夜のクエスト

　真面目な優等生だと誰からも思われていた晴樹は、その実、そんな自分を誰よりも疎んでいた。

　だから、色々と不穏な噂のある森下ことりから「変わりたいんなら夜のクエストしてみる？」と言われて、頷いてしまったのだ。

「今夜１１時に、中央図書館の前に一人で来ること。できる？」

「できるさ」

　まさか、夜が怖いと思われてるのか。

　中学二年にもなって、そこまでお子様ではない。

「じゃあ待ってるね」

　ことりが微笑む。年相応の中学生らしい笑顔。

　所詮、噂は噂だと、晴樹は思う。

　夜の１１時。

　首尾よく家を抜け出した晴樹は、夜の街を抜け、図書館の前で待っていたことりに声を掛けた。

「ちゃんと来れたんだね」

「当たり前だろ」

　ことりは薄手の、今にも下着が透けて見えそうなきわどい服を着ていた。夜の闇よりも晴樹はそのことの方に動揺した。

「じゃあ、クエストその二」

「え？」

　ことりは不意に晴樹の手を掴むと、図書館の植え込みの陰に引き込む。

「な、何だよ、急に」

「しっ」

　ことりが唇に指を当てる。その艶めかしい動作に、晴樹は生唾を呑み込む。

「この図書館の裏に、何があるか知ってる？」

「何って……」

　思い出すまでもなかった。道の先から答えとなる人物が歩いてくるのが見えたからだ。

「……交番」

「そう。ケーサツ」

　ことりは楽しそうに頷く。

「こんな時間に中学生が外でこんなことしてたら、シンヤハイカイとフジュンイセーコーユーでホドーされちゃうんだよ」

「えっ」

　ことりがすらすらと並べた単語が、頭の中でとっさに変換できなかった。

「ケーサツから学校と親に連絡が行くよ。優等生も今日でおしまいだね」

　暗がりで、ことりの唇がぬらぬらと光っていた。

　晴樹は、自分が築いてきた信用が崩れ落ちていく音を聞いた気がした。

　こつこつと硬い靴音を響かせながら、制服の警察官が近付いてくる。

「飛び出してみようか」

　ことりが囁く。

「きっとびっくりするよ」

　晴樹は自分がそうすることを想像する。手に汗が滲むほどの緊張と恐怖の中に、甘美な何かが含まれていた。

　けれど、結局晴樹は動けなかった。まるで機械のように一定の歩幅で、警察官の背中は遠ざかっていった。

「行っちゃった」

　植え込みから顔を出して、ことりは少し残念そうに言うと、晴樹を振り返り、その青ざめた顔を見て目を細める。

「じゃあ、クエストその三。……やる？」

　ことりの唇が街灯の灯を反射して、妖しく光っている。

　晴樹は何も答えられず、それを見つめていた。