２
「お待たせ」
きりっと冷えたマティーニが差し出された。緋紗は一口飲んでからピンに刺さったオリーブをかじった。緋紗は一杯を飲んでしまうと気持ちが朗らかになりおしゃべりになった。
「もしかしてマティーニ飲んでます？美味しいですよねー。私はカクテルの中で一番好きなんです。オリーブも美味しいし」
機嫌よく男に話しかけると男も微笑を浮かべて静かに話す。
「そうですね。僕も香りが爽やかで飲みやすいからショートはこれくらいしか飲まないですよ。あまりカクテルには詳しくないしね」
カラカランとベルが何度か鳴った。二人きりだった店にも何人か客が入り賑やかになってくる。緋紗がもう一杯マティーニを頼むと男はジントニックを頼んだ。ぽつりぽつりと話すことに緋紗はなんだかリラックスして気分がよくなってくる。女が一人で飲んでいるとこういう風に誰かから話しかけられることが少なくはないが、やけに話したがったり酒の注釈をしたりで下心がないにせよ面倒になってくる。
この男も自分と同じように酒と雰囲気を楽しんでいるんだろうと解釈をして緋紗はまた一口マティーニを口に運んだ。カウンターにぼんやり右手を乗せて『ハバネラ』のリズムを機嫌よくとっていると、「松脂の香りがする」 と、唐突に男が言った。緋紗は慌てて右手をひっこめた。その仕草に男は首を少しかしげる。
「どうかしました？」
「私の指です。たぶん……」
「指？」
「ええ。昨日夜中まで窯を焚いててその薪の匂いが残ってるのかなと……」
「窯？ 陶芸？ 」
「そうです。そうです。私、備前焼作家の弟子やってるんです」
「ああ。それでマスターは『女のお弟子さん』って呼ぶんですね」
ここで自分のことをマスター以外に話したのは初めてだった。
「僕は林業関係だからいつも杉とかヒノキに囲まれていてね。松の香りをすごく久しぶりに嗅いだ気がしたんだ」
「リンギョウ？」
「そう。『きこり』って言えばわかりやすいかな。植林したり伐採したり、まあ森を整える仕事です」
「ああ。なんとなくわかりました。でも、そんなお仕事してる人身近に聞いたことないです」
緋紗には林業などと聞いても頭に漢字が浮かんでこなかった。
「メジャーな仕事とは言えないし、きつい仕事だからやりたがる人もあんまりいないですからね。だけど、ここ何年かで見直されてきているからだんだん増えてきていて女性も活躍してきましたよ」
「へー」
緋紗は木を燃やすばかりの仕事なのでなんとなく後ろめたい気がした。気を取り直して、「それでなんだか木のいい香りがするんだ」と、返した。
「ん？ああこの匂いは香水」
「そうなんですか。すごく自然な気がしたので。なんて香水ですか」
名前を聞かれて、男は少し苦笑しながら答えた。
「エゴイスト」
緋紗はきっと彼女のプレゼントだろうと思いながら話す。
「有名なやつですね。でも香りと名前があんまりあってる気がしないですね」
「うーん。もらいものなんだけど。僕に香りじゃなくて名前がぴったりと言ってくれたんだ」
ちょっと回想しているように男は言った。
「彼女からすると勝手に思えたんですかね」
「そうですね。最後のプレゼントだったし」
――最後……？
「ごめんなさい」
詫びる緋紗に男は笑む。
「いいんですよ。もう何年も前のことだから」
「まあ名称はともかく香りは気に入っているからそのままつけ続けているんだ」
「似合ってますよ」
うんうんうなずいて緋紗は空になったグラスと壁の丸い時計を見た。
「マスター、おかわり！」
「終電、大丈夫？」
グラスを下げながらマスターが気遣う。
「もう一杯はいけそう」
「お酒強いですね」
「強いというより単に好きなんです」
男はロングスタイルのカクテルをゆっくり飲んでいる。ライムのグリーンが彼にとても似合っている。
緋紗は盗み見しているのを気づかれないように、下目使いで軽く男の上から下まで一瞥した。柔らかそうな黒い髪、優しそうな眉と切れ長の目。眼鏡で今一つ目の表情が読みにくいがすっきりしていそうだ。形のいい鼻に大きめで肉厚だけど引き締まった口元。
体格はスマートな感じだろうか。スーツと店内の暗さでわかりにくい。恐らく中肉中背というやつであろう。綺麗に切り揃えられた爪甲が器用そうにみえる。しかし見れば見るほど普通だ。特徴のなさが逆に緋紗に色々想像させる。
陶芸作家と作家志望の個性と押しの強い人間に囲まれている緋紗にとって、穏やかな普通っぽさが新鮮だった。物色しているのを悟られまいと緋紗は訊ねる。
「岡山の方じゃないですよね。出張ですか？」
足元には滑らかそうな革のボストンバッグがある。
「静岡です。今日はチェーンソーの講習会を受けに来たんだ」
「へー。わざわざこんな遠くに」
「うん。開催していればどこでもいいんだけど、こっち方面は来たことがなかったから。岡山の山を見に来たようなものですかね」
――山ってどこも同じ気がするけど……。
気が付くとグラスは空で時間も十一時を過ぎている。
「そろそろ帰らないと」
なんだか帰りたくない気分になっていたがタイムリミットだ。
「僕もホテルに行かないとすっかり長居をしてしまった」
もう少し一緒に過ごせるかもと期待して席を立った。
「マスターごちそうさまー」
「ありがとう。また来てねー。こちらの彼も岡山にお越しの際にはぜひ！」
「ええ。また寄りますよ」
緋紗がさきにドアを開けて階段を降りようとした。
ずるっ。
階段から足を踏み外しそうになった瞬間、男が緋紗の腰に手を回した。
「あ、ありがとうございます」
すごくひやっとした後に目の前に男の顔があって更にドキリとした。
「大丈夫？」
「ええ。いつもペタンコの靴なのでちょっとミスっちゃいました」
言い訳が一層羞恥心を呼び起こす。体勢を直して降りようとすると男が先に一段降り、「どうぞ」 と、手を差し伸べた。
「あ、あの」
こんなリードのされ方は初めてでまた恥ずかしくなったが折角なので手を引いてもらうことにした。
「すみません」
――子供の階段を手伝ってるみたい。
自嘲気味に状況を考察した。ラストの段になった時、「もう平気です」と緋紗は手をひっこめた。
「よかった」
男も安堵したようだ。
「岡山駅方面ですか？」
「うん。ほとんど目の前のホテルです。方向一緒ですよね」
「はい」
「明日の予定は何かある？」
「えーっと。美術館に行く予定です。伝統工芸展を見に行くつもりで」
「そうなんだ。僕も連れて行ってくれる？」
「え」
「少し観光でもしようかと思ったんだけど下調べもせずに来たもんだからどうしようかと思っていてね。無理には言わないけど」
「全然、無理じゃないですよ。ちょうど招待券二枚もってるんです」
「誰か誘わないの？」
「知り合いはもうみんな行ってるんですよ。なんか無駄にならなくてよかった」
ここでお別れだと思っていたので、男の発言に驚く緋紗だったが喜ぶ気持ちも沸いていた。
「じゃあ明日えーっと9時ごろここで待ち合わせでいいですか？」
「うん。じゃあここで」
こうして次の日も緋紗は男と会うことにした。
