果樹園の侵入者と、黄金のリンゴ
「……ふぁ……。よく寝たぁ……」
メグミはハンモックの上で大きく伸びをした。
ふかふかの黄金の羽毛クッションと、リンゴの甘い香り。お腹の上には柴犬サイズの温かいふくちゃん。
これ以上の幸せがあるだろうか。
「（……あ、ふくちゃん、寝てる間にまた少し羽がツヤツヤになった？ 脂粉が出すぎじゃない？）」
そんな平和な思考に浸っていた時だった。
果樹園の奥、たわわに実ったリンゴの木の茂みが、ガサガサッと不自然に揺れた。
「……ピョイッ！？」
ふくちゃんが鋭く反応し
冠羽をシャキーンと立てて飛び起きる。
「え、何？ 風……じゃないよね？」
メグミがハンモックから降りて、おそるおそる茂みを覗き込むと――。
そこにいたのは、巨大な動物でも魔獣でもなかった。
「……子供？」
ボロボロの灰色の布を纏った、小さな子供が一人。
手足は驚くほど細く、頬はこけて土色に変色している。ひどい栄養失調なのは一目瞭然だった。その小さな手には、木から落ちたばかりのリンゴが握りしめられている。
「あ……。あ……」
子供はメグミと巨大なインコを見て、怯えたように震えた。だが、逃げ出す力さえ残っていないのか、その場に力なく崩れ落ちてしまった。
「ちょっ、大丈夫！？ 妖精さん、この子どうしたの！？」
妖精たちが悲しそうに羽を伏せて近寄る。
「……きっと、近くの村で『口減らし』に遭ったのね。この荒野は呪われているから、ここに捨てれば二度と戻ってこれない。……生贄か、あるいは呪われた子として捨てられたんだわ」
「……そんな、ひどすぎる」
メグミは慌てて子供を抱き上げた。驚くほど軽い。
ふくちゃんも心配そうに「ピョ……」と鳴きながら、子供の匂いをフンフンと嗅いでいる。
「とりあえず、何か食べさせないと！ 妖精さん、一番熟してるリンゴを取って！ あと、お水も！」
「はい、聖女様！」
メグミは、ふくちゃんの脂粉で
爆速成長した「黄金のリンゴ」を素手で割り（なぜか今のメグミは力がみなぎっている）、その果汁を子供の口元に運んだ。
「いい？ ゆっくり飲んで。これ、すっごく栄養あるから」
子供の喉が、こくりと動いた。
ふくちゃんの脂粉をたっぷり浴びて育ったリンゴは、ただの果物ではない。一口飲んだ瞬間、子供の青白かった顔に、みるみるうちに赤みが差していく。
「……あ……うまい……。あまい……」
子供は夢中でリンゴにかじりついた。栄養失調で動けなかったはずなのに、ふくちゃまパワーの宿った食べ物を口にした途端、細胞が呼び覚まされたような勢いだ。
「よかった……。リンゴなら山ほどあるから、いくらでも食べていいよ」
メグミは、泥だらけの子供の頭を優しく撫でた。
平和なスローライフに突如現れた、この世界の「影」。
「（……呪われた荒野に捨てられた子が、聖なる鳥に救われるなんて。……皮肉なもんだよね、全く）」
ふくちゃんは「僕が助けたんだよ！」とでも言いたげに、子供の背中をクチバシで優しくツンツンと突ついている
こうして、メグミの楽園に「初めての同居人」が加わることになった。
