第五話「ランチに迷う。でも、やはりカツカレーを選ぶ」
ジューシーという言葉は、肉にこそふさわしい。
果物がジューシーとか言われても、当たり前すぎておいしさの表現としては、まったくもって盛りあがらない。
だが「この肉、ジューシーだ。肉汁がジュワ〜ッとでてくる」など言われれば、食欲へダイレクトに響いていく。
泊は自分の手にある一口だけ噛んだメンチカツを見ながら、そんなことを考えていた。
最初の歯ごたえは、やはりサクッ。
サクサクサクッという音と共に歯が食いこむと、次に来るのは肉汁。
しかし、これはジュワ〜ッと攻めてくる感じではない。
シュワッ、プシュッって感じに、まるで炭酸のように、噛むたび弾けて飛びこんでくるのだ。
本当にいい肉の脂はおいしい。
それは「脂」という字を見てもわかる。
この漢字にある「月」は「つきへん」ではなく「にくづき」だ。
つまり「肉」を現す。
そしてつくりの「旨」は「旨い」とも読む。
つまり「肉で旨い」のが「脂」なのである。
（ほむ。脂が甘い……）
ソースをかけなくても肉の旨味がたっぷりで味わえるが、そこにソースをかけるとまた風味が高まる。
醸し出されるコクは甘露。
これは帰りにお土産にしなくてはと心に誓う。
（冷凍物も売っていたが、キャンプ場で揚げるのは面倒だからな……道具もないし）
とりあえず、スマートフォンで撮ったメンチカツの写真を友人二人へ送る。
――とまり＠ソロキャン中：花園黒豚メンチカツの飯テロ喰らえ！
そして猫耳をつけた泊のアイコンと共に、テキストをチャットで送信。
その返事は電光石火だった。
スマートフォンの画面に、犬耳をつけた晶のアイコンが映る。
――ＡＫＩＲＡ＠ランナー：うまそー！
――とまり＠ソロキャン中：事実、うまい。
――とまり＠ソロキャン中：口の中が幸せなこと、この上マックス。絶賛、昇天中……。
――ＡＫＩＲＡ＠ランナー：くっそ〜〜〜！
――ＡＫＩＲＡ＠ランナー：練習休憩中で腹ペコだから 今すぐここまでブツを運んでこい！
――とまり＠ソロキャン中：フッ。
――とまり＠ソロキャン中：そうくると思ったので、すべて始末してから飯テロした。
――ＡＫＩＲＡ＠ランナー：この悪魔め！
――ＡＫＩＲＡ＠ランナー：後生だからお土産を……
――とまり＠ソロキャン中：考えておこう。
――とまり＠ソロキャン中：今後の貴様の態度次第だがな……。
――ＡＫＩＲＡ＠ランナー：悪魔というより悪党だな！
さらに表示されたのは、兎耳の遙のアイコン。
――はるはる＠お休みです：おはようございますー。とまとま、花園についたのねー
――とまり＠ソロキャン中：早くはないがおはよう。花園の道の駅だよ。
――ハルハル＠お休みです：おいしそうなメンチカツねー
――ハルハル＠お休みです：これからランチ？ わたくしもご一緒していい？ ヘリで行くからー
――とまり＠ソロキャン中：ヘリポートなんてねーよ……。
――とまり＠ソロキャン中：いや、あってもくんなよ。はるはるなら、本当に来そうで怖い。
――ハルハル＠お休みです：うふふー
――とまり＠ソロキャン中：じゃあ、そろそろ出発する。
――ＡＫＩＲＡ＠ランナー：気をつけろよ。オレも また走ってくる
――ハルハル＠お休みです：気をつけてねー。遠い空から見守っているわー（監視衛星）
――とまり＠ソロキャン中：はるはるの家、本当にもっていそうで怖いからやめて……。
いつものバカ会話が終わると、スマートフォンをしまう。
心配する二人には、定期的に連絡を入れることになっていた。
金銭以外は放任主義の親よりも、よっぽど心配してくれる。
ありがたいことだと思いながら、泊はＰＳ二五〇にまたがった。
そこからしばらくすると、皆野寄居有料道路に繋がる皆野寄居バイパスにはいる。
有料道路を通らないと、荒川に沿って大きく北へ迂回しなければならない。
金がかかるが、やはり時間と距離が短縮できるのは大きい。
バイパスに入ると、すぐに荒川を渡る高い橋にさしかかる。
左には、荒川の白と青が美しく伸びている。
右には、玉淀ダムと、それによりできた玉淀湖が見えている。
橋の高度はかなり高いため、空中散歩気分だ。
運転中で、ゆっくり見られないことが残念である。
そこから加速度的に、建物が減っていった。
山や田畑ばかりとなり、自然の中に飛びこんでいく感じが味わえる。
それは否応なしに、「キャンプに来た」という気持ちを高めてくれる。
不思議と電車の旅よりも、そういう移り変わりが実感できる気がした。
長いトンネルを抜けて、皆野寄居有料道路の真ん中辺りまで来ると、右手に休憩所という建物が見えた。
売店と軽食店という感じだろうか。
峠の茶屋のような雰囲気を醸す店構えには、一休みしていかないかというようなお誘いの看板、そして泊のことを誘惑する幟が立っている。
（おにぎりと……みそアイス!? 秩父と言えば味噌……味噌なのかぁ……）
有料道路もあと半分。
確かに休憩したくなる絶妙なタイミングだ。
（ほむ。だが、誘惑には負けない……）
もし、これが完全な空腹だったら敗北が決していたことだろう。
しかし、今の泊には偉大なる守護の力が働いていた。
口の中に残るメンチカツの風味。
あのうまき肉汁の記憶。
それが誘惑から守ってくれる。
彼女はメンチカツに心で礼を述べてから、バイクのアクセルを開け放つ。
だが、決してこれは逃げではない。
（味噌を味わうのは、またのちほどだ……）
別に秩父の味噌を食べないとは言っていない。
あとで味わえばいいのである。
（今は好機ではない……待っていろ、味噌）
そこからまたしばらく走って有料道路を下りると、道端には温泉の看板が目立ってくる。
（ほむ。ドッグスパ……犬専用の温泉があるのか……）
それらの看板を横目にひたすら進む。
そして見えてきたのが、次の目的地だった。
（あれか。【道の駅・龍勢会館】……雰囲気いい……）
【道の駅・龍勢会館】
http://www.ryuseinomachi.co.jp/ryusei/
交差点に面して、瓦屋根の古民家のような建物が見えてきた。
手前に見えている大きい建物が、龍勢茶屋。
中には、食事処と農産物直売所が入っている。
その後ろにも建物があり、それがどうやら「龍勢会館」本体らしい。
龍勢というなんともかっこよさげな名前だが、どうやらペットボトルロケットのすごいやつのことらしく、それを飛ばす祭りが埼玉県秩父市吉田地区であるらしい。
それが「龍勢祭」、正式名称は「椋神社例大祭」。
（ほむ。展示を見に行きたいけど時間がないな。帰りにでも寄ってみるか……）
とりあえずは、茶屋でランチである。
ここに美味しいカツカレーがあると、ウェブの情報で泊は見つけていたのだ。
それ以来、頭の中がカツカレーに支配され、今日の昼飯はこれしかないと決めていたのである。
店は、一昔前の喫茶店か食堂のような雰囲気だ。
入口には、メニューのポップがたくさん貼ってある。
（ビーフ、ポーク、チキン、すべて入ったカレー……これだ。この平等感。こいつにさらにトンカツをのせる。……あれ？ 豚の勝ちじゃないか。どうせならカツもビーフカツ、ポークカツ、チキンカツを平等にのせるべきなのでは？）
そんなどうでもいいことを考えながら、泊は店内に入ることにする。
中にはテーブル席が縦に三卓ほど並び、なぜか真ん中にカウンター席らしきものがある。
その反対側にも、テーブル席が並ぶ。
まだランチタイムには早いせいか、お客さんは家族らしき三人組だけのようだった。
右の方を見れば、直売所へ続く通路がある。
かつては、この茶屋と直売所の間にピザ屋があったらしいが、今はなくなっているようだった。
左手には、券売機がある。
どうやら食券制らしい。
（腹具合は……今日のわたしはイケている！ 大丈夫をありがとう、道の駅・はなぞのの店員さん！ ……って、味噌ポテト？ ここでも味噌の誘惑……。くっ。メンチカツを食べてなければ、これにも挑戦したのに。だが、後悔などしていないぞ！ うまかったし。……ああ、でも味噌ポテト……気になる……）
葛藤しながらも未練たらたら。
それでも最初の予定どおりカツカレーの食券だけを買い、席について店員に渡す。
ご飯は普通の白米と、古代米というのを選べた。
よくわからないで悩んでいると、店員が「半分ずつにできる」というのでそれで頼むことにした。
ワクワクとしてしばらく待つ。
その間、チャットで龍勢会館についたことを書きこんでから、これからの予定を考える。
（この後、直売所を覗いてから出発。一二時半にでれば、チェックインの一三時には余裕で間に合う。その後、設営してから執筆。夕方に風呂に入って夕飯食べてまた執筆して……）
自然の中で執筆三昧。
そんなキャンプ場でのことを考えると、カレーを待つことよりもワクワクできた。
気分がよければ調子がのり、半日で二万字ぐらい書けてしまうかもしれない。
そうしたら、ウェブ掲載小説のストックがかなりたまってくれる。
それに今回は、二泊三日だから明日は丸一日、執筆することができる。
キャンプの用意や往復で時間を取られるが、それを考えてもおつりがくるかもしれない。
「お待たせしました。カツカレーです」
目の前のテーブルに置かれたカレー。
（おお……カオスにカラフル……）
それはなんとも彩り豊かに盛られたカツカレーだったのである。
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※参考資料：話に出てきた物の写真等が見られます。
http://blog.guym.jp/2018/12/scd001-05.html
