがとう……ございます」

「いや」

　振り向かずに言うと、男はふたたび歩き出す。

　見た事のないほど上等な衣服が遠ざかっていくのを、アイナはただ見つめていた。