第十七話「ステージ２（後編その４）」
まさに、威風堂々。俺達のピンチに颯爽と現れたその漢は、救世主以外の何者でもない――はずなのだが……。
助かった安堵より、憂鬱が先に立ってしまうこの心情を誰か察してやってくれ。
とりあえず、言っとく。
また、面倒くせえのがきやがった……。
第十七話「ステージ２（後編その４）」
「ト、トウオウ？ お前がなんでここに――」
気が抜けた途端、蓄積された疲労が顔を出し、俺はその場に崩れ落ち――ようとしたところを、トウオウが片手で俺の腕を取り、俺の体を支えた。
「――！」
「どうした。クールが信条なお前が、女相手に随分なやられようだな」
「ト、トウオウ……」
「失望させてくれるな。貴様それでも私のライバルか？」
そう言って、トウオウは無理矢理俺の体を引っ張り上げた。
「……誰がライバルだ誰が」
「とぼけるな。貴様との決着はまだ着いてはいない」
「あー……あのことまだ根に持ってんのかお前」
知らない間に、また面倒くさいことになってるし……。つーか、あれは俺のせいじゃなくてふっさんだろ……。
「そんなことより――」
そう呟いて、トウオウはエレナに顔を向けた。俺にとってはそんなことでは済まないが、今はそうも言ってられないので、黙っておく。
「P・Yよ。貴様少し会わぬうちに腕が鈍ったようだな」
「バカ野郎。半端ねえぞ、あいつ……。まともにやりあって勝てる相手じゃねえよ」
「らしいな……。あれほど巨大なソウルインフは初めて見る。伊達に王の秘書ではない、というわけか」
そう言って難しい顔をしてみせるトウオウ。に俺は横から声をかけた。
「お前、あいつのこと知ってんのか？」
「……まあな」
言葉とともに、トウオウは物凄い形相でエレナを睨みつつ、歯ぎしりをした。握った刀がカタカタと怒りに震えている。
「も、もしかして、あいつとなんかあったのか？」
「――な・に・も……！」
歯ぎしりしながら俺に顔を寄せ、否定するトウオウ。なんか、あったんだな……。
「とにかく、貴様は引っこんでいろ。あの女は私が斬る」
「ま、待ちなさい……」
と、今まで黙っていたチトセが、ずいっと俺達の間に割って入ってきた。
「従魔風情が何を勝手なことを……。他人の勝負に水を差さないでもらえますか」
「従魔師チトセ」
「決着はまだ着いていません……！」
「チトセ……」
珍しく感情を露わにしてトウオウを睨むチトセ。しかし、トウオウは冷静にチトセの噛みつくような視線を受け止め、厳かに声を出した。
「呆れたものだな。死ぬまで負けを認めぬ気か」
「――！」
「敗北を認めるのが恐ろしいか。気持ちは分かる……が。貴様、それでも従魔師か？ 貴様に従魔の魂を預かる資格はないな」
「だ、黙りなさい！」
「まあいい。どのみち、貴様の許可など取る気もない。従魔師チトセ。よもや、私の魂を愚弄したこと忘れたわけではあるまいな。覚悟しておけ。あの女の次は貴様だ」
「もう。トウオウったら。今はそんなこと言ってる場合じゃないでしょ」
殺気立ち睨み合う二人の間に、アヤセが仲裁に入った。
「ごめんねえ、チトセちゃん。トウオウったら、一度言い出したら聞かなくて……」
そう言って、諦めた微笑みをチトセに向けるアヤセ。相変わらず、この従魔師は大らかな性格してやがる。
「あなたはそれでも従魔師ですか。言って聞かなければ制裁してやればいいのです」
「う、うん。でも、私そういうの苦手だし」
そう言って、たはは、と笑うアヤセ。
「聞いたか。見習え」
「黙りなさい」
ぼそりと耳打ちする俺に、制裁が下った。
「うっぎゃああああああ！」
「分かりますか。こうすればいいのです」
「チ、チトセちゃん。死んじゃう。これ以上はPちゃん、死んじゃうから！」
滑り込みセーフでアヤセの制止が間に合い、俺はなんとか死なずに済んだとさ。
……からかうのも命がけってわけだ。まあ、重い空気戻ったからいいけどな。
「とにかく、友達がこれ以上傷つくのは嫌だから、この勝負私たちに譲ってくれないかな、チトセちゃん」
「……」
「Pちゃんも」
なんだかんだ言って、チトセもアヤセの笑顔には弱いのだ。決して認めはしないものの、チトセがそれ以上二人に食ってかかることはなかった。
「……ま、今の俺らじゃ贅沢は言えねえよ。その代り……半端じゃねえぞ。気をつけろよ」
「ん。ありがと、Pちゃん」
「だから、Pちゃんはよせっつってんだろ」
「えー、せっかくあだ名かわいいのに？」
「ノーサンキューだよ、バカ野郎。俺のイメージ壊す気か」
「それについては今更心配することもないでしょう」
「……どういう意味だ、こら」
と、緊張感ゼロでだべっている俺達に、ただ一人緊張感百パーセントの堅物が歯ぎしりをした。
「貴様らには緊張感というものがないらしいな……？」
あー、どっかのビキニ女にも言われたな、それ。
「それにしても、お前らエレナのこと知ってるみたいだけど、どういう知り合いだ？」
俺の質問に、アヤセが表情を曇らせ、トウオウはさらに歯ぎしりを増した。
「ん……実は私達、二日前にあの人に襲われてね……失格って言われちゃって」
「あー……そういうことか」
「うん。間の悪いことに、トウオウがお風呂入ってて――ね」
「なるほど……」
魂を発揮する暇もなかったというわけか。それはさぞ無念だったろうな……。ああ、一応ここは笑うとこだ。
「それで、カツラ被る暇もなかったというわけですか。傑作ですね、それは」
「……斬る」
「ちょ……落ち着いて、トウオウ！」
「いっそ潔くスキンヘッドにでもしたらどうです？ お手伝いしましょうか？」
「ちょっと、チトセちゃん！」
いきり立つトウオウを必死に止めるアヤセ。そして、俺はチトセに言った。
「八つ当たりは止めてやれ……」
ちなみに、その間エレナは地面に寝転んで、頬杖つきながら退屈そうに俺達のやり取りを傍観していた――。
