解析しか持たない俺が、クラスごと異世界に召喚された結果、魔王討伐がほぼ無理ゲーだと気づいてしまった件

第11話 ゴラン騎士団

　鉄の馬車の中は、思ったよりも狭かった。

　硬い座席。小さな窓。外の景色は、角度を変えてもほとんど見えない。

「退屈すぎない？」

　中村裕子が、指先で窓枠を叩いた。

「勇者様は守られてんだよ。退屈なくらいが丁度いい」

　大杉大河が、わざとらしく肩をすくめる。強がりの匂いが濃い。

「でも、外の音はするよな」

　佐藤航が耳を澄ます。

　車輪の軋み、蹄の音、護衛の号令。時おり、遠くで金属が擦れるような音――たぶん、誰かが槍を立て直しただけ。

　今のところ、順調だ。順調すぎるほどに。

「王都を出るまでは警戒だって言ってたけどさ」

　本田和人が背伸びをし、笑う。

「ほら、やっぱ俺らって“特別”なんだろ。護衛もこんなに付いてるし」

　確かに、護衛は厚い。

　橘美咲には大隊規模（約八百）の随行に、さらに近衛兵十名。

　通常勇者の四人にも、それぞれ中隊（約百）が付いている。

　馬車の外で動く気配は、途切れない。

　――なのに。

（……なんで、こんなに窓が小さいんだろう）

　橘は膝の上で手を組み、静かに息を吐いた。

　外が見えないのは「安全のため」と言われた。揺れに酔うから、とも。

　嘘ではない。けれど本当でもない気がする。

　思い出す。

　第二王女セレナが、誰にも聞かれない距離まで近づいてきて、さらりと言った言葉。

『相沢純也は、もう前に出ているわ。……あなたは、あなたの役目を』

　理由も、状況も、教えてはくれなかった。

　ただ「先に行っている」という事実だけが、胸の奥に小さな棘みたいに残っている。

（相沢くん……今、どこを歩いてるんだろ）

　怖い、とは違う。

　むしろ、輪郭のない心配。

　見えないからこそ、勝手に膨らんでいく不安。

　馬車は進む。

　昼のうちは、護衛の足音にも余裕があった。

　時おり外で「順調だ」「列を崩すな」といった声が聞こえるだけで、馬車の中の空気も軽かった。

　だが、夕方を越えた頃から、変化が出た。

　匂いだ。

　最初は、土と草。次に、汗。

　やがて混じってくる、鉄のような生臭さ。

　さらに、焦げた匂い。乾いた肉が焼けるような――嫌な匂い。

「……なあ」

　佐藤の声が、少しだけ低くなる。

「なんか、匂わね？」

「気のせいだろ」

　大杉が即座に被せる。

　けれど、その声はさっきより硬い。

　本田も、笑いが減った。

「いや、でも……たしかに。血、みたいな……」

　橘は、ぎゅっと指を絡めた。

　外が見えないのに、匂いだけが入ってくる。

　見えない戦場の気配が、鼻の奥に張り付く。

　窓の外で、誰かが短く怒鳴った。

「――隊列、詰めろ！」

「周辺警戒、交代！　油断するな！」

　その瞬間、馬車の中の空気が変わった。

　四人の通常勇者も、口数が減る。強がりが、少しずつ剥がれていく。

「……まあ、護衛がいるし」

　大杉が言う。

　言いながら、目が泳いでいる。

「そうだよな。俺らが戦うのは“前線拠点”だし」

　本田も同調する。

　誰に言っているのか分からない言葉だった。たぶん、自分に。

　日が落ち、野営の合図がかかった。

　馬車が止まり、護衛の声が飛び交う。

「勇者様は降車！　指定の場所へ！」

「灯りを絞れ！　火は小さく！　匂いを立てるな！」

　勇者用のテントが、男女別で用意されていた。

　王宮ほど豪奢ではないが、食事は“そこそこ”良い。温かい汁物も、肉の塩焼きも、硬いパンもある。

　――普通なら、ありがたいはずの食事。

「風呂は？」

　大杉が当然のように聞く。

「ありません」

　護衛の騎士が、即答した。

「水も貴重です。飲む分を優先します」

「は？　俺ら勇者だぞ？」

　佐藤が声を荒げるが、すぐに萎む。

　周囲が慌ただしすぎた。

　騎士たちが、異様な速度で陣を作っている。

　柵。縄。簡易の見張り台。

　火を消す。灯りを隠す。

　まるで“何かが来る”前提で動いている。

　橘は、食事を咀嚼しながら、喉が渇くのを感じた。

（……何が起きてるの？）

　誰も教えてくれない。

　聞いても「大丈夫です」としか返ってこない。

　やることがなくなり、勇者たちは寝床に入った。

　だが、眠気より先に、外の音が気になってくる。

　騎士の足音。怒号。鎧の擦れる音。遠くで一度、甲高い悲鳴のような声。

　そのまま、どれくらい経ったか。

　突然、テントの外がざわつき、声が飛んだ。

「勇者様、至急、馬車へ！」

「すぐに出ます！　荷は置いてください！」

　橘は跳ね起きた。

　大杉たちも、何か言い返す余裕すらない。

　状況が分からない――その分からなさが、恐怖を増幅させる。

　馬車に押し込まれ、扉が閉められる。

　直後、馬車が動き出した。さっきまでの速度じゃない。明らかに速い。全速力の行軍だ。

「おいおいおい、何だよこれ……！」

　佐藤が叫ぶ。

「説明しろよ！」

　大杉が壁を叩く。鉄が鈍く鳴る。

　返事はない。

　外では、護衛の怒号だけが飛び交っていた。

「急げ！　速度を落とすな！」

「間隔を詰めろ！　離れるな！」

　橘の胸が、きゅっと縮む。

　怖い。

　でも、何が怖いのかが分からない。分からないから、余計に怖い。

　そんな中、馬車の扉が外から叩かれた。

　短い合図。すぐに開く。

　現れたのは近衛騎士だった。表情が固い。

「橘美咲殿」

　声が低い。

「スキルの発動を要請します。――今すぐ」

「え……い、今？」

　橘は喉が詰まる。

　戦闘はしない、と言われていた。

　前線拠点は比較的安全だ、と。

　近衛騎士は言葉を選ばない。

「歩兵の消耗が激しい。回復が必要です。あなたの《エリアヒール》を」

　橘は、震える指を胸に当てた。

　自分のスキル。

　範囲と効果は、スキルレベルに応じて変動する――その詳細は“現時点で開示不可”。

　それでも、できることはひとつ。

「……分かりました」

　橘は目を閉じ、息を整える。

　そして、スキルを発動した。

　胸の奥から、静かな熱が広がる。

　波紋のように、透明な何かが外へ滲んでいく感覚。

　馬車の外へ。護衛へ。走っている兵へ。

　同時に、外がさらに慌ただしくなる。

「治癒が入った！　……動ける！」

「踏ん張れ！　列を崩すな！」

「――前へ！　前へえええ！」

　その中に混じる、別の音。

　金属が肉に当たる鈍い音。

　短い呻き声。

　何かが倒れる音。

　勇者たちは、完全に黙った。

　強がりも、文句も、出てこない。

　橘は唇を噛み、ただ祈るようにスキルを維持する。

（お願い……誰か、死なないで）

　祈りの先が誰なのか、自分でもはっきりしない。

　でも、ふと頭に浮かぶのは――前にいる、相沢の背中だった。

　鉄の馬車の中で、勇者たちは初めて理解し始める。

　自分たちは“守られている”のではなく、“運ばれている”のだ、と。

　そしてその運搬は、いつでも壊れるのだ、と。

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◆

　同じ夜。

　少し前――野営地。

　ゴラン団長は、陣の外れで地図を広げていた。

　騎士団約一二〇〇。補給部隊約六〇〇。

　勇者五名を預かり、前線へ運ぶ“護送”が任務。

　近衛騎士は指揮系統から外れ、橘美咲の護衛に専念している。

　その分、判断と責任はゴランに集まっていた。

　彼は実戦経験が豊富だった。

　三度、最前線に出て生き残った。

　だからこそ――嫌な予感には慣れている。

　そして、その嫌な予感は当たった。

　夜闇を裂いて、伝令が飛び込んできた。

　肩が裂け、血を垂らし、息が乱れている。

「ゴラン団長ッ！　ゴードン騎士団より急報！」

　伝令は膝をつき、言葉を吐き出した。

「魔物の群れの急襲……！　騎士団は群れの退治ではなく、全滅を防ぐ行動を選択……！　多数の死傷者！　補給拠点へ向かっていると……！」

　ゴランの眉が、わずかに動いた。

　退治ではなく、生存優先。

　それは、“数が違う”という意味だ。

　さらに、伝令は言った。

「群れが――こちらへ向かう可能性も……！」

　ゴランは即断した。

「野営解除」

　声は低いが、迷いがない。

「今すぐ出る。全隊、出発準備！」

　部下が息を呑む。

　夜営を解除すれば、兵は休めない。

　だが休んでいる間に、群れが来れば終わる。

　ゴランは続けた。

「補給拠点が落ちれば、王都と前線の線が切れる」

「ヘタをすれば、王都が戦場になる」

「――なら、補給拠点の手前で群れを押し返す。援軍に向かう」

　救援は危険だ。

　だが救援しなければ、もっと大きな死が来る。

　命令が走り、陣が解体されていく。

　火は消され、荷はまとめられ、列が組まれる。

　そこで、ゴランは“切り札”を使う決断をした。

「近衛へ伝えろ」

「橘美咲に《エリアヒール》の発動を要請する」

「倒れている兵を拾いながら進む。救護しつつ、前へ出る」

　護送任務のはずが、救援行軍になる。

　だが状況が変わった以上、役割も変わる。

　馬車が呼ばれ、勇者が乗せられる。

　外が見えない鉄の馬車。

　逃走防止にもなる。――今はそれがむしろありがたい。

　行軍が始まると、すぐに“現実”が落ちていた。

　道端に倒れた兵。

　血まみれの盾。折れた槍。置き去りにされた荷車。

　呻き声が、闇に溶けている。

「生存者だ！」

「担げ！　馬に乗せろ！」

「治癒が必要だ、急げ！」

　そこで《エリアヒール》が広がった。

　橘のスキルは、派手な光ではない。

　だが、確実に効いた。

　倒れていた兵の指が動く。

　浅い呼吸が、少し深くなる。

　立てなかった者が、壁に手をついて立ち上がる。

「……動ける」

「うそだろ……身体が……！」

　救える数が増える。

　その結果、道中で救出できた負傷兵は三〇〇近くに達した。

　さらに、置き去りにされた物資も確認できた。

　食料。回復薬。包帯。矢。

　重要物資だけを素早く回収し、荷を最適化して進む。

　当然、それらを“ただ拾っている”わけではない。

　魔物の散発的な襲撃はあった。夜の闇は敵の味方だ。

　だがゴラン騎士団は、質が違った。

　スキル保有者が多い。

　索敵、拘束、迎撃、支援――役割が最初から決まっていて、崩れない。

「右、接触」

「矢で落とせ」

「止める、刺すな、止めろ」

「回収班、今！」

　戦闘しながら救護し、救護しながら回収し、それでも大きな損失は出さない。

　王国が温存していた騎士団のひとつ。

　その意味を、ゴラン自身が一番よく分かっていた。

　そして、前方が開ける。

　補給拠点が見えた。

　――だが。

　光景に、さすがのゴランの顔色も変わった。

　門の外側が、黒い。

　魔物が群れ、押し寄せ、壁に貼り付くように蠢いている。

　守兵の矢が雨のように降り、火が上がり、叫びが響く。

　補給拠点が、すでに戦場だった。

「……間に合え」

　ゴランは低く呟き、剣の柄を握り直す。

「全隊、速度を上げろ！」

「突破じゃない――救いに行くぞ！」

　鉄の馬車の中で震える勇者たちを乗せたまま、

　ゴラン騎士団は、闇の戦場へ突入しようとしていた。