花に埋もれるロッジと、妖精のハーブティー
第11話
遺跡で見つけた古い箱を抱えて、メグミたちはふくちゃんの広い背中に揺られながら、自分たちのロッジへと帰ってきた。
「ふぅ……。ハル、見て！ この箱の中、宝物がいっぱいだよ」
箱を開けると、そこには魔法の力で守られていたのか、色とりどりの花の種がぎっしりと詰まっていた。青、紫、黄色、そして見たこともない虹色の種まで。
「わあぁ……！ これ、ぜんぶさかせよう、おねえちゃん！ ふくちゃん！」
「ピョイイッ！」
ふくちゃんもやる気満々だ。小型犬サイズに戻ったふくちゃんは、ハルが庭のあちこちに種を埋めるたびに、小刻みに羽を震わせて「パフッ、パフッ」と丁寧にピンポイントでお粉（脂粉）を振りまいていく。
――ポポポポポンッ！
まるでポップコーンが弾けるような音を立てて、ロッジの周りに一斉に花が咲き乱れた。
青いバラ、空色のカーネーション、そして夜に光る月見草。あまりの成長スピードに、気づけばロッジの玄関先が花のトンネルのようになっている。
「……ち、ちょっとふくちゃん、ハッスルしすぎ！ これじゃ家に入るのが大変だよぉ！」
「あはは！ おねえちゃん、おはなにかくれんぼしてるみたい！」
ハルが花の間を縫って走り回る。ふくちゃんも楽しそうにその後を追いかけていたが、ふと、ロッジの窓辺に植えていないはずの「緑の茂み」があることにメグミは気づいた。
「あれ……？ あんなところにお花じゃない葉っぱが……」
近づくと、そこからはスッとする爽やかな香りが漂ってきた。
「あ、それ！ 私たちが昨日、こっそり森から苗を持ってきて植えておいたのよ！」
妖精たちが誇らしげに胸を張る。
「ふくちゃんのお粉のおかげですぐに育ったわ。これは『ミント・グラス』に『レモン・ハーブ』。人間が飲むと疲れが取れるし、お口の中が幸せになる魔法の葉っぱよ！」
「えっ、ハーブ！？ すごい、妖精さんたちが植えてくれたんだ……！」
メグミはさっそく、そのフレッシュな葉を数枚摘み取り、精霊の湖の水を沸かして（ふくちゃまの熱風で）、即席のハーブティーを淹れてみた。
「ハル、これ飲んでみて。ちょっとスーッとするけど、甘いんだよ」
ハルがおそるおそるカップ（木をくり抜いたもの）に口をつけると、その瞳がパッと輝いた。
「……おいしい！ おはなのにおいがする！」
ふくちゃんも興味津々で寄ってきたので、冷ましたお茶を少しだけ飲ませてあげると、「ピョ……ウニュ……」と恍惚とした表情でとろけてしまった。
「（……花に囲まれて、美味しいお茶を飲んで。ハルも笑ってる。……ここは天国なの？）」
メグミは、ハーブティーの香りに包まれながら、幸せを噛み締めていた。
だがその時、ふくちゃんが突然、お茶の余韻を吹き飛ばすように「シャキーン！」と冠羽を立てて、遠くの空をじっと見つめた。
「……ふくちゃん？ どうしたの？」
はるか遠く、荒野と空の境界線。
そこには、自分たち以外の「何か」が動いているような、小さな影が見えた。
「（…え…まさか、ハルを探してる村の人……？ それとも……？）」
メグミの胸に、少しだけザワリとした不安がよぎった
