名もなき子と、黄金の「ふかふか」洗礼
第7話
黄金のリンゴを夢中で食べ終えた子供は、ようやく落ち着いたのか、大きな瞳をキョロキョロと動かして辺りを見渡した。
目の前には、現代的なスウェットを着た不思議な聖女と、見たこともないサイズの巨大な黄色い鳥。
「……あ。……あう……」
子供がおそるおそる手を伸ばそうとすると、ふくちゃまが「ピョイッ！」と短く鳴いて、自ら頭をぐいっと差し出した。
「ひゃあぁっ！？」
子供は短い悲鳴を上げて飛び退いたが、ふくちゃんは構わず、小型犬サイズの頭を子供の胸元に「グイグイ」と押し付ける。インコ特有の「撫でて！」の催促だ。
「あはは、大丈夫だよ。この子はふくちゃん。見た目は大きいけど、中身は甘えん坊のインコだから」
メグミが笑いながらふくちゃまの冠羽を整えてあげると、子供はおずおずと小さな手を伸ばし、そのレモンイエローの羽に触れた。
「…………ふわ……ふわ……あったかい……」
その瞬間、子供の瞳にじわりと涙が浮かんだ。
呪われた子として蔑まれ、冷たい地面に捨てられた彼にとって、これほどまで純粋で温かい「生きた体温」に触れるのは、生まれて初めてのことだったのだ。
「ねえ、君。お名前は？」
メグミの問いに、子供は悲しそうに首を振った。
「……ない。……『のろま』とか、『いらない子』……って、よばれてた」
「……そっか。じゃあ、私が新しい名前をつけてあげる」
メグミは少し考え、キラキラと輝く湖と、そこに反射する空の色を見つめた。
「君の目は、あの湖みたいに綺麗な青色だね。……よし、『ハル』。今日から君の名前はハルだよ。春みたいに温かい場所で、ゆっくり過ごそう」
「……ハル。……ぼく、ハル……？」
子供――ハルが自分の名前を噛み締めるように呟くと、ふくちゃんが賛成するように「ピョイイッ！」と高らかに鳴いた。
「よし、名前も決まったことだし！ ハル、まずはその泥汚れを落としに行こう。最高の温泉があるんだから！」
メグミはハルを抱き上げ、家の裏の温泉へと向かった。
最初は「お湯」というものに怯えていたハルだったが、先に「ドッパーン！」と豪快に飛び込み、お湯に浮いて白目を剥きかけている（リラックスしすぎな）ふくちゃんの姿を見て、思わず吹き出した。
「あはは！ とりさん、浮いてる！」
「そうでしょ？ あれでも実はすごい聖なる鳥なんだけどね……」
メグミはハルの体を優しく洗い、妖精たちが麻の繊維で即席に編み上げた「真っ白なチュニック」を着せてあげた。
汚れが落ちたハルは、驚くほど整った顔立ちをしており、ふくちゃまの脂粉パワーのおかげか、肌のツヤまで良くなっている。
「（……うん、これで完璧）」
お風呂上がり、ハルはふくちゃんの翼の中にすっぽりと収まり、その羽毛に顔を埋めてスヤスヤと眠り始めた。
ふくちゃんも、自分の羽毛が汚れるのも気にせず、誇らしげにハルを守るように翼を広げている。
「（……スローライフっていうか、これじゃ『保護施設』の管理人みたい。……ま、いっか！）」
メグミは、幸せそうに眠る一人と一羽を眺めながら、自分もふくちゃんの反対側の翼に潜り込み、午後の穏やかな時間を楽しむのだった。
