はじめての、外へ探検
第10話
翌朝、黄金のひまわりが放つ柔らかな光で、メグミは目を覚ました。
隣を見ると、ふかふかの羽毛の中にすっぽりとハルが埋もれて、幸せそうに寝息を立てている。ふくちゃんも、ハルを潰さないように絶妙な加減で翼を広げていた。
「（……平和だなぁ。これこそ、私の求めていた朝だよ……）」
メグミがハルの頭を撫でると、ハルは「ん……」と目をこすりながら起き上がった。
「おはよう、おねえちゃん。……おはよう、ふくちゃん！」
「ピョイイッ！」
名前を呼ばれたふくちゃんは、嬉しそうに冠羽をシャキーンと立てて、ハルの頬をパフパフと羽毛で撫でた。
「さて、今日はハルが言ってた『赤いお花』を探しに行こうか。おやつ袋にはもう種のストックがないから、ちょっとだけお家の周りを探検してみよう！」
「たんけん！ ぼく、おねえちゃんとふくちゃんといっしょなら、こわくない！」
メグミは、昨日の残りの黄金米でおにぎりを作り、ふくちゃんのチョーカーのボタンを押した。
ポンッ！
軽自動車サイズに巨大化したふくちゃんの背中に、メグミがハルを抱きかかえてひょいと跨る。
「わあぁ……！ たかい！ ふくちゃんのせなか、あったかいね！」
「でしょ？ 乗り心地最高だよ。
よし、ふくちゃん、出発ー！」
ふくちゃんは力強く地面を蹴ると、蘇った湖のほとりを通り、まだ赤茶色の土が残る荒野の境界線へと進んだ。
妖精たちが先導するようにひらひらと舞う。
「聖女様、こっちよ！ この先に、昔の王様が作ったっていう『秘密の花園』の跡があるわ。今は枯れ果てているけれど、フク様のお粉があれば……！」
しばらく進むと、崩れ落ちた石造りのアーチと、干からびてトゲだらけになった植物が密集する場所に辿り着いた。
「……ここが、花園？ なんだか、トゲトゲしてて痛そう……」
ハルが不安そうに呟く。かつては美しかったであろう庭園も、呪いによって今は「拒絶の森」のようになっていた。
「大丈夫だよ。ふくちゃん、出番だね！」
「ピョイッ！」
ふくちゃんが大きく翼を羽ばたかせ、
特大ボリュームの黄金の脂粉を森に向かって一気に吹き付けた。
すると、どうだろう。
ドス黒かったトゲがポロポロと落ち、代わりに鮮やかな緑の葉が芽吹き出した。そして、ハルが願っていた通りの、燃えるような『真っ赤なバラ』や、見たこともない大きな『赤いユリ』が、一斉に花を開いたのだ。
「すごーい！ あかいろだ！ おねえちゃん、おはながいっぱいだよ！」
「……綺麗。……あ、見て！ あの花の根元に、古びた宝箱みたいなのが落ちてる」
花の香りに包まれた遺跡の奥で、メグミは半分土に埋もれた小さな箱を見つけた。
どうやら、かつてここを管理していた誰かが残した、「花の種のコレクション」のようだ。
「（……これで、もっとお家をカラフルにできる！ ハルとふくちゃんと、次はどんなお花を植えようかな）」
メグミはハルを抱きしめ、ふくちゃんの柔らかな背中に揺られながら、広がる赤い花畑を満足げに眺めるのだった。
