わたしは番になれなかった

第２話

　　　　＊＊＊

　奥まった庭の井戸には、誰の姿もなかった。

「よい……しょっ」

　井戸の蓋(ふた)を開け、アイナはそれを脇に置いた。

　取りつけられていた桶を下に落とし、底にたまった水を汲む。この炎天下で、水はすぐにぬるくなる。照りつける日差しはきついが、濡れていた服が乾いていいかもしれない。

　やっとの事で桶を引き上げると、アイナはほっと息を吐いた。

「急がなくちゃ」

　少しでも遅くなれば、また小言が飛んでくる。

　怒鳴られるだけならいいが、食事抜きは辛い。ただでさえろくなものを食べさせてもらっていないのだ。この上食事を抜かれたら、すぐに飢え死にしてしまう。

　水を手桶に移し、もう一度桶を落とす。二、三度繰り返しただけで、すぐにアイナの全身は汗だくになった。

　桶の底に残った水を飲み、よろよろと立ち上がる。

　ずっしりとした重さが手に食い込み、きしむ手足が悲鳴を上げる。けれど、少しでも運ぶ水の量が少ないと、途端に先ほどの女に怒鳴られる。だからどんなにきつくても、水の量を減らす事はできない。

　ふらつきながら屋内に戻り、手桶の水を大甕に空ける。

　アイナの胸の高さほどもある甕の中には、ほんのちょっぴりしか水が入っていない。今の分を入れても、いっぱいにするには程遠い。

　それでもこれを終えなければ、何も食べ物がもらえない。

　流れる汗をぬぐい、アイナはふたたび手桶を持った。

　べっとりと濡れた髪が、首筋のあたりに貼りついている。

　以前は艶やかだったはずの黒髪は、無残にも短く切られていた。

　番を偽っていた事が分かった瞬間、罰として首元で断ち切られたのだ。

　その時から、アイナは国王の最愛ではなく、みじめで無力な奴隷となった。

　いや――罪人、だろうか。

　どちらにせよ、今の境遇が変わる事はない。

　どうしてこうなったのか、アイナ自身にも分からない。

　彼女は遠い人間の国で、普通に暮らしていただけだった。

　家族は多く、貧しい暮らしをしていたが、それでもアイナは幸せだった。

　そこにやってきたのが、アイナをこの国に連れてきた獣人だ。彼はアイナを「番」と呼び、そして獣人の国へと誘(いざな)った。

　言葉にすればそれだけだ。

　――それだけ、だったのに。

　何が起こったのか、今でもやっぱり分からない。

　分かっているのはただ、アイナがひどく疎(うと)まれている事。

　そして、この暮らしが永遠に続くという事だけだった。

　　　　＊＊＊

　あれから十回、同じ作業を繰り返し、ようやく大甕がいっぱいになった。

　食べ物をもらいに厨房へ行くと、先ほどの女がそこにいた。休憩しているのか、近くの使用人達と談笑している。

　女はアイナに気づくと、不愉快そうに眉を上げた。

「なんだい、こっちを見るんじゃないよ」

「あ、あの……終わりました」

「そうかい。それで？」

「……し、食事、を」

　おずおずと告げたアイナに、女は口の端を吊り上げた。

「あーら、それは残念だったねぇ。ちょうど今終わっちまったところだよ」

「えっ……」

「遅れるから悪いのさ。今日は飯抜きだね、可哀想に」

　そう言いながら、女の口元は楽しそうに歪んでいる。周囲も笑いをこらえるようにその様子を見物していた。

　本当なら立ち去らないといけなかったが、アイナはかろうじて食い下がった。

「で、でも、朝も食べていなくて、昨日の夜も、水だけで……っ」

「それがなんだってんだい。あたしのせいだとでも言うのかい？」

「そう……じゃ、ないですけど。でも、もう、お腹が減って……」

　今食べ損ねたからといって、明日の朝、食事を出してくれるとは限らない。それは骨身に染みて分かっていた。

　だからこそ、今ここで引き下がってしまったら、次に食べられるのがいつになるか分からないのだ。

　必死になって頼み込むアイナに、女は意地悪そうに口元を歪めた。

「どうしても食べたいってんなら、その辺を漁りな。パンくずか何かはあるだろうさ」

「野菜の切れっぱしもあるぜ」

「床に落ちてる皮は食ってもいいからなーっ」

　すぐに心無い野次が飛んでくる。

　ぎゃはははっと笑いながら、うつむくアイナを見て楽しむ。そうするのが、彼らの一番の娯楽なのだ。

　だが、許可が出たのはありがたい。

　ぺこりと頭を下げ、アイナは近くの棚を漁った。

　肉や魚は残っていなかったが、しなびた果物がひとつと、乾いたパンのかけらがある。鍋の底に残っていたスープをかき集めると、わずかに腹を満たせる量となった。

　急いでスープを飲み干し、果物とパンを持って立ち上がる。

　ここで食べていると、どんな嫌がらせをされるか分からない。

　背中を向けるアイナに、果物の芯が飛んでくる。

　魚の骨に、野菜の皮。それが当たるたび、口笛と歓声が沸き起こる。

　彼らは全員獣人で、人間であるアイナを嫌っている。

（でも）

　好きで来たわけじゃ――ないのに。

　こぼれそうになった声を、アイナはぎゅっと噛みしめる。

　涙はとっくに涸れてしまった。

　助けを求める声も、手も。

　何もかも、壊れたように動かない。

　傷つく心さえ、どこかに置き忘れてしまったようだ。

　今の自分はぼろぼろで、どこもかしこも薄汚れている。全身がすり切れて、おびただしい血を流しているようだ。

　一体いつまで、こんな生活が続くのだろう。

（「番(つがい)」になんて……）

　――なりたく、なかった。

　望んだ事など一度もない。

　手に入れたいと思った事もない。

　愛した事さえないというのに、どうしてそれを願えるだろう？

　家に帰して。

　家族に会いたい。

　こんな事になるのなら、あの時、どんな手を使ってでも断ったらよかった。

　――でも、もう、遅い。

　厨房を離れるアイナの背に、嘲笑の声が浴びせられた。