最強で最凶なあの方の思い人

4

風呂に駆け込んで、シャワーを浴びて。リルは温かい湯に打たれながら、ケインの言葉を反芻していた。

『私は こんなにも思っているというのに、なぜわからないのだ！』

ケインが自分を好きでいてくれたなんて。リルは全くケインの好意に気付いていなかった。しかし、あんな態度をとられて気付けと言う方が難しいだろう。ケインとリルの間には男女の色恋の「い」も無かったし、これといって相手を異性として意識する様なこともなかった。リルにとって、ケインはケインだ。仕える主、職場の上司とは思えど、異性として見たことはなかった。ケインだって そうだと思っていた。リルは女扱いされた覚えも、優しくされた覚えもない。

花を贈られたのも、本命に渡しそびれた物を自分にくれたのだろうと思った。 ネックレスだって、安物の処分に困ったから――そう言って押し付けられたのが真実だと思っていた。

なのに、ケインが告げた言葉は それとは真逆で。

「…冗談じゃ、ないの？」

リルの呟きは、シャワーの水音に掻き消された。

タオルで濡れた頭を拭きながらリビングに行くと、弟が ミルクを がぶ飲みしていた。

「よ、姉ちゃん」

「…おはよう。早いのね」

まだ両親も しばらくは起きてこないだろう。そんななか、弟が早起きをしているのにリルは少し驚いた。

「早いのねって…気持ち良く寝てたら、起こされちまったんだよ。誰かさんが部屋で逢い引きしてるから、うるさくてね」

「なっ、逢い引きなんて…」

弟の言葉に、リルは顔から火が出そうなくらいに真っ赤になった。

「まさか、聞いてたんじゃないでしょうね？！」

家族に、しかも弟に あのやり取りを聞かれていたら。リルは恥ずかしくて穴があったら飛び込んで そのまま埋まってしまいたいくらいだった。

「いや？よく聞こえなかったけど、もめてんのかなって。姉ちゃん、急に実家に帰ったから、彼氏が寂しくなって押し掛けてきたのかなって思ったんだよね。だから姉ちゃんの悲鳴が聞こえたけど、ちょっと様子みてたんだよ」

やれやれ、とわざとらしく肩をすくめる仕草に かなり苛ついたが、弟に心配をかけたことに申し訳なく思う。

「ごめんね、心配かけて。でも大丈夫だから」

「ふーん、まあそうだろうね。喧嘩してんのかと思ってたら、姉ちゃん真っ赤な顔して風呂に行くからさ。なんだ、心配することなかったじゃんって思って、胸焼けしたからミルク飲んでた訳」

弟の言葉に色々とダメージを受けて、リルは頬を手で隠した。

「真っ赤になんて、なってないわよ！それにオルグラント様とはそんな関係じゃないからっ！」

「へえ。オルグラントっていうんだ、彼氏」

「だから、彼氏じゃないってば！」

そう、リルとケインは恋人同士という甘い関係では決してないのだ。そもそも、昨日ケインの気持ちを告げられたばかりで、まだ何も返事もしていない。

「でもさ、早く帰んないと泣いちゃうんじゃないの、彼氏さん」

弟の やけにニヤニヤした顔が憎たらしい。

「しつこい。彼氏じゃないってば。…あの人が泣くわけないでしょう。血も涙もない様な最強で最凶の男っていわれて、皆が怖がるような人なんだから」

「ふーん？」

「それに、意地悪だし ひねくれ者だし変にプライド高いし、すぐ怒るし。相手をする私だって、毎日大変なんだから！」

「ふーん」

適当な返事ばかりの弟に、リルのこめかみに怒りがにじんでくる。

「ちょっと、聞いてんの？！」

面白くもない諸々の出来事を思い出して、苛々してくる。

「――でもさ、それでもその人の事好きなんでしょ？」

「………え？」

弟の言葉に、リルは思考が止まった。

「姉ちゃんさ、その人の悪口言ってる癖に、目が優しいっつーか…“仕方ないなあ、こいつぅ。でも、そんなアナタも私は可愛くて好きだゾ☆”って顔してる」

くねくねとしなをつくりながら、わざとらしい裏声でふざける弟。いつものリルなら、止めなさい、と怒ってひっぱたいたかもしれない。でもリルは、固まったまま動かない。

「…姉ちゃん？」

さすがに、おかしいと思った弟がリルの顔色をうかがうと。

「――私、そんな顔してた？」

呆然としたまま固まっていた姉に驚きつつ、

「ああ。なんか恋する乙女って顔しちゃってさ。だから胸焼けしたんだよ、姉ちゃんの そんな顔初めて見たし」

と弟が返すと。リルは ぼうっとしたまま、

「そうなのかも。私…今、自分の気持ちを自覚したのかもしれない…面倒くさくて、口煩くて、人に手を焼かせてばかりで、すぐにキレるウザい人なんだけど…何故だか、憎めないのよ」

ぽつりと呟いた。

弟は驚きで噴出しそうになったミルクを なんとか飲み下す。

「はあ？付き合ってんじゃなかったのかよ？！ていうか、どういう人間なの その人？！」

「つ、付き合ってないわよ！昨日初めて そういう事言われて…」

「昨日って…んで、姉ちゃんの返事は？」

「……」

「なんでそこで黙るんだよ。したんだろ、返事。なんて言ったの？」

「…て…い」

「え？」

「してないって言ってんの！」

床を踏み鳴らしながら叫ぶ様に言うリル。弟は それを聞いて ずっと手にしたままだったミルクのグラスをドンッ、とテーブルに置いた。

「はあぁー？なんでしてないんだよ！？」

「吐きそうだったから！」

言い捨てる姉に、弟は呆れた顔をして、

「そりゃないって姉ちゃん。男は待つのが苦手だからさ。返事は早めにもらえないと。しかも返事してない理由が吐きそうだったなんて、幻滅だね」

「うるさいわね！こっちもこっちでギリギリだったのよ！」

ぷい、と顔をそらすリル。

「へえー…まあ、姉ちゃんの胃袋事情は置いといてさ、いつ返事すんの？姉ちゃんしばらく こっちにいるんだろ？」

「…返事は、あっちに帰ってから直接言おうかなって思ってるの…」

いつものリルらしくない もじもじした様子に、弟は生温い目を向ける。また胸焼けが再発しそうだ。

「んで、いつ帰んの？」

「うーん…一週間後かな」

「はあぁー？俺だったら告白の返事そんなに待てないし！」

信じらんない、と 頭をがしがしと掻く弟に、リルは少し不安になってきた。

「駄目かな？一週間って、返事するの遅い？」

「姉ちゃん、相手は 一週間ずっとモヤモヤしながら待ってんだよ？…俺だったらさ、一週間ほったらかしにされたら…んー、諦めるかな」

その言葉を聞いた時、リルの脳裏にケインの言葉がよぎった。

『――もういい。君のことを待っていたら、私は いつになったら婚姻を結べるのかわからない…不本意だが…諦めることにする』

もういい。…諦めることにする。サーッとリルの頭から血の気が引いていく。――それって、私に好きって言ってくれたのを、なかったことにするってこと？それどころか、彼はリルの返事を待っていないのかもしれない。もう他の人に目を向けて、自分への気持ちなんて捨ててしまっているかも…

リルは唇を噛みしめた。どうして あのとき、正直にケインに気持ちを伝えなかったのか。ああでも、あのとき自分はケインに惚れている自覚がなかったんだから、気持ちを伝えるなんて出来なかったか。

でもやっと、自分の気持ちに気づいたのに。恋心を自覚したばかりの自分には、ケインの全てを受け入れる度胸は、まだないかもしれない。でも、これからは ちゃんとケインのことを男性として見ていきたいし、自分もただの侍女ではなく、出来れば 彼の――彼の、恋人として共に過ごしていきたい。

――ケインと一緒にいたい。そう思った時、リルのとるべき行動はもう決まっていた。

「私すぐに帰って自分の気持ちぶつけてくる！もういいなんて言葉、撤回させてやるわ！」

「はっ？えっ、姉ちゃん？」

急にシャッキリとして、メラメラとやる気に燃え始めた姉に驚いた弟は、「ありがと！じゃあまた来るから！お腹大事にね！」と言って台風の様に駆け出す姉を ただ見送るしか出来なかった。

「俺、ただ待つのを諦めるって意味で言ったんだけど…」

手紙送るとかさ…と、ぽつりと呟いた弟の呟きは、突っ走る姉には一切届いていなかった。