おさるとくま

　年の終わりも近づいた寒い日のことでした。

　山にひつじがやって来て、どうぶつを集めました。

　ひつじはいいました。

　「私は今年の当番で、神さまのお世話をしてきました。神さまは、来年はこの山のどうぶつに当番を任せるようにといっておられます。我こそはと思うものは名乗り出なさい」

　ひつじの元にくまと、たぬきと、やまねこと、そして、さるがやって来ました。四匹のどうぶつは、私こそがお世話役にふさわしい、ぜひ私にと互いに譲りません。

　くまがいいました。「私は山いちばんの力持ち。きっとお役に立つでしょう」

　たぬきがいいました。「私は山いちばんの太鼓名人。神さまを退屈させません」

　やまねこがいいました。「私はだれより夜目が効きます。神さまがお休みの間でも見張り役はお任せください」

　さるがいいました。「見張りだったら私です。自慢の尻尾で木にぶら下がり、四方をぐるりと見張ります」

　四匹は、ついには言い争いを始め収拾がつかなくなってしまいました。困ってしまったひつじは空を見上げ神さまに助けを乞いました。

「神さまどうかお願いです。どうかこの場をお治めください」

　すると天上から威厳のある、だけど優しい声がしました。

「お前たち、争いをお止めなさい。私の世話役をそこまで望んでくれてありがとう。お前たちの気持ちはありがたくいただくよ。だが世話役はひとりで十分なのだ。だからこうしよう。私は今夜、夜空に輝くいちばん大きな星を山に落とそう。その星を拾って山頂まで届けてくれた者を世話役としよう」

　どうぶつたちは、それはいいと、互いにうなずきました。

　夜になりました。どうぶつたちは山すそでじっと夜空を見上げていました。すると、空のてっぺんで輝いていた星がつうーっと落ちてきて、山の中に消えてしまいました。

　それっとばかりにどうぶつたちは、いっせいに駆け出すと山の中に入っていきました。

　くまは山すそ近くをのっしのっしと歩いていました。他の三匹は、とっくに中腹まで登っていってしまいました。力自慢のくまですが、素早さではかないません。ぶつぶつと文句をいいながら大きな岩や丸太を動かしては下をのぞいていました。

　くまがふと上を見ると、なんと木の枝に星が引っかかっていました。夜空で輝いていたときとは違い、弱弱しい光です。

「なるほど、奴らは見逃して、登って行ってしまったんだな。しめしめ、これはついている」

　くまは立ち上がると、木の幹に両方の前足をかけ、全体重をのせてゆさゆさと揺らしました。ですが、星は落ちてきません。くまはさらに体重をかけて揺らし続けました。木は大きく揺れ、ばっさばっさと大きな音をたてています。

　その音を聞きつけたのでしょう。さるが木から木へと飛び移り、すごい勢いでやってきます。

「これはまずいことになった」

　くまは慌てて木に登りはじめました。ですが、大きな体はずり落ちるばかりで、なかなか登っていけません。ついにさるは、くまのいる木に飛びつくと、するするっと登って星を手にしてしまいました。くまはもう必死です。全力で登ります。木の幹にがりがりと爪を立て登っていきます。思いきり片方の前足を伸ばすと、そこにぶらりと下がっていたさるの尻尾をぎゅうっとつかみました。そのときです、くまはバランスをくずして木から落ちてしまいました。　

『ぶちん』

　大きな音をたて、さるの尻尾はお尻のところから切れてしまいました。

　さるはたまりません。「うっきいー」と大声で叫ぶと、はじけた栗のように跳びはねて、山の中へ消えていきました。

　とてつもない痛みに顔を真っ赤にしたさるは、山頂で星を掲げました。尻尾が無くなってしまったお尻は丸出しで、やはりこちらも真っ赤です。神さまはいいました。

「おお、さるか。ご苦労だった。それでは来年の世話役はお前だね。よろしく頼むよ」

　木から落ちてしまったくまは、したたかに打ったお尻をさすりながら、ふてくされたようすで巣穴に帰ると、そのまま眠ってしまいました。

　それからくまは、毎年寒くなってくると、嫌なことを思い出す前に、穴にこもって春まで眠ってしまうようになりました。