第2話 従属の首輪と、温かなミルク粥
激しい雨音を背に、私は重たい木の扉を押し開けた。
カラン、と乾いたベルの音が店内に響く。
「ようこそ、俺の城へ。……なんて言っても、泥だらけの猫には皮肉にしか聞こえないか」
腕の中の白猫――かつての聖女セシルは、私の体温にすがりつくように震えている。
かつて王城の煌びやかな広間で、冷徹な瞳で私を見下ろしていた彼女とは、もはや別の生き物のようだった。
私は急いで店の奥にある居住スペースへと向かい、ソファにタオルを広げた。
「ほら、まずは体を拭くぞ。暴れるなよ」
猫をタオルの上に降ろすと、彼女は微かに
「ミャ……」
と抗議の声を上げたが、逃げ出す気力もないらしい。
私はその痩せこけた体を慎重に拭いていく。
白い毛並みが泥と雨で灰色にくすんでいるのが哀れだった。
背中から腹へ、タオルを滑らせた時だ。
「……ッ！？ なんだ、これは」
指先に走った不快な痺れに、私は思わず手を止めた。
猫の腹部、柔らかい毛の奥に、どす黒い痣のようなものが渦巻いている。
それはまるで生き物のように脈打ち、彼女の小さな体から生命力を吸い上げているように見えた。
（ただの野良猫になったわけじゃない。これは……呪いか？）
しかも、かなり質の悪い、魂を蝕む類のものだ。
このまま放っておけば、飢え死にする前に、今夜にでもこの命の灯火は消える。
あの高潔で、俺を「身分違い」と切り捨てた聖女が、こんな薄汚い路地裏の泥の中で、誰にも知られずに死ぬのか？
「……ふざけるなよ」
湧き上がってきたのは、かつての屈辱に対する怒りか、それとも別の感情か。
私は立ち上がり、魔道具が雑然と積まれた作業机を漁った。
ガラクタの山から取り出したのは、銀色の装飾が施された革製のチョーカーだ。
「おい、聖女様。お前に選択肢をやる」
私はぐったりとしている猫の目の前に、そのチョーカーをぶら下げた。
「これは『魔力循環機能付き安定化チョーカー』
俺の魔力を供給してお前の呪いの侵食を抑え込む道具だ。
……ただし、これを着けるってことは、俺に飼われるってことだ。
俺の魔力なしじゃ生きられない体に作り変えてやる」
セシルの瞳が、ぼんやりと揺らぐ。
かつてのエメラルドのような瞳が、今は助けを求めるように私を見上げていた。
彼女は残った最後の力を振り絞るように、私の指先に額を擦り付けた。
「……契約成立だな」
カチャリ、と小さな音を立てて、チョーカーを彼女の細い首に留める。
瞬間、チョーカーの宝石部分が淡く発光し、私の魔力が彼女へと流れ込んだ。
苦しげだった呼吸が、少しずつ穏やかなものへと変わっていく。
最大の危機は脱した。
だが、まだ終わりではない。
生きるためには、エネルギーが必要だ。
「さて、次は腹ごしらえだ。……泣いて喜べよ？ 俺の料理は王宮のシェフより上だからな」
私はキッチンへと向かい、鍋に火を入れた。
冷蔵庫から新鮮なミルクを取り出し、蜂蜜をひとさじ、そして滋養強壮に効く薬草をわずかに混ぜて温める。
甘く優しい香りが、薄暗い部屋に満ちていった。
皿に注いだ特製の『ミルク粥』を、ソファの前の床に置く。
「ほら、食え。熱くないようにしてある」
猫はふらふらと起き上がると、皿に顔を近づけた。
一瞬、躊躇うように鼻を鳴らしたが、空腹には勝てなかったようだ。
ピチャ、ピチャと、小さな舌でミルクを舐め始める。
その必死な姿を見下ろしながら、私は昏い愉悦と、奇妙な安堵感を覚えていた。
（生かしてやるさ。そして、たっぷりと思い知らせてやる。お前を救ったのが、かつてお前が捨てた男だということをな）
私のこの人生の目的は決まった。
この元聖女様を完璧に餌付けし、骨の髄まで私に依存させてやるのだ。
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【アイテム・用語】
- 魔力循環機能付き安定化チョーカー: アレンが作った魔道具。装着者の魔力回路を安定させ、外部からの魔力供給を可能にする。アレンは「従属の証」としてセシルに装着させた。
- 呪いの刻印: セシルの腹部にある黒い痣のようなもの。生命力を吸い上げる悪質な呪い。
- ミルク粥: アレンが作った最初の餌付け料理。ミルクに蜂蜜と薬草を加えた消化に良いメニュー。
