Episode41 Phantom in the mirror ‐幻鏡‐
「夏至祭」…それは最も昼が長く、夜が短いとされる「夏至」に開かれる祭りのことをいう。
欧州のキリスト教国では夏至（６月２１日）もしくは「聖ヨハネの日（６月２４日）」に関連した祭りとしてよく知られているが、世界各国にはこれに関連した祭りがあり、これとは別の形の祭りも色々と行われている。
「夏至祭」では、町や村の広場に柱に樹木の葉や花の飾りが施され、若者たちが中心になって柱を立てる。
これは、ドイツやイギリスで行われる「五月祭の柱」と類似している。
人々はその周りを一晩中踊り明かし、焚き火をたいて、その上を飛び越えたりする。
これには恋占いや、縁起かつぎの意味が込められているという。
他にも薬草を用いた料理を作ったり、花や葉で冠を作り、人々が歌い踊るという風習もある。
いずれも、祭りの中では人々は精神が開放的になり、神秘を色濃く感じるとされた。
そうした特別で短い日々に中では、この世ならざる存在の脈動も活発になる。
そして、この世界にはあり得ざる「異なる世界」が重なるのである。
月が満ちた。
穏やかな風が雲を散らし、その黄金の姿と降り注ぐ白銀の光を露わにする。
反面、落ちる木々の影は濃さを増し、闇をくっきりと浮かび上がらせた。
この世とは思えないほどの美しい夜だった。
光と闇とがくっきりと分かたれ、聞こえるものは静寂のみ。
一人窓辺にもたれていたセリーナは、そんな幻想の夜に降りしきる銀の月明りをぼんやりと見ていた。
初夏の夜の空気はほんのりと温かい。
白いワンピースの寝間着に身を包んだセリーナは、その温もりを心地よく感じていた。
ふと、室内を見回す。
月光が差し込む部屋には、彼女一人きりだ。
ルームメイトのシェリーは地元で「夏至祭」を楽しむとかで、昨日から外泊許可を取っており、不在である。
シェリー以外にも「夏至祭」を楽しもうという生徒たちはいる。
しかし、最後の肉親だった祖父を失い、天涯孤独の身になったセリーナは、そんな饗宴とは無縁だ。
明晰すぎる学力が一種の障壁となっているのか、誘ってくれる親しい友人もいない。
故に皆と同じように「夏至祭」を楽しもうという気分にはなれなかった。
（せめて、パパとママが生きていたら…）
そっと目を閉じるセリーナ。
両親は彼女が５歳の時にこの世を去った。
二人とも故郷の森の中で死んでいたという。
当時の記憶は「森で出会ったあの子」の記憶と同様曖昧で、よく思い出せない。
だが、どういうわけか両親が死んだ頃からセリーナに対する祖父の態度は冷たくなり、最終的には家から追い出すように全寮制の神学校へと入学させた。
それ以来、互いに顔も合わせていない。
祖父の死亡の通知に一時帰郷し、死に顔を見たのが最後である。
泣き崩れるほどの悲しみを予想していたが、それもなかった。
ただ、眠るように横たわる祖父の顔からは、優しかった頃の祖父の面影がかすかに感じられた。
その時ようやく「自分はこの世界に独りなのだ」と自覚した。
決して親密ではなかったが、唯一の家族だった祖父。
それが失われた時、セリーナという存在には真に何もなくなった。
常人以上の学力を持っていても、何か目指すものがあったわけでもなく。
輝かしい未来が待っているとしても、そこに至るための情熱がない。
まるで、壊れる日を待つだけの精緻な自動人形のようだ。
再び窓の外に目を移す。
青黒く広がる森と黒い山並みを背景に、ガラスに映った誰かと目が合った。
前にバスルームの鏡に映った時のように、自分の顔がそこにある。
「私は、このままどこまで独りで生きればいいの…？」
ぼんやりとそう呟いた時だった。
「永遠に生きればいいのよ。光あふれる常若の国でね」
不意に。
どこかで聞いた声が響く。
驚くセリーナが慌てて室内を見回すが、誰もいない。
「どこを見ているの、お利口さん」
クスクスと声がいたずらっぽく笑う。
再び室内を確認するが、やはりセリーナひとりしかいない。
「I'm here」
コンコンと窓を叩く音がする。
慌てて振り向くと。
そこには窓辺にもたれたたままの、窓ガラスに映った自分が笑っていた。
セリーナの全身が総毛だつ。
いま、自分は室内に立っている。
しかし、窓ガラスに映ったセリーナは、窓辺に座ったままだ。
窓ガラスの中のセリーナは妖しい微笑を浮かべる。
「ごきげんよう。今夜はいい月ね」
「あ…う…」
息を飲むセリーナの目前で、窓ガラスの中からもう一人のセリーナが頭を突き出す。
すると、ガラスの表面が波紋のように波立ち、鏡面から生まれ落ちたもう一人のセリーナは「現実」と化した。
「うぅーん…久し振りの現世！普段は居心地に難ありだけど、夏至は肌に馴染むわねぇ」
そう言いながら、背伸びをするもう一人のセリーナ。
「あ、貴女…だ、れ…!?」
震える声でセリーナがそう尋ねると、もう一人のセリーナが軽く膝を折って挨拶する。
「はじめまして…ううん、久し振りね、セリーナ」
もう一人のセリーナがニコリと無邪気に笑う。
その瞬間。
セリーナの脳裏に閃光のように浮かび上がった記憶があった。
Ring-a-Ring-o' Roses, “薔薇の花輪だ 手をつなごうよ”
A pocket full of posies, “ポケットに 花束さして”
Atishoo！ Atishoo！ “ハックション！ ハックション！”
We all fall down. “みぃんな ころぼ”
深い夜の闇。
子ども達の声。
幼いセリーナがその中を歩いて行く。
彼女の手を引く■■■■。
ヒンヤリとしたその手に導かれ、セリーナは足を進める。
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Ring-a-Ring-o' Roses, “薔薇の花輪だ 手をつなごうよ”
A pocket full of posies, “ポケットに 花束さして”
Atishoo！ Atishoo！ “ハックション！ ハックション！”
We all fall down. “みぃんな ころぼ”
ふわふわと進む足。
ざわざわと騒ぐ木々。
星々は銀貨。
満月は黄金の瞳。
舞い飛ぶ虹色の蝶と、浮遊光。
その中を、セリーナは進む。
夢幻と現実の境界を辿るように、森の奥へ、その奥へ。
Ring-a-Ring-o' Roses, “薔薇の花輪だ 手をつなごうよ”
A pocket full of posies, “ポケットに 花束さして”
Atishoo！ Atishoo！ “ハックション！ ハックション！”
We all fall down. “みぃんな ころぼ”
■■■■が振り向く。
その貌は…セリーナ自身、いや…
彼女とうり二つの少女だった。
『ようこそ、常若の国へ』
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「覚えていてくれたようね？」
「…」
セリーナは身動きできずに立ち尽くしている。
もう一人のセリーナは、その周囲をゆっくりと歩き始めた。
「今夜はね、貴女を迎えに来たのよ」
「…」
「分かっているでしょう？貴女は…」
「やめて！」
突然、セリーナは両耳を塞ぎ、床にしゃがみこんだ。
怯えたようなその姿に、もう一人のセリーナが囁きかける。
「可哀想なセリーナ。この世界は貴女どれだけ孤独にしたのかしら」
「…」
「でももう大丈夫。その孤独は今夜終わるわ」
もう一人のセリーナがチロリと唇を舐める。
「遠い日に交わされた盟約により、守らざるを得なかった忌々しい誓いの鎖は今夜砕け散る。そして、貴女は自由になるの」
しゃがみこんだままのセリーナに、手を伸ばすもう一人のセリーナ。
…と、その手が静止した。
「…ああ、何てこと」
蠱惑的だったもう一人のセリーナの顔が、僅かに歪む。
「…忌々しいものが一つ消えると思ったら、また一つ、目の前に現れるなんて…本当にこの世界は嫌な場所…」
「なら、とっとと帰れ。自分の世界にな」
不意に、部屋の片隅から男の声が響く。
一体いつの間に現れたのか。
目を向けたもう一人のセリーナは、そこに壁にもたれて腕組みする漆黒の男を見た。
いや、違う。
漆黒の中、その赤銅色の瞳だけが、月光を焼き焦がすように熾火のように揺れていた。
「未成年者略取の現行犯だな」
男…頼都が薄く笑う。
「しかも、察するに前科持ちか」
「下種な物言いね、熖魔」
もう一人のセリーナが頼都を睨みつける。
「それとも、野蛮な人間達に肩入れし過ぎて、脳に影響を受けたのかしら？」
「人間が野蛮ってところは否定はしねぇが、お前達も大概だろ」
壁から背中を引きはがすと、頼都は懐から煙草を取り出した。
指を鳴らして指先に火を灯すと、そのまま煙草に火を着ける。
紫煙を吐きながら、頼都は続けた。
「『種族の進化』とやらのために、家族の幸せをぶち壊して満足かよ？」
その言葉に眉根を寄せるもう一人のセリーナ。
「踏み入り過ぎよ、熖魔」
声にも険が含まれる。
「滅びを感じることなくのうのうと永遠を生きる貴方に、私達の何が分かるというの？」
「そいつを言われると弱いんだが…」
手の中で煙草を消し炭にすると、頼都は腕を一振りした。
それに合わせて、紅蓮の炎が空中に弧を描く。
「俺がやることは変わらねぇ」
炎が生んだ陰影…頼都の顔半分が、悪魔の如き凶相に変わる。
「焼き尽くすだけだ」
